そして、届いた釣書は30通を超えた

エレオノーラが、

「そろそろ婚約者を考えたほうがいいかしら」

と、ティータイム中に呟いた。

それを聞いたグランディア侯爵家のメイド、侍従たちは固まった。

そして、すぐに秘密裏に会議が開かれた。

グランディア公爵家の地下にある秘密会議室では、十人の側近たちが集まっていた。

机の上には、一冊の分厚い冊子。

表紙には、

『エレオノーラ様婚約者候補・審査規定』

と書かれている。

その厚さ、三センチ。

ページ数、百二十六。

そして、審査担当は十人。

「まず確認する」

侍従長ヴィクトルが口を開いた。

「我々はそれぞれ、自分の専門分野から候補者を審査する」

「異議なし」

全員が頷く。

「ただし、最終的に婚約者を選ぶのはお嬢様ご本人だ」

ヴィクトルが念を押す。

「我々がするのは、候補者が本当にお嬢様を幸せにできる人物かを見極めること」

「承知しております」

マリアンヌが頷いた。

◇◇◇

グランディア公爵家には、異変が起きていた。

最初に届いたのは、侯爵家からの釣り書きだった。

次に、伯爵家。

その次には王都でも名の知られた公爵家。

そして――。

「ヴィクトル様」

マリアンヌが、一通の手紙を持って会議室へ入ってきた。

「どうしました？」

「第二王子殿下の側近からです」

「……第二王子？」

十人の視線が集まる。

マリアンヌは封筒を机の上に置いた。

「エレオノーラ様との婚姻を希望する旨の打診です」

「……」

沈黙。

ヴィクトルが封筒を見る。

「王族ですか」

「はい」

「なるほど」

ヴィクトルは頷いた。

「では、通常通り審査を」

「当然です」

ギルバートが即答した。

「王族だからといって、審査を免除する理由にはなりません」

「その通りです」

ノアも頷く。

「むしろ王族なら、確認すべき項目が増えます」

「外交関係も考えなければなりませんね」

マリアンヌが言う。

「王族との婚姻なら、国同士の関係まで絡みます」

「戦闘能力も」

セバスチャンが真顔で付け加える。

「王族でも、お嬢様を守れなければ意味がありません」

「健康管理も」

クララ。

「食事の好みも」

フィオナ。

「衣装への理解も」

ユリア。

「移動時の護衛能力も」

ロイ。

「魔法防御も」

エドガー。

最後に。

ヴィクトルが言った。

「では、審査を始めましょう」

――こうして。

王族候補者の審査が始まった。

◇◇◇

最初にやってきたのは、自国の第二王子だった。

王族らしい華やかな衣装。

完璧な礼儀作法。

周囲の護衛も一流。

普通なら、それだけで十分に好印象だっただろう。

だが。

「第一問」

ヴィクトルが口を開く。

「エレオノーラ様が王妃ではなく、公爵領の経営を続けたいと仰った場合、どうしますか？」

第二王子は少し考えた。

「王妃としての務めを優先していただきたい」

「不合格です」

「早い！」

ヴィクトルは淡々と書類に記入する。

『本人の意思より王族としての役割を優先する傾向あり』

「お嬢様が望む人生より、立場を優先する方にはお任せできません」

第二王子は愕然とした。

「しかし私は王族だぞ？」

「存じております」

「それだけで不合格なのか？」

「いいえ」

ヴィクトルは微笑んだ。

「王族であることは、合格条件ではありません」

◇◇◇

次に来たのは、第一王子。

自信に満ちた青年だった。

「エレオノーラ嬢とは、幼い頃からの付き合いだ」

「なるほど」

マリアが微笑む。

「では、お嬢様の苦手なものを三つ」

「……」

「好きな食べ物を五つ」

「……」

「疲れた時に出る癖を二つ」

「…………」

「不合格です」

「待て！」

マリアは首を傾げる。

「幼い頃からのお付き合いなのでしょう？」

「それは……」

「それなら、もう少しご存じかと思いまして」

「…………」

第一王子は撃沈した。

◇◇◇

三人目。

隣国の王太子。

国際的にも有力な婚姻相手だった。

「私はエレオノーラ嬢を王太子妃として迎えたい」

マリアンヌが尋ねる。

