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探偵登場

　現代文の授業が終わると、多田羅(たたら)は竹(たけ)と陽春(ようしゅん)の二人にボソボソと話しかけていた。

　竹が右側、左に陽春が座っていて、多田羅は左の陽春の後ろに座っている。

　二人は体を後ろに捻っていた。

　竹が聞き返す。

「ちょっと待て。誰が探すって？」

　多田羅が答える。

「だから、鈴木くん」

「あいつが出来るわけ……」

　竹が言いかけているところに、陽春が口を挟む。

「そうだー。この前、苺(いちご)ちゃんの件、解決したの、鈴木くんだって聞いたことあるー」

「陽春、俺が喋って……」

　竹が陽春の肩を突くように手を伸ばした。

「！」

　竹の手が触れる前に、何者かがそれを止めた。

「竹、乱暴は良くないぞ」

「鈴木くん？」

　陽春は、竹の手を掴んでいる方に振り返った。

「何だ、鈴木。テメェ、カッコつけんなよ。俺は頼まねぇからな」

　竹は鈴木の手を払うと、教室を出て行った。

「鈴木くんありがとう」

「万慈(ばんじ)すごいわ。いい子いい子」

　宮藤(くどう)が鈴木の頭を撫でる。

　多田羅は鈴木の手をとり、握りしめる。

「本当にありがとう」

　女性の手に包まれる感覚に、鈴木の顔はだらしなく崩れていく。

　その顔を見た宮藤は、鈴木を撫でていた手でポンと頭を叩く。

「おい！　手を握られて壊れたかな？」

　返事がないので、宮藤が再び叩く。

「返事がないぞ」

　反応しないまま、何度も叩かれる。

　ようやく鈴木は多田羅に握られている手を振り解いた。

　そして、宮藤の手を退ける。

「クドウちゃん、いい加減にして」

「よかった。目が覚めたのね」

「で、鈴木くん、推薦状の捜索手伝ってくれる？」

「ええ。益子(ましこ)と霞ちゃんのためですもの」

　宮藤が自身の胸に手を置いて、まるで自分が頼まれたかのようにそう答えた。

　多田羅が戸惑っていると、鈴木が口を開く。

「探偵登場」

　脈略がなさすぎて、口を開けることも出来ない。

「……」

　宮藤、多田羅、陽春も見て見ぬふり、聞いて聞かぬふりをする。

　鈴木が言ったことは『突然の奇行』としてスルーすることにしたのだ。

「うん。静香(しずか)、捜索を手伝って。お願い」

　多田羅は陽春と宮藤の顔を見て頷いた。

「お願いします」

「まずは、クラスの人に協力してもらおう」

　宮藤は教室の前に出ると、大きな声で言った。

「休み時間にごめんなさい。霞(かすみ)ちゃんが書いてきた推薦状を探して欲しいの。本当に机の中に封筒入っている人いなかった？　どっかに落ちてたとか、見かけたとかでもいいの」

　宮藤の声に、一瞬、教室は静かになるが、みんな首を横に振った。

「ないよ」

「なかったな」

「見かけなかった」

「いいよなくても」

　宮藤は竹の推薦状なんてなくてもいい、という流れを打ち消したかった。

「竹くんの為じゃなくて、霞ちゃんのために探してもらえないかな」

　教室の一人一人が、それぞれ掛けた時間は違うものの、机を見たり、周りを見たりしてくれている。

　これで教室内はあらかた探したと判断して良さそうだった。

　宮藤は鈴木と多田羅と顔を見合わせ、頷いた。

「ありがとう」

　鈴木が言った。

「霞ちゃん、封筒があることを確認したのはいつかな？」

「えーと、英語の授業の直前かな」

「ありがとう」

「鈴木、そろそろ教室出てってよ」

　鈴木は女生徒にそう言われ、顔が少しニヤけた。

　鈴木に対して、勇気を出してそう言った生徒は、自身の肩を抱いて寒気に耐えていた。

「？」

　鈴木は気がついた。いつの間にか教室が女子ばかりになっていたのだ。

　隣のクラスの女子までいる。

「次の授業は体育か」

　鈴木は自席に戻って着替えを手にすると、扉の方へ向かっていった。

「あっ、黒板消さなきゃ」

　そう言うと、多田羅は黒板を消し始めた。

　鈴木は自然とその姿を目で追った。

　両手に黒板消しを持って、体を伸ばし、腕を大きく振っている。

　揺れるポニーテールとスカート、息遣い。そして……

「？」

　立ち止まった鈴木を、宮藤が押し出していく。

「万慈、ほら、女子が着替えるんだから、早く出て行ってよ！」

「ごめんごめん」

　鈴木が教室を出ると、宮藤は扉に札をかけた。

『女子着替え中』

　鈴木は宮藤が入っていく扉を見つめていた。

「……」

　鈴木は隣の教室に入った。

　女子が集まってきたさっきの教室とは大違いだ。そう考えると鈴木は項垂れた。

　大体、体育前、対して汗をかいてない状態から、男臭い。

　会話も含め、五感を刺激する全てが、一切可愛くないのだ。

　鈴木は自分もそれらを構成する一つだ、と思いため息をついた。

「竹、お前はなんで陽春を呼び捨てにするんだよ」

「あいつが『陽春』でいいって言うから呼んでるだけだ」

「そんなこといつ言ったんだよ」

　神部(かんべ)が食ってかかると、竹がニヤリと笑った。

「お前、陽春のこと好きなんだろ」

「だったらどうした」

「おお、こんなところで『スキ』だって宣言したぜ。本人に言う勇気はないのにな」

　神部が掴み掛かろうとするところを、本田が抑えた。

　体の大きい本田に抑えられたら、神部も動けない。

「落ち着け」

　鈴木は着替えながら、神部と竹、本田の様子を見て、やっぱり男は『ムサイ』と思った。

　鈴木は、続けて考える。神部が座った机が、たまたま陽春の机で、封筒が入っていたとしたら、それを隠蔽する可能性はある。封筒が単に無くなったのではなく、隠蔽されたとか破棄されたのだとしたら、容疑者の一人は、間違いなく神部だ。

　もう一つの可能性として、竹が自分で陽春の机から取り出し、隠蔽した可能性もある。竹も『神部を攻撃したい』ように思えるからだ。

　推薦状の紛失は、いい口実になる。

　そんなことを考えながら、鈴木は着替えると、体育の授業へと向かった。