ドリアードの姫と護衛の幼なじみ

ヴェンアーラントの森

1－6 旅立ち

　それから、三日後。

　私とキールは、王宮のお婆様の部屋にいた。

　お婆様はベッドにいたが、今朝ようやく体を起こせるようになっていた。

　あれから、どんなに探しても、倒れていたはずの偽使節団の姿は跡形もなく消えていた。森で反応を追跡しようとしてみても、気配は捕らえられなかった。護衛団は、あとで詳しく話を聞こうと思って、急所を避けて反撃したみたいだった。だからといって、まさか全員逃げるとは……。

　盗まれた精霊石は、どこへ持って行かれたのだろう……。

　お婆様は人払いをすると、私達をそばへと呼んだ。

　私は、ベッドのそばに座りこむ。

「お婆様……。私、パーシバルに騙されたの。……ごめんなさい」

　情けない……。本当に、情けない……っ！

「……わしも、見抜けんかった。服も、紋章も――本物の巡礼師のものだった」

「……」

　キールは、お婆様に頭を下げた。

「俺も。アイシャにずっとついていなくて、すみませんでした」

「違う！　私がひとりで勝手に行ったの！」

「俺が！　そばにいれば……。アイシャがこんなに怪我をすることもなかったのに……」

　そう言って、キールは私の手を取った。

　私は――手も、体も、擦り傷だらけで、今も締め付けられた跡が残っている。

　でも、それはキールだって同じだった。

　お婆様だって寝たきりだし、マリィだって全身に火傷を負った。

「俺が、守れなくて……」

「……いいや。お前も捕まっていたと聞いた。……わしも捕まっていた。だが、お前は最後にはアイシャを助けてくれたそうじゃな。……ありがとう。孫を助けてくれて……」

「女王陛下……」

　キールもお婆様も、少し涙ぐんでいる。

　お婆様は言った。

「アイシャや。儀式はできなかった……が、まだ手立てはある。この大陸で多く信仰されているのは、聖樹教なのは知っておるな？」

「え？　うん。世界樹によってできた大陸だからでしょ」

　……そこまで言って、気がつく。

　人間が儀式に参加してくる前から、私達は、精霊の大樹を祭っていた。それなのに、人間の間でも聖樹教が……？

「……もしかして」

　お婆様は、頷いた。

「……王国にはヴェンアーラントの森の他にも、四本の精霊の木があるのじゃ。我らの森の木が一番大きいが、それらにも精霊の加護が宿っているのじゃ。もちろん、人間の住む聖都・カルジェーンにも一本ある」

「他の……精霊の大樹」

「他の土地では、そこまで大木ではないと聞いているがの」

　知らなかった。

　私達だけがやっているのだとばかり……。

「ねぇ、もしかして、他の里も襲撃を受けているんじゃ……？」

「それはどうかの」

「え？　大丈夫なの？」

「世界樹へ魔力を送るのは、ドリアードだけのはずじゃ。精霊石――精霊の花が咲くのも、この森の精霊の大樹だけじゃろう」

「目に見えて魔力の塊になっているのは、この森だけ……ってこと……？」

「うむ。さすれば、他の里は襲われてなかろうて」

　確かに、結界を幾重にも張って、通行手形を必要とし、護衛専門の騎士団まで派遣されているのは、大陸中でドリアード領だけよね。

　お婆様は続けた。

「他の里では、ただの守り神として祭られておる。じゃが――これは、ドリアードの王族のみが知る秘密じゃが、」

　お婆様は、辺りを見回すと、声を潜める。

「――それら各地の精霊の木を訪ね、祈りを捧げれば、世界樹へ魔力を送れるのじゃ。これが、もしもの時のための、備えなのじゃ」

「……まだ、なんとかなるのね」

　うむ、とお婆様は頷いた。

　まだ、なんとかなる。

　なら、なんとか、しなくちゃ。

「じゃから、これから密かに選抜隊を組み――」

「私、行ってくるわ！」

「なにっ！？」

　お婆様が、目を丸くする。

私は、明るく言った。

「なんで？　精霊の木の前でお祈りするんでしょ？　今までやってきたのは、姫巫女の私よ！」

「しかし、大陸は広く……！　お前の足じゃあ……」

「誰かが、歩いていくんでしょ？　じゃあ、私が行くわ！」

「……俺は反対だけど」

　キールが言った。嫌そ～な顔をしている。

「危ない目に、あってほしくないんだよ」

「あら？　守ってくれないの？」

「…………。…………考え直さないか？」

「私が騙されたの。私が、行くわ」

「……。陛下、なんとかできないっすか？」

「……難しいのぅ」

「ねっ！」

　私がキールの手を取ると、彼は眉を下げた。

「仕方のないお姫サマだなぁ」

「やった！」

　こうして私達は、ヴェンアーラントの森を旅立つことになった。

　二日後。

　私達は、里の入り口にいた。

　歩ける里人たちが、見送りに並んでいる。

　お婆様は、木製の車椅子を、蔓を出して動かして来ていた。

「本当は複数人で送り出してやりたかったが……」

「大丈夫よ。みんなのこと、よろしくね」

　皆、火傷が酷い。ドリアードは火傷に弱く、回復まで時間がかかっているようだった。

「元気に歩けるのは、お前達くらいじゃった……」

「めちゃくちゃ狙われたのに」

　回復魔法で、驚くことに私の傷はほとんど消えていた。

　お婆様は言った。

「精霊の木を訪ね、守り人に、力を借りるのじゃ。わしらのように、木を守る一族がおるはずじゃ」

「うん」

「聖都には伝書鳩を飛ばしてある。まずは聖都を目指すのじゃ。護衛騎士ももっとつけてもらえるように、頼んである」

「分かってるわ」

　私は、お婆様と抱き合う。

　帰ってくるけど、……帰ってくるけどね。

　隣では、キールが両親に挨拶をしている。

「父さんも母さんも、元気で」

「キール……！　しっかり姫様を守るんだぞ……！　それから……。……どうか気をつけて……」

「……うん」

「じゃあ、みんな……元気で……」

　歩き出そうとしたとき、

「アイシャ！！」

「マリィ！　歩いて大丈夫なの！？」

　火傷が治りきっていないマリィが駆けてきた。

　マリィは、涙を流しながら私に飛びついた。

「寂しいですよぅ！　本当に行っちゃうんですかぁっ！？」

「大丈夫よ。大丈夫。帰ってくるわ」

「絶対っ、絶対ですよぅ！」

「うん」

　マリィは、顔を上げた。それから、涙でぐしゃぐしゃになった顔で、へにゃりと笑った。

「……行って、らっしゃいですぅ……！」

「行ってきます！」

　こうして、私達は、ドリアードの里をあとにした――。

　長い冒険の旅が、始まったのだった。