星の瞬き〜光の三極星を極めし者たちが紡ぐ物語〜

第一章 旅立ち

帝国編 十七話 殺し合い

「敗北ねえ……」

リアが肩をすくめる。

まるで目の前にいるのが、自分を殺しうる怪物ではなく、少し骨のある対戦相手でしかないような態度だった。

「いいのか？　俺は単純に調べ物があってこの博物館にきただけだ。それを貴様が馬鹿みたいに魔力を垂れ流すから仕方なく、こうして戦いに馳せ参じたわけだ」

「調べ物だと……？」

ロストが問う。

「ああ」

リアが頷き、そして鋭く睨む。

その眼光には、闘争心だけではない。探るような冷たさがあった。

「イルカムダムの架け橋事件だ。貴様ら魔物はよく知ってるんじゃないか？」

「随分ないいようじゃないか、闘王よ」

まあいい、とロストは笑った。

そして指を二本、静かに立てる。

「邪神龍ガウス＝クロウ。その形態は二つある」

「な……」

レイドはケルトに肩を支えられながら、その言葉を聞いていた。

全身が焼けるように痛む。呼吸をするだけで胸が軋む。だが、それでも耳を塞ぐことはできなかった。

あの化け物に、さらにあと二つ変化があるだと？

「二頭の龍……邪神龍の第二形態だ。最終段階はその上だが、まあこの時は第二形態までだった。それが帝国建国直後に襲来した」

ロストの口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「そしてその時の兵士、数百人がイルカムダム架け橋で惨殺されたのさ。たった一人の兵士を除いてな。そいつがどうなったかは誰も知らない。邪神龍に喰い殺されたか……それとも逃げ延びたか。まあ、最も生き延びたとしても、死より苦しい息のしづらさに取り殺されるだろうがなぁ」

