ドリアードの姫と護衛の幼なじみ

キャラの過去エピソード

幼なじみ（キール編）

　キール・クナープ、十一歳。王都でそこそこやってます。

　人気の店のチョコレート・流行りの音楽レコード・名門の剣術学園。

　すべてがそろっていたけれど、どれもちょっぴり俺には足らない。

「おい、またキールが一位かよ！」

「かーっ！　あいつに演習では敵わねぇって！！」

　騎士になるための学園で、同級生が噂する。

「あいつ、噂じゃ飛び級で準騎士試験受けるってよ」

「父親が王軍第三騎士団の団長なんだろ？　将来明るいやつはいいよなー」

「俺らの成績じゃあ、夢は叶いそうもないぜー」

「…………」

　夢なんてはっきりしたものはないけれど、剣は楽しいし、成果も出てる。いずれ父さんのように王様の騎士団に入るんだろう。

　そう、思ってたんだけど……。

「え！？　王都から引越し！？　森に住む！？」

　三月の学園の春休み、自宅で俺は、父さんからとんでもないことを聞かされた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！　なんでそんな急に……っ」

「任務だ。来月からヴェンアーラントの森に暮らすドリアードを守ることになった。これは王命だ」

「母さんも行くわよ。なにせ、任期は十年だもの」

「じゅっ十年っ！？」

　食べかけのお菓子を、ぽろりと落とす。

　十年って十年って、なんだよ！

「ありえないんだけど！！」

「キール、これは王命だ。お前が付いて来なくても、私は行く。ただ……」

「？」

「お前がいないと、私たちは寂しい」

「…………」

　そういうわけで、俺は父さんたちに付いて、引っ越すことになった。

　行き先は、ヴェンアーラントの森。ドリアード領だ。事前に本で調べてみたけど、ドリアードってのは木の妖精？精霊？みたいな加護をもってて、それで精霊の大樹を守って暮らしているらしい。だから森からは滅多にでてこなくて、それで俺達は見かけたことがないんだ。

　世界樹に力を送れるのはドリアードだけだから、王様は自分の騎士を派遣してでもドリアードを保護することにしたんだそうだ。　

　でも、それで俺の父さん（と部下達）が選ばれるっていう……。

　護衛団の人数はそんなに多くなく、子どもを連れた騎士はほとんどいなかった。大人ばかりの隊列を見る度に、「友達できねーじゃん……」と、思ってしまう。

　ヴェンアーラントの森は遠く、辿り着くまでに何日もかかった。

　途中立ち寄る町が、だんだん、だんだん小さくなっていって、「ああ、田舎に行くんだなぁ……」と思った。

　王都にはなんだってあった。人気の店のチョコレート。流行りの音楽レコード。名門の剣術学園。そのすべてが、これからはないんだ。

　森に入ってからの足場は悪く、俺は初めてはいる山に四苦八苦した。

　木の根に躓き、落ち葉に滑り、転びに転んだ。

　鬱蒼とした森は歩くのも不安で、魔獣の遠吠えに体が震えた。

「うわっ」

　どさっ、と地面に顔が落ちる。……何回目だろう。

「キール、もうすぐだ」

「ドリアードの里が見えそうよ」

　父さんと母さんがそう言って励ましてくれたけれど、俺はなかなか起き上がれない。

　起き上がったら、里までもうすぐなんだろう？　なんにもない、田舎の集落に。

「あれが里の入り口じゃないか！？」

「やった！」

　門らしきものを見つけた団員が言った。

　わっとみんな足取り軽く進んで行って、俺は最後尾でまた転ぶ。

「父さんたちは女王陛下に挨拶がある。先に行くけど、まっすぐ来るんだぞ」

「荷物を置いたらもどってくるわね」

　父さんと母さんもいなくなって、俺はひとり、草むらの中。見上げた先は青々と生い茂る枝葉で。

「…………」

　俺は、がばっと起き上がる。

　くっそー！　暑っちぃし歩きづらいし田舎だし！　汗だくだし！　鬱蒼とした森だし！　わけわかんない任務だし！

「んがーーーーっ！　俺はこんなとこっ」

　来たくなかった、って、言うおうと思ったんだ。

　だけど。

「こんにちはっ！　私アイシャっていうの！　あなたのお名前は？」

「…………っ」

　それは、花の妖精みたいな女の子だった。

　大きな瞳が眩しくて、初めて木漏れ日が差し込んでることに気がついた。

　桜の花びらが、光るように舞っていた。

　＊＊＊

　アイシャと俺はすぐに仲良くなった。

　アイシャは姫だったけど、全然王宮にいないし、庶民じみてるし、ていうか女王陛下もイメージと違ってどっちかっていうと『長老』っぽいし……。だからアイシャもかしこまってなくて、初めて会うはずの人間の俺をちっとも恐がらなかった。

　森には結界が張ってあって、だからそんなにかっちり警護をしなくて良かったけれど、

「おーい！　アイシャーっ。どこだーっ」

「キール……ここよ」

「アイシャーっ！？」

　アイシャは森で人食い花に捕まっていたり、

「王宮からジャンプをしたらどうなると思う！？」

「骨折だよ！　ドリアードにも骨はあるだろ！」

　無茶な提案をしようとしたり、

「草のハンモックでお昼寝するわ」

「また行方不明で騒がれるだろ！！」

　とにかく目が離せなくって、

「あっおやつ食べる？　木苺とか花の蜜とか。おいしいよ」

「……うん」

　森の果実は王都のどんなチョコレートよりも美味しくて。

　どんな流行りの音楽レコードよりも、鳥の鳴き声、草の揺れる音、君の笑い声が心地よかった。

　ある日のこと、いつものようにいなくなったアイシャを探す。

　里の結界内にいることは分かっているらしく、父さんたちは動かない。

　俺はいつだって、目の届く場所にいてほしいと思っているのに。

　アイシャは、丸太の上でのびていた。

「キールぅ……！　来てくれたのね……！」

「アイシャ、お前な～……っ。どこ行ってたんだよ」

「あそこ」

　アイシャが指さす先を目を凝らす。遠くの木の上に、蜂の巣があるのが見えた。

「蜂の巣？　蜂蜜なんか、食べてたっけ？」

「食べたことない……。誰も食べないよ、だって蜂、怖いじゃん。……私たちって、あまり食べなくても生きていけるし」

「はぁ？　なんでそんなもん採りに行ったんだよ」

　花の蜜で十分じゃないか。

「そんで蜂に返り討ちにされてるし」

　危険なことは、してほしくないんだ。

　アイシャは顔を上げた。

「だって！　人間は花の蜜直接じゃなくて、それを集めた蜂蜜を食べるんだって、本に書いてあったのよ！」

「……は？」

「あっ、パン！　パンをね、商人のおじさんに頼んでおいたの！　今度の行商の時に持ってきてくれるって！　それに塗れたらいいかなーって思ったのよ！」

「俺の……ため？」

「そうよ！！　少しでも人間の町にいた時みたいな暮らしをさせてあげたいの！！」

　そう言ってアイシャは笑った。

　そっか。そうだったんだ。

「俺、お前を守るよ。この剣に誓って」

　これが俺の夢なんだ。

　君は大切な、俺のお姫様。