「エレオノーラ様が社交界で誰かに侮辱された場合、どう対応しますか？」

「私が相手を叱責します」

「その相手が自国の有力貴族なら？」

「それでも叱責します」

「相手国との外交問題になったら？」

「……」

「では、どうしますか？」

王太子はしばらく考えた。

「まず本人の意思を確認します」

マリアンヌの目が少し細くなる。

「続けてください」

「エレオノーラ嬢が望むなら、正式な抗議をします。本人が望まないなら、別の方法を探します」

「……」

マリアンヌは頷いた。

「社交面、合格」

王太子がほっとする。

しかし。

「次は財務です」

「え？」

ギルバートが立ち上がった。

王太子の顔から笑みが消えた。

◇◇◇

その後も。

次々と候補者が訪れた。

侯爵家令息。

公爵家嫡男。

辺境伯家の嫡男。

大商会の後継者。

隣国の公爵。

さらに――。

「マリアンヌ」

ヴィクトルが書類をめくる。

「これは？」

「他国の王女殿下からです」

「王女？」

「はい」

「お嬢様との婚姻を希望？」

「そのようです」

十人が顔を見合わせる。

「……同性婚が可能な国でしたか？」

ノアが資料を確認する。

「法的には可能です」

「では、審査を」

「当然です」

なぜか候補者の性別すら問題にならなかった。

重要なのは一つ。

――エレオノーラを幸せにできるか。

◇◇◇

そして。

二週間後。

グランディア公爵家の応接室。

机の上には、山のような書類が積み上がっていた。

「……何通あります？」

ロイが尋ねる。

ノアが数える。

「三十二通です」

「三十二……」

「そのうち、正式な釣り書きが二十七通」

マリアンヌが続ける。

「王族からの打診が五件」

「他国王族も？」

「はい」

「……」

全員が沈黙した。

ヴィクトルが一枚目をめくる。

「自国第二王子」

「不合格」

マリア。

「自国第一王子」

「不合格」

マリアンヌ。

「隣国王太子」

「一部合格。ただし財務審査で不合格」

ギルバート。

「北方王国の第三王子」

「戦闘試験で不合格」

セバスチャン。

「東方王国の王女」

「魔法試験で不合格」

エドガー。

「西方王国の公爵令息」

「食事の好みを間違えたので不合格」

フィオナ。

「……そこまで厳しくする必要があります？」

ロイが呟く。

フィオナは真顔で答えた。

「お嬢様の好きな料理を三回間違えました」

「三回も？」

「三回です」

「それは……」

ロイも黙った。

◇◇◇

別の日。

十人はまた審査をしていた。

「次の候補者です」

「どうぞ」

入ってきたのは、隣国の王弟だった。

彼は自信満々に微笑んだ。

「エレオノーラ嬢ほどの女性なら、私の妃に相応しい」

ヴィクトルのペンが止まった。

「今、何と？」

「私の妃に相応しい、と」

「……」

ヴィクトルが書類に一行記入する。

『不合格』

「まだ何も聞いていないぞ！」

「今の発言で十分です」

「なぜだ！」

ヴィクトルは穏やかに答えた。

「お嬢様は、あなたの妃になるために存在しているわけではありません」

「…………」

王弟は何も言い返せなかった。

◇◇◇

さらに別の日。

自国の有力侯爵家の嫡男が来た。

「公爵家との婚姻には、我が家にも大きな利益が――」

ギルバートが顔を上げた。

「不合格」

「まだ最後まで話していない！」

「最初の一文で十分です」

「…………」

「お嬢様の財産を目的とする方に、財務審査を受ける資格はありません」

「横暴だ！」

ギルバートは静かに微笑んだ。

「ありがとうございます」

「褒めていない！」

◇◇◇

そして。

三十二通。

そのすべてに目を通した。

審査した。

調べた。

試験した。

結果。

「……残りましたね」

クララが言った。

机の上には、三十二通の釣り書き。

その横には。

大量の不合格通知。

「二十九名、不合格」

ノアが記録を確認する。

「三名、再審査」

「王族は？」

マリアンヌが尋ねる。

「全員、再審査または不合格です」

「他国王族も？」

「はい」

「……」

ヴィクトルは深く息を吐いた。

