ドリアードの姫と護衛の幼なじみ

ヴェンアーラントの森

1－5 助け

　泉で消えた、パーシバルが立っていた。

「あなた一体……っ！　……っ！？」

　私の目の焦点は、彼の顔から、――彼の右手に。

　ずるずると、ひきずっている。それは、

「お婆様！？」

「……」

　パーシバルは、お婆様を引きずっていた。

　お婆様は目を閉じて、力なくぶら下げられている。

「お婆様を離して！！　離しなさいっ！！」

「……いいですよ」

　パーシバルは、右手を放る。

　どさっという音と共に、お婆様は地面に投げつけられた。

「お婆様っ！！」

「この老婆に言うことを聞かせるはずだったんですけど、思ったより抵抗してきましてね。少々舐めていたようです。さすがは女王といったところですか。私の部下も随分と返り討ちにされたようです。……でも、一人では守り切れなかった。あなたと分断していたかいがあったというものです」

「どうしてこんなことするの！？　どうしてっ！？」

「ふふ……」

　パーシバルの周りを、黒い靄が蜷局を巻くように漂っている。

「――捕獲」

　パーシバルの言葉で、黒い靄は勢いよく私を捕らえる。一瞬でぐるぐる巻きにされた。まるでゴムで締め付けられているような、締め付け。

「かはぁっ！！」

「さ、行きますよ。オヒメサマ。……気絶してたら結界を開けないみたいなんですよね。もっとも、もう死んでいるかもしれませんが」

　そう言ってパーシバルは、お婆様をチラリと見下ろした。

　全身傷だらけのお婆様の姿は、とてもショックで。

　それが、私の未来の姿だと気付くと、ぞっと背筋が凍る。

　私を捕らえている黒い靄から抜け出したい。

　もがく。もがく。

　でられない！

「ぐ……っ！　キー……ル……っ！」

　護衛の、名前を、呼ぶ。

　けれど。

　しん……と静かなまま。

「来ませんよ。今頃私の部下に殺されているでしょう」

「！！」

「あなたのもとへ来られちゃ困りますから。……あっちの足止めも大変だったんですよ」

　そ、そんな……。

　黒い靄の締め付けが、強くなる。

「……っ」

「ふふ。女王が私の部下に反抗してくれた、お返しです。事が終わったら、あなたも殺してさしあげます」

　パーシバルにひきずられ、私は精霊の大樹のある結界へと連れられていった。

　結界の前まで来る。

「！！」

　そこには、血と、倒れている男たち――偽の使節団の男たちと、護衛団の男達の姿があった。

「さすがに感づかれましてね。戦闘になりました。あの老婆もここから一歩も動かなくてですね。つい、やりすぎちゃいました」

「……っ！」

　身じろぎをするが、抜け出せない。

「この辺……ですかね」

　パーシバルが、手探りで結界の位置をはかる。

　やがて、引き当ててしまう。

　フォン――結界の中に入ってしまう。

　…………私と、パーシバルで。

　そこは、美しい森の一角。

　精霊の大樹は、銀の葉をシャラシャラと揺らす。

　枝にはひとつだけ真っ白な花が咲いている。

　パーシバルは無遠慮に、祭壇の上へ土足で上がる。

　やつがなにやら呪文を唱えると、精霊の花がふわりと枝から落ち、パーシバルの手のひらへと……落ちる。

　精霊の花の花びらが、パラリパラリと落ちる。花の真ん中から現れたのは、白い真珠のような石――精霊石だった。

「ようやく、手に入れました……！」

　パーシバルは、精霊石を撫でる。

「あ、あああ……っ」　

　私が馬鹿だったの。

　好きだなんて言われて、浮かれて、馬鹿みたい。

　騙されて、大切なもの、なにひとつ守れなくて。

　守りたかった。守りたかったよ――……。

「よしこれで……」

　パーシバルは、精霊石を懐にしまった。

「さて、用は済みました。あとは、あなたを殺します」

「ひっ」

　黒い靄は、私をギリギリと締め付ける。

　私の体はずっと宙に浮いたまま、この靄で地面から持ち上げられている。

　螺旋(ヘリクス)！！

　うまく声には出せないけれど、念ずるだけでも……！

　地面からしゅるしゅると、蔓を伸ばす。

「こんなもの出して、なんになるっていうんです？　ただの葉っぱじゃないですか」

　そう言うとパーシバルは、黒い炎をだした。

「ああぁあぁぁっ！！」

　熱い！　痛い！　燃える！！

「ドリアード領へ行くんですよ。当然、ドリアード対策はしてますよ。あなた方は、火に弱い。自分で作った葉に焼かれて、焼け死んでください」