ロストが嘲るように笑う。

その笑みには、命を命とも思わぬ底知れぬ悪意だけがあった。

だが、リアは眉一つ動かさなかった。

「それを、イルカムダムの架け橋事件というのだな。お前の言いたいことは分かるぞ。だが、死ぬほどどうでもいい」

吐き捨てるように言う。

その瞬間、ロストの目が細まった。

怒りか、苛立ちか。それとも、自分の愉悦を踏みにじられた不快感か。

「なんだと？」

リアは鼻で笑う。

「人間の矮小さが分かるとでも言いたいのだろう？　そんなものは犬にでも喰わせておけ」

レイドは息を呑んだ。

あれほど濃密な殺気を前にしてなお、リアは一歩も引かない。

いや、引かないどころか、真正面から相手の誇りごと踏みにじっている。

「ほう……それでどうするのかな。戦えば、君はここで敗北を知ることになると言うのに」

「言うじゃないか。人間を下げたいだけのクズにしては」

そう言い合い……お互いに笑う。

その笑みは、友好的なものでは決してない。

ようやく自分を楽しませる獲物に出会えた、捕食者同士の笑みだった。

しばらくして。

「まあ……死ねよ！」

「貴様こそな！」

二人同時に駆け出す。

リアは剣を抜き、ロストは死の風を拳に纏う。

――最強同士が今、ぶつかる。

次の瞬間。

轟音と共に、ドーム型の衝撃波が突き抜けた。

博物館全体が揺れる。

天井から砂埃が舞い、展示物を覆う分厚いガラスに、蜘蛛の巣のような亀裂が一斉に走った。

遅れて、警報装置がけたたましく鳴り響く。

それでも二人は止まらない。

ロストの拳が空気を裂くたび、黒ずんだ死の風が尾を引き、床や壁を抉る。

触れれば肉も骨も腐り落ちるであろう死の気配。

対するリアは、真正面からそれを剣で弾き返した。

凄まじい剣圧が風を押し潰し、周囲の展示台ごと吹き飛ばす。

「はっ！」

「ぬるいなァ！」

拳と剣がぶつかるたび、火花と黒風が乱れ散る。

一合ごとに空間が悲鳴を上げているかのようだった。

レイドは歯を食いしばった。

自分たちが今まで繰り広げてきた戦いが、まるで子どもの喧嘩に思える。

あまりにも次元が違う。

あの場に踏み込めば、余波だけで肉塊にされる――本能がそう告げていた。

「っ……なんだよ、あれ……」

ケルトの声も強張る。

「人間と、魔物の戦いじゃない……怪物同士じゃないか……」

血が飛び散る。

肉が裂ける。

それでも二人は、その殺し合いこそが生きがいだと言わんばかりに笑っていた。

ロストが拳を振り下ろしながら言った。

「いいのか？」

「何がだ」

リアは答える。

ロストの右半身を潰さんと、胴薙ぎの一閃を放ちながら。

それを紙一重で躱し、ロストは続ける。

「ここで殺し合って」

「は？」

意図が分からず、リアが一瞬だけ眉をひそめる。

「お前はコロシアムに出るのだろう？　私と斬り合えば死ぬか、病院送りだぞ」

「抜かせ」

ギィンッ、と耳をつんざく金属音。

剣がロストの死の風に真正面から叩きつけられ、黒い奔流が左右に弾け飛ぶ。

「そうなるのはてめえ一人だけだ。安心しろよ」

ロストが愉快そうに肩を揺らした。

「寂しいことを言うなよ。ここまで楽しくなってきたんだからさ。やれるだけやりあおう！」

そして、死闘はさらに加速する。

リアが一歩踏み込むたび、床石が砕ける。

ロストが身を翻すたび、死の風が軌跡を描き、展示室の柱を腐食させていく。

剣撃は暴風のように唸り、拳撃は雷のように落ちた。

一瞬でも見失えば終わる。

その速度で、二人は何十、何百と殺し合った。

リアの剣がロストの脇腹を裂く。

ロストの拳がリアの肩口を抉る。

返す刃が頬を裂き、返す拳が肋骨を砕く。

もはや技でも駆け引きでもない。

互いの殺意と生命力、そのどちらが先に尽きるかという戦いだった。

やがて。

ロストが大きく後方へ跳んだ。

床に着地したその瞬間、片手を大きく広げる。

右拳に集っていた死の風が、今度は腕全体を覆うほどに膨れ上がった。

「穿て」

ロストが踏み込み、黒い閃光となって消える。

リアもまた迎え撃つため前へ出る。

剣を振りかぶり、真正面からその一撃を断ち割ろうとした。

だが――ほんの僅か。

剣筋より先に、死の風が蛇のようにうねって伸びた。

「っ！」

リアの左腕に触れた瞬間、黒い風が爆ぜる。

肉が裂け、骨が砕け、左腕が肘先ごと宙を舞った。

鮮血が噴き上がる。

「ぐ、ッ……！」

だがリアは止まらなかった。

左腕を失った激痛の中、なお右手一本で剣を握り締める。

その目は死んでいない。むしろ、より獰猛に燃えていた。

「とったぞ、闘王！」

勝利を確信したようにロストが笑った、その刹那。

リアが踏み込む。

床が陥没するほどの一歩。

それは瀕死の人間の動きではなかった。

「調子に……乗るなァ！！」

咆哮と共に放たれた一閃が、ロストの想定を上回る速度で閃く。

回避は間に合わない。

ロストは咄嗟に身を逸らしたが、完全には避けられなかった。

斬撃が顔面を掠め、右眼を深々と斬り裂く。

「がァッ……！」

眼球が潰れ、黒と赤の混じった液体が飛び散る。

ロストはたたらを踏み、大きく後退した。

静寂が、わずかに落ちる。

警報音だけが、館内に不気味に響いていた。

そして……長きに及ぶ死闘の末、闘王リアの左腕落ち、ロストの右目が潰れた。

互いに満身創痍。

それでも二人の口元には、まだ笑みが残っていた。

「まだ行けるだろ、闘王」

「ああ……互いに傷だらけだがな」

「死ぬまでやろう」

「当たり前だ、お前みたいな魔物を野放しにできるかよ」

そう言って互いに構えた時、人馬が黒いゲートを通って現れた。

ゲートはどこともなく現れていた。最初からあったかのように、霧が出るかのように。唐突に。

新手かと思い、リアが剣を握る。

そこにロストは手をかかげ制止した。

「少し待て」と。

黒い甲冑を着込み、大剣をその背に背負った人馬は言う。

「お楽しみのところ失礼致します、我がリーダー」

低い、声色。人間のそれとはかけ離れた人馬はこう続けた。

「準備は着々と進んでおります。お目通りをお願いしたく存じます」

「分かった。行こう」

着崩れた服を直し、踵を返す。

リアは叫ぶようにして言った。

「逃げるのか！　まだ勝負はついてないだろう！」

「着いたさ……今しがた、貴様の腕を切り落とし……そして襲撃の準備が進んでいるとの情報も入った。貴様らの負けは濃厚だよ」

そう言ってロストと人馬は黒いゲートの中へと消えていった。

「クソ……」悪態を漏らす、リアを残して。