「まさか、これほど来るとは」

「お嬢様ですから」

ユリアが当然のように答えた。

「美しく、聡明で、公爵家の後継者候補。そして財産も領地もある」

ギルバートが続ける。

「さらに本人の性格も良い」

フィオナ。

「料理も喜んで食べてくださいます」

クララ。

「無理をしがちですが、人に優しい方です」

セバスチャン。

「剣術の才能もあります」

エドガー。

「魔法適性も高い」

ロイ。

「馬もお好きです」

マリア。

「そして何より――」

マリアンヌが微笑んだ。

「お嬢様は、相手の身分ではなく、その人自身を見ます」

全員が頷く。

だからこそ。

彼らは妥協できなかった。

王族だから。

公爵家だから。

名門だから。

そんな理由だけで、エレオノーラの人生を任せるつもりはない。

◇◇◇

翌朝。

エレオノーラは朝食の席で首を傾げていた。

「ねえ、ヴィクトル」

「はい」

「最近、郵便物がずいぶん多くない？」

「……」

十人が固まった。

「昨日なんて、王家の紋章がついた封筒まであったでしょう？」

「…………」

「何かあったの？」

ヴィクトルは一瞬だけ考え。

完璧な笑顔を浮かべた。

「お嬢様への釣り書きが届いております」

「まあ」

エレオノーラは驚いた。

「そんなに？」

「はい」

「何通くらい？」

沈黙。

ノアが小声で答える。

「三十二通ほど」

「三十二!?」

エレオノーラが目を丸くする。

「そんなに……？」

「はい」

「王族からも？」

「……はい」

「他国からも？」

「……はい」

エレオノーラはしばらく黙った。

そして。

「でも、みなさんどうして私と結婚したいのかしら？」

十人は顔を見合わせた。

答えは簡単だった。

美貌。

家柄。

財産。

領地。

能力。

そして、エレオノーラ自身。

だが。

ヴィクトルは静かに答えた。

「それを確かめるために、我々が審査しております」

「……審査？」

「はい」

「私が知らないところで？」

「…………」

十人全員が視線を逸らした。

エレオノーラは目を細める。

「まさか……」

「お嬢様」

ヴィクトルが深々と頭を下げる。

「どうかご安心ください」

「何を？」

「不適格な者は、一人もお嬢様の前に通しておりません」

「……」

エレオノーラは呆れたように笑った。

「もう……」

そして。

少しだけ嬉しそうに。

「ありがとう」

その一言。

たった一言で。

十人全員の表情が明るくなった。

「……！」

「お嬢様が！」

「今！」

「ありがとうございますと！」

「全員、持ち場へ戻れ！」

ヴィクトルだけが必死に冷静さを保つ。

だが。

その日の午後。

秘密会議室。

「……次の候補者について」

ヴィクトルが資料を開く。

「隣国の王太子殿下です」

「再審査ですね」

「はい」

ギルバートが頷く。

「財務項目を追加しましょう」

「社交も」

「戦闘も」

「食事も」

「健康管理も」

「衣装も」

「魔法も」

「法律も」

「諜報も」

「移動も」

十人全員が立ち上がる。

ヴィクトルが最後に言った。

「お嬢様の人生を任せる相手です」

「はい」

「三十二通届こうが」

「百通届こうが」

「王族だろうが」

「他国の王族だろうが」

「関係ありません」

十人の声が重なる。

「――お嬢様が幸せになれる人物だけを通します」

そして。

机の上には、新たな書類が置かれた。

『婚約者候補・第33号』

その表紙を見たヴィクトルは、静かに息を吐いた。

「……さて」

ペンを握る。

「審査を始めましょう」

――エレオノーラの知らないところで。

三十名が落ち。

そして三十三人目の候補者が。

史上最も過保護な十人の審査へと挑むことになった。

◇◇◇

それから数日後。

最後まで残った候補者は、三名になっていた。

一人目は、隣国の王太子。

社交、外交、教養、財務のすべてにおいて高い評価を得ていた。エレオノーラの意思を尊重し、彼女が公爵領の経営を続けたいと望むなら、王太子妃となった後も領地運営を任せると明言している。

