ＪＫ隊長叙事詩

王様のおそばにおいてください、朝も、夜も。

　ここは、図書館？

　一歩足を踏み入れたら、壁がぜんぶ、本棚。

　たいていは、きれいに積み重ねてある。

　うわあ、でもあっちのほうなんか、崩れてきそう。

　そこかしこに、山になってる。

　掃除、してんのかな？　ほこりっぽいなあ。

　ここが王様の寝るところなんて、ちょっと信じられないけど。

　お姉さんも同じことを考えてるんじゃないかな。

　眉をひそめて、咳払いをした。

「近衛隊長、クム・セナにございます」

　部屋の真ん中に、寝台がおいてある。

　キングサイズってこんくらい？

　半分が、本置き場になってるけど。

「隊長か？」　

　そこに寝そべった人は、本から目を上げ、じっとお姉さんを見上げた。

「このような時刻に。何用ですか」

　この人が、王様。

　解いたままの髪が、体を起こすと広い肩からこぼれおちた。

　切れ長の瞳には、驚きと、戸惑いが見え隠れしていた。

　つぐんだ口元は、きつく閉じられている。歯をかみしめているみたいだった。

　本をとじ、寝台をおりて、お姉さんのそばまでやってきた。

　お姉さんはじっと下を向き、地面をにらんでいた。

「面をおあげなさい」

　お姉さんがゆっくり顔をあげると、王様は困ったように笑った。

「明日出陣なさるというに。そなたは天門で祈りを捧げておられるものとばかり」

「は。身の証をたてに参りました」

　お姉さんは短く答え、頭をさげた。

「身の証。そなたがわたしに、潔白を証すと」

　王様は戸惑ったように瞬きをした。

「そういえば、こうして近しく言葉を交わすのは大変久しいことですな、隊長」

　お姉さんはいっそう頭を深くさげた。

「わたしが王になって、はや三月。王位はわたしにとって、大きすぎる、その上不似合いな衣。着せかけられるまま、落ち着かぬ思いで日々を費やす。それがくやしいことだとも思わぬのだ」

　押し出すように、お姉さんは言った。

「勤政殿の御座におかけになられましたか。王様の御座は、高みにございます。臣に、そこから見える景色をお教えください」

「そなたがわたしの臣だと申せば、国人はみな笑うだろう。なんという身の程知らずかと」

「わたくしは、王様の臣にございます」

　お姉さんは、きっぱりと言った。

「参上が遅れましたこと、なんとお詫びいたせばよいか、言葉が思いつきませぬ」

「ここへ来てはならなかった」

　王様は押し殺した声で言った。

「ごらんなさい。わたしの命は、このろうそくの灯にひとしい。たった一息でかき消えるほど、ささやかなものなのです。しかし、クム・セナ、あなたはそうではない。この国の守護神です。正教派も大妃様もやすやすと手出しはできぬ。万の軍を指揮し、明日は敵を追いつめ討ち取るのでしょう。そして、必ずやこの国に勝利をもたらすでしょう」

「そのときが、恐れながら、王様のお命の尽きるときだとしても？」

　お姉さんはかすれた声で言った。

　王様は苦笑いをした。

「つなぎの王である。承知のうえだ」

「なにゆえ、呼んでくださらなかったのです」

　お姉さんはしかりつけるような声で言った。

「一声お呼びくだされば、すぐに参りましたものを。あなたは昔からそうです。遠慮ばかりして、ご自分の大切になさっているものすら、くれてやろうとなさる。ご自分の命さえ、かんたんに渡してしまう」

「仕方ないでしょう」

　王様は頬をひきつらせながら言い返した。

「わたしには力がないのだから。なれば、なにも持たぬままいるのが、最良なのです」

「王様。わたくしは、あなたのお母上に約束したのです。きっと、王様をお守りすると。国を混乱におとしむることになろうと、お救いすると」

　目を細め、王様はお姉さんをみつめた。

「忘れてください。母も、きっとあなたを責めません。むしろ、感謝していることでしょう。そなたの手助けがなければ、わたしはこの日まで生き延びられなかったでしょうから」

「疑って、お呼びにならなかったのではないのですか」

　おそるおそると言った風に、お姉さんはきいた。

「疑う？　この国で、信じるに足るのは、そなただけだ」

　苦しそうに王様はつぶやいた。

「亡き父王の遺志でわたしが王座を引き継ぎしこと、ユン大妃様はたいそう腹立たしくお思いであろう。正教派が支配するこの王宮で、わたしに味方する者はみなただではすまぬ。あなたの身が危険です」

「王様」

　お姉さんは、顔をしかめた。

「ただ一言仰ってください。そばに、と」

　お姉さんはじっと王様をみつめた。

「わたくしを王様のおそばにおいてください、朝も、夜も。片時も離れずお守りしたいのです。わたくしが戦うのは、王様の御ためでございます」

　言ってることは、すっごい甘い。

　なのに、お姉さんどうしてドスのきいた声なんですか。

　はああ、色々もったいない。

　もったいないですよ、お姉さん！

「今宵から、近衛がおそばにまいります。お許しを」

　王様は、お姉さんの肩に手をさしのべた。

　やさしく、二度たたく。

「セナ。苦労をかけます」

　お姉さんはしばらく顔を上げなかった。

　王様の手に、お姉さんは手を重ねた。

　王様はお姉さんより頭一つぶん小さい。

　がっしりして上背のあるお姉さんと、線が細い王様。

　王様って守ってあげたいタイプかも。

　なーんか、騎士とお姫様っぽいよね。

　見つめ合ってるけど。

　このふたり、どういう関係？