地味なヒーローは人気が欲しい

誰のために救うか

よろしくお願いします。

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　事務所に突如、現れた村井に村田は身体を起こして声を掛ける。

「む、村井……。身体は大丈夫なのか？」

「完治はしてねえけどよ。寝ていられるかよ」

　そう言った村井は、今すぐにでも戦いに行くつもりなのか、ダークシャドウ村井の格好をしていた。

　村井の言葉に村田は口を開きかけ、そして俯く。

「僕には、行く資格がない」

　弱弱しい声で村田はそう言った。

　だが、その返事は村井の気に入るようなものではなかった。

「ああ？　何言ってんだよ。資格がないって何のことだ？　お前も自分の後輩のこと助けたいって言ってたじゃねえかよ」

　村井の言葉に対して、村田はあの事件があった日、村田に起きたことを話した。

　アルティメットガールを目の前で連れ去られたこと。

　何も出来なかったこと。

　後輩自身に、救わないでくれと懇願されたこと。

　その全てを話した。

「分かっただろ。僕は、もうあいつを救う資格がない。それに、他でもないあいつ自身が僕が救うことを拒んでる。世間だって……僕じゃないって思ってる」

　村田の出した世間という言葉に村井は眉を顰めた。

「本気で言ってんのか？」

「うん。それに、僕なんかよりよっぽど有名な優れたヒーローたちがきっとアルティメットガールさんも後輩も救ってくれるよ」

　その言葉を村田が言い終わると同時に、村井は村田に近づき村田の胸倉を掴む。

「それでいいのかよ。お前はそれでいいと本気で思ってんのかよ」

「……うん」

　その言葉を聞くと、村井は静かに村田の胸倉から手を離した。

「歯、食いしばれえ！！！」

「へぶっ！！」

　そして、村田の頬を思いっきりビンタした。

　強烈な一撃に、その場に倒れこむ村田。彼は頬を抑え、村井を見上げていた。

「世間？　資格？　ごちゃごちゃとうるせえよ。そんなヒーロー目線のお前の意見なんざ聞いてねえんだよ」

「……な、何を言って……」

「てめえと話をしてんだよ俺は。シャイニング村田じゃない。村田光っていう一人の男と話をしてんだ！！」

　村井のその言葉に村田の目が見開かれる。

「俺は行くぞ。誰が止めようが俺は行く。アルティメットガールさんが来るなって言っても俺は行く。何故なら、俺がアルティメットガールさんに惚れているからだ！！　好きな女をこの手で救いたいからだ！！」

　村井は声高々とそう言った。

「そんなの、お前の我儘じゃないか！　相手の気持ちを考えていない独りよがりな考えだろ！」

「ああ。そうだ。それがどうした」

「お前のその行動で状況がもっと悪化するかもしれないんだぞ！」

「そうはさせない」

「根拠何かないだろ！」

「無くてもだ」

　村田は何かを言おうとしたが、村井の真っ直ぐな目を見て口を閉じた。

「俺は行く。もし、お前の気が変わったら、今夜20時にそこに描いてある場所に来い」

　村井はそう言うと、村田に一枚の紙きれを投げつけ、事務所のドアノブに手をかける。

「……何で、何でそこまで迷わずにいれるんだ。……助けられなかったんだぞ」

　村田のその呟きに、村井は背を向けたまま言葉を返す。

「助けられなかったからこそだ。なあ、村田よ。人を救うってのはさ、誰のためだよ？」

　そう言い残して村井は事務所を後にした。

　残された村田の頭に残るのは、村井の最後の言葉。

　人を救う。人を助ける。それは、シャイニング村田にとってこの世界のためであり、周りの人々のためであった。

「……なら、僕が行かない方がいいじゃないか」

　世間も、黒田ヤミもそれを望んでいる。

　だが、村井は言っていた。

『村田光っていう一人の男と話をしてんだ！！』

（僕は……僕自身はどうしたい？）

　村田が悩んでいると、再び事務所のドアが開いた。

　そこには、桜川愛の姿があった。

「入るよ」

「あ、ああ」

　短くそう言うと、愛は村田の目の前に座った。

「ごめん。さっきの話、聞いた」

　愛は村井と村田の話を聞いていたのだった。

「そ、そっか……。情けないよな。後輩一人も救えないなんてさ」

　村田の言葉に愛は静かに首を横に振った。

「そんなことないよ。だって、村田は私を救ってくれた。この街を救ってくれたじゃん」

「はは……。ありがとう」

　軽い返事を返す村田の手を愛は取った。

「ねえ。私が村田にお弁当を渡すのは何でだと思う？」

　唐突に愛は村田にそう問いかけた。

「え……。それって今答えないといけない？」

「うん。お願い」

　愛の真剣な表情に村田は少し考えてから返事を返す。

「食生活が酷い僕を思ってかな？」

「それもあるかな。でも、一番の理由はそれじゃない」

「え……？　何だろう……」

　頭に疑問符を浮かべる村田に少しだけ近寄る愛。

　愛の頬は僅かに赤くなっていて、どこか緊張しているようだった。

「一番の理由は……私が村田のことを好きだから」

　愛ははっきりと、村田の目を見てそう言った。

　そして、何も言えずにいる村田に対して続けて口を開く。

「ねえ、村田。村田が後輩のことを救いたいのは、本当に後輩のためだけ？」

　愛の言葉を聞いた瞬間に、村田の脳裏に黒田ヤミとの何気ない日常のやり取りが蘇る。

　村田が黒田ヤミを救いたいのは何故か？

　本人の口から拒否されているのに、未だに悩んでいるのは何故か？

　村井がアルティメットガールを救おうとしている理由は何故か？

　桜川愛が村田にお弁当を渡してくれるのは何故か？

『人を救うのは誰のためだよ？』

「ああ……。そうか。簡単なことだったんだ」

　そう呟いた村田の顔は晴れやかなものだった。

「ごめん。桜川。桜川の思いに今は返事を返せない」

「うん。いいよ。私が好きなあんたは今のあんただから。ほら、さっさと後輩を救ってきなよ。お節介があんたの本質でしょ？」

　愛はそう言って微笑んだ。

　その笑みを見た村田は、近くにあったコスチュームを掴み、「行ってくる」と言ってから事務所を飛び出した。

＊＊＊

　夜中の20時前、村井はとある研究所の前に来ていた。

　この研究所こそが『イヴィルズ』の本部と予想される場所だった。

　アルティメットガールの事務所の人から必死に懇願して入手した、囚われたアルティメットガールの居場所。

　この情報を無駄にするわけにはいかない。

「村田は……来なかったか。いや、仕方ない。気合入れていこう」

　20時になっても村田の姿は現れなかった。

　一人で突入することに不安を感じつつも、改めて気合を入れ直す村井。

「行こう」

　村井が研究所内に足を踏み入れようとしたその時、村井の肩を誰かが掴んだ。

「だ、誰だ？」

　振り向いた村井の目に入ったのは、シャイニング村田の姿だった。

「村田……！」

「遅くなった」

　そう言う村田の目には、確かな覚悟が宿っていた。

「その調子なら、答えは見つかったみたいだな」

「ああ。もう、迷わない。行こう。村井」

「おう」

　二人が睨みつけるのは、夜中にも関わらず明かりが消えない研究所。

　中で二人を待つものが何かは全くの未知。

　それでも二人の足が止まることは無い。

　二人の男の欲望が満たされるその時まで。

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次回予告！

　研究所に入り込んだ村田と村井。

　裏切り、敵対、全てを乗り越え、二人は進む。

次回「マックスヴィレッジTUEEEE！！」