第4話「深まる冬と溶けゆく境界線」
季節はさらに冷え込みを増し、王都の街並みは分厚い雪の毛布にすっぽりと覆われていた。屋敷の窓から見える世界は白一色に染まり、静寂がすべてを支配しているように思える。しかし、かつては外気以上に冷え切っていたヴィオの屋敷の内部は、今や別世界のように穏やかな空気に満たされていた。
その変化の中心にいるのは、言うまでもなくルカだ。カピバラ獣人特有の高い体温と、甘く香ばしい干し草のフェロモンは、冷え切った大理石の廊下や寒々しい壁にさえ、じんわりとした温もりを染み込ませているようだった。
夕暮れ時、書斎の重厚なマホガニーのデスクに向かっていたヴィオは、羽ペンの動きを止めて短く息を吐いた。特務機関の仕事は冬場になると暗殺や謀略が活発化するため、書類の山は一向に減る気配がない。疲労で凝り固まった首筋を揉みほぐしながら、ヴィオの金の瞳は自然と部屋の隅にある大きな革張りのソファへと向かった。
そこには、分厚い毛布にくるまり、丸くなって眠るルカの姿があった。亜麻色の癖毛が毛布の隙間からこぼれ落ち、スースーという規則正しい寝息が静かな部屋に響いている。無防備すぎるその寝顔を見るたび、ヴィオの胸の奥で何かが静かに粟立つような感覚があった。
『警戒心というものが欠落しているのか、この男は』
ヴィオは音を立てずに立ち上がり、ソファへと近づいた。ルカの周囲の空気は、彼から放たれるオメガのフェロモンによって、まるで陽だまりのように温かい。ヴィオはルカの顔にかかった前髪を、長い指でそっと払いのけた。
その瞬間、ルカが「ん……」と小さく寝返りを打ち、ヴィオの手に頬をすり寄せてきた。無意識の行動だろうが、その柔らかく温かい感触に、ヴィオの指先から氷が溶けるような微かな痺れが走る。極度の冷え性であるヴィオにとって、他者の体温は本来、不快な摩擦でしかないはずだった。しかし、ルカの熱だけは特別だ。それはヴィオの凍てついた内側にまで染み渡り、頑なに閉ざしていた心の鎧を内側から溶かしていくような、恐ろしくも心地よい感覚だった。
「……起きろ、毛玉。いつまで寝ているつもりだ」
ヴィオはあえて低い声で呼びかけた。ルカはゆっくりとまぶたを持ち上げ、寝ぼけ眼でヴィオを見上げた。
「あ……ヴィオさん、お仕事終わりましたか」
「終わるわけがないだろう。お前が呑気に寝ているから、気が散って仕方がないんだ。さっさと起きろ」
言葉の鋭さとは裏腹に、ヴィオはルカの頬から手を離そうとしなかった。むしろ、冷え切った指先を温めるように、ルカの柔らかな肌にさらに深く触れている。
「ふふっ、ヴィオさんの手、今日も冷たいですね。ほら、こっちに入ってください」
ルカはヴィオの毒舌を全く気に留める様子もなく、毛布の端を持ち上げて隣のスペースを空けた。その屈託のない笑顔と、底抜けに甘い干し草の香りに、ヴィオはかすかに眉間を寄せながらも、吸い寄せられるようにソファへと腰を下ろした。
細身のヴィオが毛布の中に潜り込むと、ルカは自然な動作で彼の体に腕を回した。蛇獣人特有のしなやかな筋肉は、外の雪よりも冷たく硬くこわばっている。ルカは自分の高い体温をヴィオに分け与えるように、密着度を高めた。
「ひゃっ……やっぱり、氷みたいです」
「嫌なら離れろ。俺がお前を雇ったのは、単なる暖房器具としてだ。勘違いするな」
ヴィオは顔を背けながら憎まれ口を叩いたが、ルカの体に回した腕の力は、言葉とは正反対に強かった。ヴィオの顔がルカの首筋にうずめられ、そこから深い呼吸の音が漏れる。氷と鋭い刃を思わせるヴィオのアルファのフェロモンが、ルカの甘い香りと混ざり合い、書斎の空気を不思議な調和で満たしていく。
「勘違いなんてしてませんよ。僕は、ヴィオさんが少しでも温かくなれば、それでいいんです」
ルカはヴィオの銀色の髪を優しく撫でながら、ぽつりとつぶやいた。その言葉には何の裏もなく、ただ純粋な思いやりだけが込められていた。ヴィオはルカの首筋に唇を押し付けたまま、何も答えなかった。しかし、その体からこわばりが抜け、ゆっくりとルカの熱に溶けていくのがはっきりとわかった。
二人の間の境界線は、日が経つにつれて曖昧になりつつあった。最初は単なる「雇用主と抱き枕」という関係だったはずが、今では互いの体温とフェロモンなしでは、どちらも安らぎを得られなくなっている。ヴィオはルカの温もりに依存し、ルカもまた、ヴィオが自分を必要としてくれることに、静かな喜びを見出していた。
窓の外では雪が降り続いていたが、毛布の中の二人は、春の陽だまりのような温かさに包まれて、ただ静かに互いの存在を確かめ合っていた。
