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黒魔術の中のボーイ・ミーツ・ガール

ジュードとリデルの出会いは、1週間ほど前――

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年頃の娘に成長したブランドン侯爵令嬢リデルのもとには、縁談がやって来ていた。

ホールデン子爵との政略結婚。

海沿いの広大な土地を領有するホールデン子爵は、王族に近い高貴な出自を誇り、王国第一の高潔な騎士としても知られている。宮廷重鎮たちの覚えめでたく、領内の港における数々の貿易事業も成功しているとのことで、王族もうらやむ金持ちだ。

国王・女王と、王国教会の大主教の連名による結婚命令書が届いた、その日の夜。

添えられていた肖像画を一瞥（いちべつ）した瞬間、リデルの緑の目は凍り付いた。次に、熱心な承諾と……青ざめた笑み。

ブランドン侯爵は不審を覚えた。

婚礼馬車が出発した後になってから分かった事だが。

令嬢の部屋に運び込まれていた、等身大のホールデン子爵の全身肖像画に起きた変化が、言外の真意を示していた。

きらびやかな衣装をまとった、年齢・立場相応にふくよかなシニア男性の肖像の、その心臓の位置に……短剣が、深々と突き刺さっていたのだった。

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その日、ブランドン侯爵令嬢は婚礼衣装をまとい、特別あつらえの馬車に乗って出発した。

馬車を警護する、壮年の男騎士と女騎士。馬車を操縦するのは、老御者。いずれもブランドン侯爵家の忠実な家来。

やがて……鬱蒼とした岩山樹林エリアを縦断する、細いながらも重要な街道に差し掛かる。

木立と巨岩が密集していて、木漏れ日はあるものの路上は薄暗い。

道路整備は大いに不足していた。馬車の通行は相応に可能だが、激しく揺すぶられること確実な、荒れた道だ。

街道の入り口。

石塚さながらの道標の周りは、『黒魔術封じ』のオマジナイで一杯だ。『聖別の盾』を模した護符、ありとあらゆる道中安全の護符……エキゾチックかつ奇妙なオブジェの数々。

男女の騎士は、馬上で『聖別の盾』と長剣を構え、戦闘態勢となった。

老御者も片腕に『聖別の盾』を装着した。馬車の連絡窓を通して、老御者は令嬢に警告を投げる。

「この辺りを跋扈（ばっこ）しとる罰当たりな騎士クズレの馬賊ども、ホールデン子爵が討伐に力を入れておられるが、なかなか根絶が難しいとか。お嬢様、くれぐれもご注意を」