二人目は、北方辺境伯家の嫡男。

剣術と戦略に優れ、実戦試験ではセバスチャンをあと一歩まで追い詰めた。口数は少ないが誠実で、エレオノーラが危険にさらされた時には、身分も立場も捨てて彼女を守る覚悟を示した。

三人目は、王都の名門公爵家の令息。

穏やかで聡明な青年だった。エレオノーラの好みや生活習慣を細かく調べるのではなく、実際に彼女と向き合い、彼女自身の言葉を聞こうとする姿勢が評価されていた。

「三名とも、これまでの審査は合格です」

ヴィクトルが書類を閉じる。

「ならば、最後の審査を行います」

「最後の審査？」

マリアが尋ねる。

ヴィクトルは静かに頷いた。

「お嬢様とのお茶会です」

「……ついに」

マリアンヌが息を呑む。

「お嬢様ご本人に、三名を見ていただくのですね」

「はい」

「しかし、お嬢様には選考会のことを伏せたままでは？」

「婚約者候補との顔合わせとして、お茶会を開くとお伝えします」

「それでよろしいのですか？」

ノアが尋ねる。

ヴィクトルは迷いなく答えた。

「最後に決めるのは、我々ではありません。エレオノーラ様です」

その言葉に、十人は静かに頷いた。

どれほど審査を重ねても。

どれほど条件を満たしていても。

エレオノーラが心から望まなければ、意味がない。

◇◇◇

お茶会の日。

庭園には、春の花が咲き誇っていた。

白いテーブルクロスがかけられた丸いテーブル。

銀のティーセット。

エレオノーラが好む焼き菓子と、季節の果物。

そして、向かい側には三人の候補者が座っていた。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

隣国の王太子が、丁寧に頭を下げる。

「こちらこそ。少し緊張しますわ」

エレオノーラが微笑む。

「私もです」

北方辺境伯家の嫡男が、正直に答えた。

王都の公爵令息も、穏やかに笑う。

「私も、これほど緊張するお茶会は初めてです」

その様子を、少し離れた場所から十人の側近たちが見守っていた。

もちろん、全員が給仕や護衛を装っている。

だが、視線は一瞬たりともエレオノーラから離れない。

「では、まずは簡単な質問から」

エレオノーラが言った。

「皆様は、私と婚約した場合、どのような生活を望まれますか？」

王太子が答える。

「私は、あなたと共に国を支えたいと思っています。ただし、あなたが公爵領を大切にされていることも理解しています。王太子妃としての務めと領地経営を両立できるよう、制度を整えたい」

「制度を？」

「あなたが無理をせず、望む仕事を続けられるようにするためです」

エレオノーラは感心したように頷いた。

次に、辺境伯家の嫡男が口を開く。

「私は、あなたが望む場所にいます」

「それは？」

「領地でも王都でも。戦場であっても、屋敷であっても。あなたが一人で抱え込まないよう、隣に立ちます」

「……」

エレオノーラの表情が、少し柔らかくなった。

公爵令息は、しばらく考えてから答えた。

「私は、あなたがあなたらしくいられる生活を望みます」

「わたくしらしく？」

「はい。公爵令嬢としてではなく、領主としてでもなく、一人の女性として。笑いたい時に笑い、疲れた時には休み、やりたいことをやれる生活です」

エレオノーラは、目を瞬いた。

「……皆様、ずいぶんとわたくしのことを考えてくださっているのですね」

「当然です」

王太子が答える。

「あなたと人生を共にしたいと願っているのですから」

「ですが」

エレオノーラは、少し困ったように笑った。

「皆様は、わたくしの何を知っていらっしゃるのですか？」

三人が黙る。

エレオノーラは続けた。

「わたくしは、強くもありませんし、いつも正しいわけでもありません。領地のことばかり考えて、周りが見えなくなることもあります。疲れていても平気なふりをしますし、助けてほしいと言うのも苦手です」