　嫌だ、嫌だよ……！

　助けて！！

　そう、強く願った時だった。

「水神の加護よ！！」

　ざぁっと滝のような水が降ってきた。

　それから、ザシュザシュと切り裂く音。

　ぱら……と、私を締め付けていた黒い破片が舞って。

　次の瞬間、私は解放された。

「きゃ……っ」

「無事か！？」

　落下する体が、受け止められた。

「キール……！」

「すまん！　遅くなった！！」

「……っ」

　良かった、良かった……！　キール、死んでなかった……！

　私を抱きかかえたのは、キールだった。

　涙が出て、わっと抱きつくことしかできない。うまくしがみつけなくて、そこで初めて私は自分が震えていることに気がついた。

　キール、キール。それ、魔法？　いつの間に？　捕まってたって本当？　どうして来てくれたの？　嫌だ、戦わないで。

　全部なんにも言葉にでない。

「大丈夫だから。少し離れてろ」

　そう言って、キールは私をそっと地面に下ろす。

「――で？　よくもめちゃくちゃにしてくれたな、クソ巡礼サマ。どういうつもりなんだ？」

「へぇ……。どうしてここに君がいるんです？　殺したはずでは？」

「へっ。お前のお仲間なんか、なんの問題にもならねぇっつーの」

「……へぇ。さすがは正騎士様です」

　剣と剣がぶつかって、その度にキン――と不安な音を鳴らした。

　ふたりは、走りながら接近し、剣をぶつけては離れてを繰り返す。

「私、接近戦は向いてないんですよねぇ。教団の巡礼師なもので」

「うるせー偽物」

「ふふっ。巡礼師なのは本当ですってば」

　キールの背後に、黒い靄が生まれる。

　それが一斉にキールの背中めがけて飛んで行って、

　――嫌よ！　私の、幼なじみなのよ！

「――ハマドリュアスの姉妹よ、力を！　盾(アイギス)！！」

　私が叫ぶと、パッとキールの背後に植物の盾が広がった。

「ナイス！」

「なにっ！？」

　魔法の発動が、間に合った。

　キールが、高く飛ぶ。

「うぉぉおぉっ！！」

　その剣が、パーシバルに届き、肩を切り裂いた。

「ぐわぁっ……！」

　パーシバルは、肩を押さえながらよろめく。

「ふっ……！　精霊石は手に入りましたので、……殺すのはやめておいて差し上げます……っ。では……！」

「あっこら！　逃げるのか！？」

　パーシバルは精霊石をかざしながら、結界の外へと逃げる。

　慌てて追いかけるが、私達が結界の外へでた時には、もう姿は見えなくなっていた……。

「はぁ……っはぁ……っ」

　精霊石が……盗まれた……。

　明日が、儀式の日だったのに……。

「アイシャ！　無事か！？」

「キール……」

　キールが、私を抱きしめる。

「お前が、生きていてくれて、よかった……！」

「……うん」

　私は、目を閉じる。

　雨が、降り始めていた。

　＊＊＊

　私達は、集落の川へと向かった。

　雨が降り、燃えていた森や家が消火されている。

　焦げた家もあるけれど、全壊と言うほどではないようだ。

　私達の家は、普通の木造建築と違って、魔法の森の生きてる木なのだ。

　マイス先生と、ノアをはじめとした里の薬師が協力して、里人の手当をしている。

「回復魔法も使って貰ってるんですけど、女王陛下の傷は深くて……！」

「お婆様っ！！」

　藁の上に寝かされているお婆様のもとへ、駆け寄る。

「しっかりしてっ！」

「アイ……シャ……」

「お婆様！！」

　お婆様の目が、うっすらと開いた。

「やつの……狙いは……精霊石じゃ…………。祭りの前日で……十年分の……魔力を蓄えた……」

「お婆様っ！　死んじゃ嫌よ！！」

「だが……まだ……方法はある……。それを……今から……説明したかったが……。…………わしは……少し……眠い……。少しの間……ね……むる…………」

「そんな……！！」

「アイ……シャ……。誕生日、お、めでとう……」

　お婆様は、目を閉じた。そして――、

「……すーっすーっ……」

「………………」

「………………ん？」

　寝息を立てていた。

　……このパターンで、本当に寝てる……？

「…………っ」

　私は、脱力して、へたり込む。

　この日、私達は甚大な被害を受けた。

　しかし。

　なんとか懸命な救助活動により、奇跡的に、死傷者はゼロだったのだ。

　雨は、降る。

　やがてすべての火が、消えた。