リデルも顔を引き締めて、頷いた。揺れに備えて、馬車に取り付けられている吊り革をシッカリつかむ。

「地図には、奇岩街道と書いてあったけど。追剥（おいはぎ）街道という二つ名で有名なだけのことはあるわね」

「御意」

老御者は、馬車の速度を上げた。高速移動に伴い、木漏れ日が目まぐるしく移り変わる。

予想どおり、気を抜けば舌を噛みそうなガタ揺れが馬車を襲って来た。不規則な凹凸の連続に、車輪が悲鳴を上げる。

馬車の窓をゆっくり眺める余裕があれば、本来の名前どおりの、不思議な奇岩・巨石の群れが、緑濃い樹林と共によぎって行くのを楽しめたであろう。

そして、この日、この婚礼馬車は不運だった。

早々と、複数の盗賊団や野盗騎士団の見張りの目に、引っ掛かっていたのだった……

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「デカいシノギだ。気を引き締めて行け！」

街道を見下ろす位置に鎮座まします偉大なる巨岩、通称「見張り岩」の上。無精ヒゲのシニア男、リーダー・ヴィンセントが指令を下した。

口々に「応」と返したのは、いかにも野盗という出で立ちの馬賊だ。

正式な作法での長剣の扱いや騎乗に長（た）け、かつては本物の騎士だったという過去をうかがわせるものである。

そして実際、リーダー・ヴィンセント率いる野盗騎士団は、数多くの騎士クズレ、落伍者といった罰当たりな面々を抱えていることで知られていた。

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「敵襲！」

リデルの馬車を警護する女騎士が、鋭い警戒の声を上げた。

奇声を上げながら襲って来る、戦斧持ちの覆面男。徒歩の戦斧持ちが4人、5人ほど。

女騎士は馬に拍車をかけて突進し、長剣を振るって、先頭の覆面男の戦斧を弾いた。

異形音と怪異な火花。異臭の光煙を噴いて、覆面男が転倒する。

老御者が『聖別の盾』を掲げた。『聖別の盾』に触れた光煙は、怪異な火花と散る。

続いて、木立や岩陰の間から、徒歩の戦斧持ちが20数人ほど。

そして別の一団が、別の岩陰の分岐から新しく現れた。馬賊である。話に聞く野盗騎士団だ。

「ヴィンセントの悪魔！　大斧槍（ハルバード）で皆殺しじゃ！」

戦斧持ちの1人が、怪異な煙幕に包まれて変身した。

煙幕から出現したのは、大斧槍（ハルバード）を持つ半裸の巨漢。全身、邪悪な記号を組み合わせた暗色の刺青（タトゥー）だらけだ。

妖魔さながらの異形の奇声。大斧槍（ハルバード）の攻撃で、その辺の巨岩が砕けてゆく。

あおりを食らったかのように騎馬戦士の1人が馬もろとも倒れ、落馬した。

一瞬の間をおいて、騎馬戦士の後ろの巨岩に壮絶なヒビ割れが走った。巨岩は、異臭の光煙を噴出し砕け散った。

「大斧槍（ハルバード）の怪物だ！」

周囲にいた騎馬戦士たちが、警戒の大声を上げて素早く散開する。

「黒魔術！」

「盾を装着！　聖別の盾！」

大斧槍（ハルバード）が舞い、黒魔術の爆炎が閃き――異臭の光煙どころではない――それを受け止めた『聖別の盾』の表面で、壮烈な火花が散った。

盾が間に合わず、無防備に構えられていた一部の長剣は、異形の爆炎を浴びるや、一瞬にして錆びたかのようにボロボロになって形を失った。

野盗騎士団の足並みが混乱し始めた。

大斧槍（ハルバード）の狂戦士は、野盗騎士団の、若くて弱そうな1人へと殺到する。

その地味な騎馬戦士は、曲芸さながらの手綱さばきで、馬を方向転換した。

いきなり空いた間隙――返って来ない手応え。巨漢がよろめく。

脇から新しく出現したのは、金髪の騎馬戦士だ。

すれ違いざまの、疾風迅雷のごとき斬撃。

肉と骨を、鉄剣が断つ音。

――木漏れ日の中を舞い上がる、大斧槍（ハルバード）を握り締めたままの極太の片腕と……黒魔術を帯びた、怪異に光る血しぶき。

その金髪青年は、天才的なまでの長剣の腕前でもって、化け物のような巨漢の腕を斬り飛ばしていたのだった。

反動（ダメージ）は大きかった。黒魔術の成分に触れた長剣は、瞬く間に錆びたかのように崩れ、刃の形を失った。

一瞬の、静寂の後。

徒歩の戦斧持ちの盗賊団が、パニックのままに散る。

チャンスを見て取った警護の男騎士が「行け！」とハッパをかける。

婚礼馬車は混乱を押し通った。数人ほどが車輪の下になり、骨折の音と悲鳴が連続する。