三人は、黙って彼女の言葉を聞いていた。

「それでも、わたくしと一緒にいたいと思われますか？」

最初に答えたのは、辺境伯家の嫡男だった。

「はい」

迷いのない声だった。

「強くないあなたも、間違えるあなたも、助けを求められないあなたも、すべてあなたです。私は、都合のいい部分だけを愛するつもりはありません」

王太子も続ける。

「あなたが弱さを見せられる場所を、私が作ります。王太子妃として完璧である必要はありません。私の前では、ただのエレオノーラでいてください」

公爵令息は、静かに微笑んだ。

「私は、あなたを変えたいとは思いません。ただ、あなたが自分を大切にできるよう、そばにいたいと思っています」

エレオノーラは、しばらく何も言わなかった。

庭園を風が通り抜ける。

花びらが一枚、テーブルの上に落ちた。

やがて、彼女は小さく笑った。

「皆様とお話しできて、本当によかったです」

その笑顔を見た瞬間。

少し離れた場所にいた次女のマリアが、両手で口元を覆った。

「お嬢様が……」

隣にいたマリアンヌも、目を潤ませている。

「心から笑っていらっしゃいます」

「まだ結果は出ていません」

ヴィクトルが小声で注意する。

だが、その声もわずかに震えていた。

エレオノーラは三人を見つめた。

そして。

「わたくしは……」

言葉を探すように、胸元で手を握る。

「わたくしは、誰かの妻になることで、自分の人生を失うのが怖かったのだと思います」

三人は黙って聞いている。

「けれど、皆様とお話しして、少し安心しました。わたくしの望みを聞いてくださる方がいる。わたくしの弱さも受け入れてくださる方がいる」

エレオノーラは、辺境伯家の嫡男を見た。

次に、王太子を。

そして最後に、公爵令息を見つめる。

「その中でも、わたくしが一番自然にいられたのは――」

彼女の視線が、公爵令息のもとで止まった。

「あなたです」

公爵令息が、息を呑む。

「私、ですか？」

「はい」

エレオノーラは頷いた。

「あなたと話していると、無理に立派に見せようとしなくてよかったのです。沈黙しても苦しくなくて、笑う時も、心から笑えました」

公爵令息は、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。私も、あなたといる時が一番自然でいられました」

