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おれの言うことを聞いてくださるんですか？

　馬上にいたのは、厦（か）国からの使いだった。

　りっぱな栗色の馬。

　目が、くりっとしててかわいい。

　でも。

　お姉さん、馬じゃなくて、使者さんに注目するところだと思いますよ。

　馬から視線をそらして、上方に。そうですよ。

　男の人はつばをあげた。

　つば広の麦わら帽子みたいなのをかぶってる。それで、着物は白。

　全身、白だ。

　これは、あれかな？

　戦場で白旗を振ったりするじゃない。

　降伏しました、っていう印。

　使者さんは、剣とかは持ってない。

「我らは、儷（れい）国王の伝令である」

　お姉さんが言うと、使者はにらみつけてきた。

「降伏せよとでも、申し伝えに参られたか」

　なーんか、目つき悪くありません。

「我らはかつての友。先の厦（か）王の死を悼む言葉とともに、霊前に祈りを捧げるために参った」

　すると、使者さん、無言でついてこい、みたいな仕草。

　道案内してくれるのかな。

　背負いかごに、ネギを数本さしてる。

　ネギ、だよねえ？

　なんでネギ。

　国境をすぎて、山を一つ越えたところ。

　ちいさな村があった。山のふところのうちに隠されてたみたい。

　とってもきれいな村だ。

　澄んだ小川にかかった橋を渡りながら、思う。

　桃源郷ってこういうところをいうんじゃないかな。

　咲いてるのは、桃、じゃなくて、鮮やかなツツジ。

　斜面にいっぱいに咲いている。

　庭におり、花の植わった小道をぬけて、ゆるやかな坂道を下っていった。はずれのあたりには、川水を引き入れて作った池がある。

　舟が浮かんでる。けど、子どもたちの姿はない。

「国境付近に、このようにのどかな村があるとは」

　ハナ副隊長がうさんくさそうに言った。

　そうそう、あやしいです。

　なごむより、疑っちゃいます。

　大丈夫なの。ここ？

　じつはあっちで畑を耕してる人たち、山賊です、とか。

　じつは殺しや集団のネグラです、とか。

　まんまと誘い込まれちゃったよ、的な展開になるんじゃないの？

「隊長、お気をつけください」

「わかってる」

　お姉さん、やっぱりそうなんですね。

　この村の人たち、厦（か）の兵隊なんでしょう。

　民家に案内されました。

　こざっぱりとしてる。

　ほどよく生活感ありますね。昔話にでてくるような、藁をふいたお家なんだよね。広い土間があって、それで一段高いところにまた土間。そこには敷物がしいてある。

　周辺の見回りに数人。

　お姉さんの身辺警護に数人。二班にわかれた。

　副隊長さん、戸口を開け放したまま、外をにらんでる。

　怪しい動きがないかどうか、目を光らせてるんだと思う。

　っていうか、怒ってるよ、絶対。

　さっきからぜんぜん口をきかない。

　目も合わせようとしない。

　お姉さんもちょっと気になってるみたい。

「悪かった」

　はや！　すぐ謝っちゃったし。

　副隊長さん、鼻を鳴らして、無視。

「なあ、ハナ」

　二人きりの時は、お姉さんはこういう甘えた声も出すんだね。

　恋人同士ではないんだけど、親戚のアニキっぽいポジションなのかなあ。

　まだこの方がたの関係がナゾっちゃあ、ナゾ。

　副隊長ハナさん、ため息で答える。

「はい」

「言いたいことがあるなら言えよ」