釣り合わないと言われても、婚約者と別れる予定はありません

第5話 森での出会い

「悲鳴？」

　森の奥から声がした。もしや誰かが魔獣に襲われたのだろうか。

　ファルク達がいるのは街道から少し入ったところ、こちらに来ないとも限らない。

　ラズリーはぎゅっとファルクに引き寄せられる。

「ファルク、急いで助けに行かないと」

　悲鳴が聞こえたということは何かしらがあったはずだ。

　ラズリーは震える体を叱咤して動こうとする。

「俺が行くから、ラズリーはここに残っていて」

　魔獣に慣れていないラズリーを連れて行きたくはない。

「嫌よ。もしも離れていてあなたに何かあったらと……そんなの駄目だわ」

　一瞬悩み、だがラズリーがそう言うならばと考え直す。

　目の届かないところで何かある方が確かに嫌だ。

「シルバ。魔獣がこちらに来たらすぐに逃げるんだぞ」

　ファルクは馬の縄を解いた。万が一魔獣が襲ってきても、すぐに逃げられるようにだ。

　ブルルとひと声鳴いて、シルバはファルク達を見送った。

「どこだ？」

　二人で森の奥へと入る。声はするけれど、姿は見えない。

　ラズリーと離れすぎないように気をつけつつ更に奥へと進んでいく。

（無事だといいが……しかしどんな魔獣だ。俺の手に負えるくらいだといいが）

　ファルクは父と共に魔獣討伐をしたことがある。

　この森にも何回か討伐目的で来たことがあり、大抵のものには負けないようになった。その為にラズリーの護衛を一人で任せられるようになったのだ。

　だがもしも未知なる魔獣であった場合、倒せるかどうかは自信はない。

（最悪ラズリーだけでも逃がさないと）

　ラズリーだけは死守しないとと、改めて決意をする。

　だいぶ進んだ先で、ようやく声の主が見えてきた。

「た、助けて！」

　襲われていたのは若い女性だ。自分達と同じくらいだろうか。

「ラズリー、隠れていて」

　女性が見えたという事は近くに魔獣がいる。

　木の陰にラズリーを隠し、ファルクは剣を抜いて女性の後ろに視線を移す。

　やがて魔獣の姿が見えてきた。

（キラーラットか）

　成犬くらいの大きさの鼠だ。

　発達した牙と群れるのが厄介だが、そこまで強くはない。

　尤もそれはファルクが鍛えていて、しかも魔獣退治の経験があるからであって、普通の人間には脅威である。

　刺激しなければ基本的に襲って来ないタイプの魔獣だが、女性が逃げた事で反射的に追いかけて来たのかもしれない。

「お願い、早く何とかして！」

　女性はパニックを起こしているのか、ずっとわぁわぁと叫んでいる。

　そのキンキン声に顔を顰めつつ、ファルクはキラーラットに近づいた。

　ファルクは剣は抜かず、鞘でキラーラットを殴り飛ばす。

「ヂィッ！」　

　悲鳴と重い殴打音に、周囲のキラーラット達が警戒した。

「さっさと巣に帰れ！」

　敢えて大声を出して威嚇すると、身を翻してキラーラット達は一目散に逃げていく。

　ファルクに殴り飛ばされたキラーラットも、よろよろと仲間を追って去っていった。

　何がきっかけかは分からないが無闇に殺す必要はない。

「大丈夫ですか？」

「はい。でも、とても怖かったです」

　女性は余程怖かったのかぺたりと座ったまま立てないようだ。

「森の奥は魔獣がいて危険です、次からは入るのを止めたほうがいいですよ。怪我はありませんか？」

「はい」

　女性はファルクを見て硬直した。

　赤い燃えるような髪色に紫水晶のような瞳、身長もあり、鍛えられた肉体に女性は釘付けだ。

（これは運命？）

　見惚れているとは知らないファルクは首を傾げる。

「本当に大丈夫でしょうか。どこか怪我でもしたのでは」

「じ、実は足を捻ってしまって、出来れば家まで送って下さりませんか？」

　ファルクと親密になりたいと願う女性は、地面に腰掛けたまま手を伸ばす。

　だが、ファルクはそれを見なかった事にして、隠れさせていたラズリーを呼んだ。

「ラズリー、どうやらこの女性が怪我をしたそうなんだ。見てくれないか？」

「え？」

　連れがいたとは知らない女性は呼ばれて出てきたラズリーを見て驚く。

　一言でいうと、もさい。

　ボリュームのある髪はアレンジも利かせず、大きな眼鏡は厚すぎて見てるだけでクラクラする。

　背も低く、強弱のない体型はまるで子どものようだ。

（どういう関係かしら？）

　もしかしたら兄妹かもと思い直し、女性はラズリーの動向を見て探る。

「失礼します、痛む所を見せてください」

　言われ、とりあえず足首を見せる。

「炎症はしていないようですが、痛むならばこれから腫れるのかも。薬を塗っておきますから、家に帰ったら充分に冷やして休んで下さいね」

　ラズリーは手際よく薬を塗り、包帯を巻く。

「これは何の薬？」

　ラズリーの説明を受け、女性は内心で蔑む。

（初歩的な薬草ね。薬師としては大した事ないわ）

　と思いつつ顔には出さない。

　ファルクの心証を悪くしたくないのだ。

「ありがとうございます」

　お礼を言ってちらりとファルクを見る。

「もし良ければ馬車まで送って頂けませんか？　足が痛くて歩けそうになくて」

　あくまでも支えてほしいという姿勢を崩さずにいたら、ラズリーが心配そうに覗き込んでくる。

「まだ痛むでしょうか。薬が効いてないですか？」

　女性の言葉を聞いて、ラズリーが女性とファルクの間に入ってくる。

　わざとではなく心配しての事だが、邪魔されたと感じた女性はやや不機嫌になった。

「そんなすぐには効かないですわ」

「おかしいですね、すぐ良くなるはずなのに」

　捻挫が嘘だとバレたのかとドキリとした。

「あ、痛みが引いてきたような」

　女性は仕方無しに立ち上がる。

　ファルクは手を貸してくれず、二人のやり取りを見てるくらいだ。

「良かったです、帰れそうですね」

　女性にそう言ってから、ファルクはラズリーの髪を撫でる。

「ありがとうラズリー、君がいて助かった。俺では治療は出来ないからな」

「あら、あなたがいなかったら魔獣を退けられなかったもの。あなたのおかげだわ」

　イチャイチャとしだす二人に女性は面白くない。

　その時誰かの声がまた響いてきた。