エレオノーラは、少し照れたように微笑む。

「わたくしと婚約していただけますか？」

「もちろんです」

公爵令息は立ち上がり、彼女の前で跪いた。

「エレオノーラ様。あなたが望む人生を、あなたと共に歩ませてください」

「はい」

その瞬間。

「……っ」

マリアが、とうとう涙をこぼした。

「お嬢様が……お嬢様が、幸せになれる方を……！」

「マリア、声を抑えてください」

ヴィクトルが注意する。

しかし、彼自身も目元を押さえていた。

「無理です、ヴィクトル様……！」

マリアンヌは両手を胸の前で組み、涙を流しながら微笑んでいる。

「見つかりました……ついに、見つかったのですね」

「お嬢様を幸せにできる方が」

ノアの声も震えていた。

「本当に……よかった」

ギルバートは眼鏡を外し、何度も目元を拭っている。

「財務審査も、社交審査も、すべて合格です……！」

「そこですか？」

ロイが呆れたように言う。

だが、彼の頬にも涙が伝っていた。

セバスチャンは拳を握りしめ、静かに天を仰いだ。

「これで、安心してお嬢様をお任せできます」

クララは泣きながら、エレオノーラの好きな焼き菓子を追加で皿に盛っている。

「お祝いです。今日は好きなだけ召し上がってくださいませ」

フィオナは鼻をすすりながら、紅茶を淹れ直した。

「お嬢様が一番お好きな茶葉です」

ユリアは涙で滲む視界の中、エレオノーラの髪に花びらがついているのを見つけ、そっと取り除いた。

エドガーは魔法で花びらを舞い上がらせる。

ロイが慌てて止めた。

「派手な魔法はまだ早いです！」

「ですが、祝福の演出を」

「お嬢様が驚かれます！」

その騒ぎに、エレオノーラが振り返った。

「皆さん、どうしたの？」

十人は一斉に姿勢を正した。

だが、誰一人として涙を隠しきれていない。

「お嬢様……」

ヴィクトルが、深々と頭を下げる。

「ご婚約、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

エレオノーラは、嬉しそうに笑った。

「皆さんが、わたくしのために頑張ってくださったことも知っています」

「……！」

「本当に、ありがとう」

その言葉に。

次女のマリアは、とうとう声を上げて泣き出した。

「お嬢様ぁ……！」

「マリア！」

「だって、だって……！　お嬢様が、ちゃんと幸せになれる方を見つけられたんですよ!?」

マリアンヌも涙を拭いながら頷く。

「はい……本当に、よかったです」

「お嬢様が笑っていらっしゃる」

クララが呟く。

「これからも、その笑顔を守れます」

セバスチャンが力強く言った。

「ええ」

ヴィクトルも頷く。

「我々は、これからもお嬢様をお守りします。ただし――」

彼は婚約者となった公爵令息を見た。

「お嬢様を泣かせた場合は、婚約者であろうと容赦しません」

「もちろんです」

公爵令息は真剣な表情で答えた。

「私も、エレオノーラ様を泣かせるようなことは決していたしません」

「その言葉、忘れないでください」

ギルバートが念を押す。

「契約書に記載していただきます」

「契約書？」

公爵令息が目を丸くする。

「当然です」

十人の声が重なった。

エレオノーラは、そんな彼らを見て笑った。

「もう、皆さんは本当に過保護なのですから」

「お嬢様のためです」

ヴィクトルが答える。

「ですが、これからは」

マリアンヌが、婚約者となった公爵令息を見つめる。

「お嬢様を幸せにする役目を、共に担っていただけますね？」

「はい」

公爵令息は、エレオノーラの手をそっと取った。

「必ず」

その返事を聞いた瞬間。

十人の側近たちは、堪えていた涙を一斉にこぼした。

「よかった……！」

「本当に……！」

「お嬢様が……！」

「幸せに……！」

次女のマリアは、泣きながら拍手をしている。

侍従たちは互いの肩を叩き、抱き合い、感涙にむせびながら喜びを分かち合った。

長い審査だった。

三十二通の釣り書きを読み。

二十九名を不合格にし。

三名を最後まで見極め。

ようやく見つけた。

エレオノーラを、家柄や財産ではなく、一人の女性として見てくれる男。

彼女の望みを尊重し、弱さを受け止め、隣で共に歩いてくれる男。

――エレオノーラを、本当に幸せにできる男。

「これで、ようやく安心できますね」

ノアが涙を拭いながら言った。

「いえ」

ヴィクトルは、婚約者と微笑み合うエレオノーラを見つめた。

「これからが始まりです」

「始まり？」

「はい。お嬢様が幸せであり続けられるよう、我々の仕事はまだ終わっていません」

「もちろんです」

ギルバートが頷く。

「婚約式の準備」

「結婚式の準備」

ユリア。

「新居の設計」

ロイ。

「護衛計画」

セバスチャン。

「健康管理」

クララ。

「食事の好みの共有」

フィオナ。

「魔法防御の確認」

エドガー。

「外交手続き」

マリアンヌ。

「すべて、完璧に整えます」

エレオノーラは、呆れたように、けれど幸せそうに笑った。

「皆さん、本当にありがとう」

その笑顔を見て。

十人は、また涙を流した。

今度は、悲しみではない。

長い間願い続けていたものが、ようやく叶った喜びの涙だった。

――こうして、史上最難関の婚約者選考は、終わりを迎えた。

残った三名の候補者の中から、エレオノーラ自身が選んだ、たった一人の婚約者。

そして、次女と侍従軍団は、感涙しながらその婚約を祝福した。

お嬢様の幸せを願い続けた彼らにとって。

それは、何よりも嬉しい合格通知だった。