「ローガン、馬車が！」

「確保しろ！　誰か、剣を貸せ！」

「それ、持ってけ！」

野盗騎士団は、手際よく二手に分かれた。素早い戦況判断。寄せ集めのくせに、見事に統率の取れている軍事行動。

その有り様を見て取った男女の騎士は、敵ながらあっぱれ、と舌を巻いていた。

程なくして後。

婚礼馬車は、本来の路線を外れて危険な獣道へ追い込まれていた。元は巨岩だった大きな砕片が車輪を歪め、車軸を損傷している。

戦斧持ちの盗賊団の数名と、10人編成ほどの野盗騎士団が、見る間に迫って来る。

男女の騎士が迎撃のため方向転換する。走行能力を失った馬車の周りで、混戦が始まった。

あっという間に全滅したのは、戦斧持ちの徒歩の盗賊団だ。大斧槍（ハルバード）の巨漢を失って、無力に近い状態になっていたという風だ。

野盗騎士団の戦闘力は、正規の騎士団に匹敵するレベルだった。

「いざ参る！」

金髪の騎馬戦士――ローガンと呼ばれていた――が、新たに調達したばかりの長剣を構えて、警護の男騎士へ呼ばわった。

男騎士が「応」と返す。

双方ともに突進し、人馬一体の一騎打ちが始まった。何故か、周囲の野盗騎士団は、礼儀正しく距離をおいて控えている……

一騎打ちは、伯仲していた。互いの太刀筋が、尋常に金属の火花を散らして交差する。

勝負を決めたのは馬の足取りだ。凹凸の地形を知り尽くす野盗の馬のほうが、足さばきが一段上だったのだ。

最後の会心の剣撃でもって、金髪青年ローガンは、警護の男騎士を馬上から振り落としていた。

警護の女騎士のほうも多勢に無勢で、速やかに長剣を奪われ、あの手この手の武器でもって馬上から引きずり降ろされる。警護の騎士は、2人ともに拘束された。

「逃げるのだ、リデル！」

まだ猿轡（さるぐつわ）をされていなかった女騎士の、鋭い指令が飛ぶ。

老御者が、馬車馬を既に自由にしていた。

かねてから叩き込まれていた手順に沿って、リデルは馬車の緊急ドアを開き、前面部から飛び出した。御者席を踏み切って、馬へとまたがる。そして、駆け出す。

木下闇（このしたやみ）にも目立つ婚礼衣装が、ひるがえる。

リデルの『直感』が、ホールデン子爵の領地への正しい方向を選び取る。道なき道と見えた濃い茂みには、微（かす）かながら、明らかに人と馬の足によって踏み分けられている隘路（あいろ）があった。

「マズいぞ、此処はいいから追え、ジュード！」

ローガンの声に応え、地味な茶髪の騎馬戦士ジュードが、リデルの追跡を始めた。

木立が密に並んで薄暗い隘路（あいろ）の中の、逃走追跡劇がつづく。

リデルの馬は、パニックのままに、突如として行く手に現れた泥濘（ぬかるみ）へ突っ込んだ。深みにハマって、つんのめる。

衝撃で、リデルの身が馬上から放り出された。高々と。

目の前に奇岩。

鋭く飛び出した突起が、死神の大鎌のように高速で迫って来る。

リデルは、叫ぶことすら忘れていた。

ジュード青年の馬が、矢のようにすべり込む。

曲芸師さながらに馬上の鞍から跳躍したジュード。宙に浮いたリデルの身を捉え、地上へと引きずり落とす。

わずか指三本ほどの差で、死の突起との激突を回避して。

重なったジュードとリデルの身体は、隘路（あいろ）を縁取る灌木の茂みへと、勢いよく突っ込んだのだった。

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その夜。

街道を見下ろす位置に鎮座まします神さびた巨岩、通称「見張り岩」にほど近い野盗騎士団の野営地に、多くの篝火（かがりび）が立てられた。

レディ・リデルの婚礼馬車が、約束の刻にホールデン子爵のもとへ到着しなかった事。

いつもより多くの篝火（かがりび）が、奇岩街道――その二つ名「追剥（おいはぎ）街道」――の、あちこちに見える事。ホールデン子爵の自慢の城からバッチリ見えるような高台を選んで、見せつけるかのように盛んに焚かれている。

この二つの事実から、ホールデン子爵が、この状況をどう理解するかは明らかだ。

ホールデン子爵のもとには、既に、うら若き花嫁の身代金の要求が届いていた。

目玉の飛び出るような金額だが、野盗騎士団の要求に応じなければ、十中八九、花嫁の無残な死体がホールデン子爵の領地にうち棄てられる……そうなれば、富と名誉と権勢を誇るふくよかなシニア男、ホールデン子爵は、王国の中で、それなりに気まずい立場に立たされる事になるだろう。