第4話 酒場のカップメン
「砂漠の泉」と呼ばれる町に唯一存在する酒場は、今は再び平穏を取り戻していた。
いや、以前よりも少しだけ活気があるようにも感じられる。それは、この町に新たな「伝説」が生まれたからだろう。過去の栄光にばかりすがっていた彼らが、「今」の話題で盛り上がっている。
その「伝説」の立役者である二人は、店の隅のカウンターにいた。
「親父、こいつにもっと注いでやってくれ！」
軍帽を被った大男がマスターに言う。すかさず店のマスターが、大男の隣に座る、砂色のダスターコートを着たテンガロンハットの男のグラスにミルクを注いだ。
「いいのか？ こんなに景気よく奢っても」
テンガロンハットの男はそう言いつつも、早速グラスを手にミルクを傾けていた。
「いいさ。因縁を付けたのは俺の方だからな。せめての詫びだ」
軍帽は妙に嬉しそうにそう言いつつ、カップラーメンを啜っている。
「俺はてっきりあんたのことを、政府に雇われた連中だと思っちまったんだよ」
「ああ。その話はさっき聞いた」
「そうだっけか？ まあいいや。政府の連中は酷いもんだぜ。ケンコーゾーシン法だっけ？ カップメンが身体に悪いとかなんとか言って、カップメンに高い税金をかけやがって。で、政府が認可してないカップメンは販売禁止とか抜かしやがる」
「ああ、そうらしいな」
「そうらしいな、って、あんた移民かなんかなのか？ この国で禁麺法を知らない奴なんかいないだろ」
麺をくわえたまま、軍帽の男は不思議そうにテンガロンハットの男を見やる。テンガロンハットの男は特に表情を変えることもなく、ミルクをちびちびとやりながら言う。
「そういうわけじゃないんだが、いろいろあって、最近の事情を知らないんだ」
「ふうん。そうか。まあ、それでわかったよ。あんたがしれっとカップラーメンなんか頼んだのがさ」
そこまで言い終えてから、軍帽はようやく、途中だった麺を啜りきった。
「カップラーメンは御法度なのか？」
「うーん。まあ、いろいろ事情が複雑なんだが……少なくともここでは、カップラーメンという言葉を口にするのもマズい」
「ほう。じゃあ、なんであんた持ってたんだ」
テンガロンハットの男はグラスを置き、軍帽の男が食っているカップラーメンに視線をやった。
「こいつはラクーンさんから預かっているんだ。政府の連中のあぶり出しのためとか、いろいろ使えるしな」
「ラクーン？」
軍帽の男は、心持ち小声で言った。
「ああ。ラクーンさんは……まあ、ここだけの話、要はギャングのボスみたいなもんなんだが、ムーンシャインそばを安くこの町に提供してくれている。ギャングっても、悪い人じゃないよ。政府の暴利と戦う正義の経営者さ」
「じゃあ、そのラーメンは、ムーンシャインラーメンってわけなのか」
「いやいや。これは正規品。さっきも言っただろ？ これは政府の犬やらをおびき出すためのもんなんだ。密造品じゃ具合が悪い」
「ふうん」
興味があるんだかないんだか、よくわからない返事をして、テンガロンハットの男は再びグラスを手にした。
「まあ、そういうわけで、ここではラクーンさんのそばを仕入れている関係から、他のメンは食わない暗黙の了解があるんだ。そこであんたがラーメンなんか頼むからさ……」
「なるほど。まあ、その説明はさっきも聞いたんだが」
「そうだっけか？ まあいいや」
軍帽の男はカップを手にすると、残りのスープを一気に飲み干した。
空のカップを音を立ててテーブルに置き、それから、テンガロンハットの男の方を向いて言う。
「……で、あんたはなんでこの町に？ 町そのものに用がないのはわかってるけどさ。何にもねえシケた町だからよ。それはそれとして、何の途中で立ち寄ったんだ？」
ここでテンガロンハットの男は、はじめて困惑したような、戸惑ったような表情を見せた。
しばらく考えるようにグラスを傾けて、それから言った。
「特にアテもなくふらついているだけなんだが……強いて言えば、ひとつある」
「ほう。なんだい？ 良ければ聞かせてくれ」
「……ショットガン・ジョーという男を捜している」
「ショットガン・ジョー？」
「知っているか？」
尋ねられて、軍帽の男は無意味に天井を見上げながら曖昧な表情を浮かべた。
「聞いたことは当然あるぜ。凄腕の賞金稼ぎで、3つのカップメンを同時に仕上げたとか、水筒を抜く速さが0.17秒だとか。だが、ほとんどホラ話みたいな話ばかりで、実在するかどうかも怪しいもんだと思っているんだが……あんた、あいつに会ったことがあるのか？」
「そう名乗る男には会った。あいつにはひとつ貸しがある」
「ほう」
軍帽の男は興味津々といった表情でテンガロンハットの男を見る。だが、それ以上詳しくは聞こうとはしなかった。代わりに、こう言った。
「まあ、そいつのことは俺は残念ながら知らねえし、この町の連中も知らねえだろう。だが、ここからもっと南西に行けば大きな町がある。そこなら何か情報が得られるかも知れねえよ」
「そうか。考えておく」
そう言って、テンガロンハットの男はグラスを空けた。
