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届かない

よろしくお願いします！

　佐々江と田中から離れた村田は一人で椅子に座り、静かにその時を待っていた。

　その頭の中にあるのは、ただ役割を果たすことだけ。

　それ以外の一切は、村田の頭の中から消えていた。

「村田？」

　その村田に声を掛けたのは愛だった。

「……」

「待って！」

　静かにその場を立ち去ろうとする村田。

　だが、愛がその腕を掴む。

「……どうして逃げるの？」

「命令されているからだ。関わりを持つな、と」

「……そう。変身」

　村田の目を見た愛が静かに変身する。

　その姿を見た村田が身構える。

「安心して。敵対するつもりは無いから。ただ、元の村田を取り戻したいだけ」

　変身を終え、ラブリーピンクとなった愛がステッキを強く握りしめる。

「……ラブリーヒーリングシャワー！！」

　桃色の光が村田を包み込む。

　それは、愛の願いを込めた一撃だった。

　愛の攻撃は相手の精神に入った不純なものを除く力がある。そのため、洗脳されている相手に攻撃を加えれば洗脳は解ける……はずだった。

「……放せ」

　桃色の光を浴びた村田は、愛の手を振り払う。

「……っ。村田？　元に、戻ってないの？」

「元に……？　元(・)か(・)ら(・)、僕はこうだ」

　村田は淡々とそう言った。

　その目には、相変わらず光がない。

「元からって……どういう……？」

「……時間だ」

　村田が瞬時に愛に詰め寄る。

　そして、愛の腹に拳を叩きこんだ。

「……かはっ」

　膝をつき、その場に倒れこむ愛。

　それと同時に彼女の変身が解けていく。

「……さよなら」

　その言葉を放ったの村田の目には、僅かに光があった。

　だが、その光も直ぐに消えていった。

　この国を揺るがす大事件が起きるまで、一時間をきっていた。

＊＊＊

　授賞式が行われるメインアリーナでは順調にその年で活躍したヒーローたちが賞を受けていた。

『続きまして、最優秀侵略者討伐ヒーロー賞の発表です』

　その言葉と供に会場が騒ぎ出す。

「今年は誰かな？」

「やはり、シャイニーヴィレッジさんじゃないか？」

「いや、ストロング武蔵(たけぞう)も中々のものだぞ」

「いやいや、御烈A(オレツエース)もその名に恥じない強さだし、選ばれるんじゃないか？」

　他の賞と違い、今年の最優秀侵略者討伐ヒーロー賞はかなり激戦で、ギリギリまで誰が選ばれるかは分かっていなかった。

『では、発表します。今年の最優秀侵略者討伐ヒーロー賞は……』

　どこからかドラムロールが鳴り響く。

　そして、ドラムロールの終わりと供にスポットライトが一人のヒーロー姿を照らした。

『シャイニング村田です！！』

　一瞬の静寂。

　その後に生まれたのはざわめきだった。

「シャイニング村田？　誰だ？」

「去年3位のやつじゃないか？」

「あ、ああ！　あの地味なやつか……。え？　あいつなの？」

パチパチパチ！！

　多くの人がシャイニング村田の名にざわつく中、数か所から同時に拍手が沸き起こる。

　その拍手を初めに、徐々に拍手が広がり、やがて会場中から拍手が沸き上がった。

「うう……村田さんがこんなにも祝福されるなんて……。おめでとうございます！！」

　涙を流す田中。

「くそ！　これでまたあいつがモテモテになっちまう！」

「はあ、別にいいじゃないですか」

「そうよ。村井は私たちじゃ不満？」

「そ、そんなことないですよ！」

　事務員と、アルティメットガールと供に拍手をする村井。

「村田さん……。やっぱり、遠いな」

「ふふ。負けないように、私たちも頑張ろ」

　村田に救われ、ヒーローとなった田中も恋人と供に、村田を祝福する。

　テレビの先にいる人の中にも、村田を祝福する人が少なからずいた。

『おめでとうございます！』

　壇上に上がる村田がトロフィーを受け取る。

　その目からは涙が零れ落ちていた。

　これからシャイニング村田というヒーローは有名になっていく。

　ここから彼の人気は上がっていく。

　多くの村田を知る人がそう思った。

　そう、なるはずだった。

『さて！　いよいよ今日の最後にして最大のメインイベント！　今年のNo.1ヒーローの発表です！！」

　会場のボルテージが一気に上がる。

　そんな中、村田は静かに会場から出て行った。

　会場からでた村田を待っていたのは、ラスボスだった。

「最後の思い出作りは済んだかい？」

「ご命令を」

「ふむ。そうなるようにしたのは私だが、もう少し人間らしさが残っていても面白かったかな？」

「ご命令を」

　村田の目に光はない。

　その姿はただ主の命令に従う、ロボットのようでもあった。

「なら、命令しよう。今から怪人を生み出す。その怪人が暴れるどさくさに紛れ、シャイニーヴィレッジを戦闘不能にしろ。ただし、あくまでもシャイニーヴィレッジが怪人にやられたように見せろ。そして、その後に怪人を倒せ」

「了解」

　そう言い残すと、村田は再び会場に戻っていった。

　その姿をラスボスは見届けてから指を一つ鳴らす。

「まーめんどい。仕事か？」

「ああ。今から会場を襲撃しろ。

「まーめんどいなぁ……。了解」

　そして、Mr.マーメンドイは会場にゆっくりと近づいて行った。

「くくく……。これでいい。後は……くくく」

　後に残ったのはラスボスの不気味な笑い声だった。

＊＊＊

　佐々江とヤミの二人は美月を探しだすことに成功していた。

「美月さん。何を隠しているのか、説明してもらいます」

　美月は何も言わず、項垂れていた。

　佐々江とヤミが見つけ出した時には、既にこうなっていた。

「……先輩を助けたいんです。お願いします。分かっていることを教えてください」

「もう、遅いわ。何もかも、ね」

　ポツリと美月が呟く。その言葉は悲壮感で包まれていた。

「まだです」

　美月の言葉を否定したのは、ヤミだった。

「先輩は私を救う時、決して諦めなかった。だから、私も諦めるつもりはありません。あなたが諦めたなら、それでいいです。でも、せめて諦めていない私たちに協力してください」

　美月はその言葉に言い返そうとして、やめた。

　そして、静かに語りだした。

　村田光という少年の正体と、村田光を利用しようとしている男であるラスボスの目的を。

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