95 ｖｓ大佐
森の奥深く――
１両編成の次元列車は、まるで周囲の気配を探るかのように、きぃ……と控えめな音を立てながら静かに減速し、そのままぴたりと停止した。エンジンの低い鼓動が森に吸い込まれ、再び訪れる静寂。
下車した瞬間、視界の先にそれはいた。
進路を完全に塞ぐ形で、軍服姿の男たちが横一列――一糸乱れぬ隊列を組み、こちらを待ち構えている。
Ｓ王国の軍人たちである。
彼らの立場を思えば、正体不明の次元列車が首都近郊へ向けて進行しているなど、警戒せずにいられるはずもない。むしろ、ここまで厳重なのは職務に忠実と言えるだろう。とはいうものの、進路を塞がれてしまったこちらとしては、正直なところ頭の痛い話だ。しかし理解はできる。見知らぬ脅威に備える――それが軍人という存在の本分なのだから。
問題は一つ。
先へ進むには、この警戒網を解かせねばならない。
ここは――私の十八番の出番である。
男という生き物は、清らかで可憐な聖女に弱い。
驚くほど単純で、お馬鹿な習性を持つ生き物だ。可愛い女の子を前にすれば、無意識のうちに警戒心は緩み、都合のいい言葉を信じ込んでしまう。それが、この世界における普遍の理というもの。
足下のバラストを踏みしめるたび、じり、じり、と砂利が擦れる感触が靴底を通して伝わってくる。前方、隊列の中から一歩前に出ていたのは、５０代ほどのがっしりとした体格の男だった。他の兵士よりも凝った意匠の軍服、ひときわ目立つ肩章。間違いなく、この部隊を率いる隊長格――いや、大佐クラスか。
派手な十字架の聖衣を身に纏う私を認めた瞬間、男はギロリと鋭い視線を投げかけてきた。そして、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。その一歩一歩に、森の湿気とは異なる、熱を帯びた緊張が乗っているのが肌で分かる。
――メラビアンの法則。
第一印象の５５％は視覚、３８％は聴覚、残り７％が言語情報。
つまり、視覚的に完璧な私が、完璧な声で挨拶をすれば……第一印象は、ほぼ完全制圧となるはず。
ここからが、私の匠の仕事だ。
背筋を伸ばし、歩みを止めると、声の響き、抑揚、間。すべてを計算に入れ――口を開いた。
「私は聖女の三華月という者です。用事があり、Ｓ王国へ急いでおります。そこを通して頂けないでしょうか」
「俺はＳ王国軍の大佐、部隊を率いる隊長だ」
男は帽子のつばを指で軽く挟み、形式通りに会釈してきた。眉間には深い皺、視線は私の仕草一つひとつを逃さぬように追っている。その鋭い目の奥には、あまりの可憐さに無意識に目を奪われている気配も、確かに存在しているようだ。
まー、Ｓ王国でも、私ほど鬼可愛い女子に出会う機会は稀なのだろう。
むさ苦しい森で長時間警戒に当たっていれば、なおさらだ。
フッ。聖女中の聖女である私が、適当に「それらしいこと」を口にすれば、大抵の場面は切り抜けられる。油断は禁物なのだろうが、この場は軽く突破できそうな空気が漂っていた。
私は柔らかく、親しみやすい声で言葉を続けた。
「皆様、お疲れ様です。この森で、何かあったのでしょうか？」
「何かがあっただと？」
大佐の声が、低く、重く、森に響いてきた。
「先ほど突然、もう何百年も動かぬはずの古代兵器が唐突に稼働し、こちらの方向へ砲撃を開始した。我々はその調査のためにここまで来た――お前は、それを知らないと言うのか？」
その言葉と同時に、胸の奥で、ひやりと冷たい記憶が蘇る。
――アンデッド王が、機械人形に跨り、空を滑るように迫ってきたあの瞬間。
――私へ向けられ、容赦なく吐き出された機関砲。
あの砲撃で撃墜され、森へ叩き落とされ、死にかけた。
思い返すだけで背筋がうずく体験だが、とはいうものの、軍人たちが必死になる理由としては十分すぎるほど筋が通っている。
つまり、彼らはあの騒動の目撃情報を集めているようだ。
だからこそ、ここは――知らぬ存ぜぬで通過するのが最適解。
「砲撃ですか……全く気が付きませんでした。私は先を急いでおりますので、先に行ってもよろしいでしょうか？」
「更に、この森から骸骨の大群が現れたとの目撃情報が多数入っている」
……あら。
私の言葉は完全スルーをされるのですか…
この大佐、自分の言いたいことだけを叩きつけ、こちらの返答を聞く気がまるでない。なかなかの強者、なのかもしれない。
とはいうものの、骸骨の大群はすでに成仏済みだ。今さら探しても、見つかるはずもない。
「骸骨の大群など、こちらでは見かけたことはありません。お力になれず……申し訳ありません」
そう告げた直後だった。
「小娘……お前、死霊使いではないのか！」
……は？
一瞬、耳が故障したのかと思った。
ネクロマンサー――死霊を操り、聖女とは真逆の存在。清らかで、可憐で、ついでに言えば眩しいほど美しいこの私を前に、どうしてそんな疑惑が浮かぶのか。
もしかして……ブス専？
いや、さすがにそれはない、と否定しつつも、脳内では「謎フラグ立った感」がびしびしと警鐘を鳴らしている。
我慢強く対話を続けるつもりではいたが、私の心のＨＰはじわじわ削られていた。最悪、列車だけでも強行突破――そう考えた瞬間、決断が固まった。
「私はネクロマンサーではありません。先を急いでおりますので、そろそろ通していただけると助かるのですが」
「小娘！ お前のネクロマンサー疑惑はまだ晴れておらん！ 我々にはＳ王国を守る使命がある！ 怪しい小娘を通せるはずがない！」
……軍人としては、至極まっとう。
とはいうものの、私のどの要素がどう歪んで死霊使い認定されたのかは、永久に謎である。
この大佐とは、もはや意思疎通という文明的行為が成立しない。
時間を浪費しても無意味――そう判断し、静かに結論を下した。
――問答無用で次元列車をＳ王国へ先行させます！
ルート確定指示と同時に、開いていた窓へ防弾シャッターがシャキンと音を立てて降下すると、車体が低く唸り、じわりと起動を始めていく。
内部から、少しむくれた声が響いてきた。
「僕に悪戯をするのはやめて下さい。僕の信念は安全第一です。乗客を危険にさらすなど――断固不可能です」
「悪戯とは心外です。今の次元列車には乗客などいないではありませんか。抗議は却下です。武運を祈ります、いってらっしゃい」
「ぐぬぬぬ……」
ぶつぶつ文句を垂れながらも、列車はしぶしぶ前進を始めると、大佐の「開けてやれ！」という怒声が森に響き、兵たちが慌てて隊列を解いていく。ゆっくりと進む車体の前で、道は自然と割れていった。
やがて、ぷんすこと不満げな列車の声も、距離とともにフェードアウトしていく。
……なるほど。
列車だけは通すのか。
つまり、強烈に怪しまれているのは――やはり、この聖女である私の方ということか。
そう考えた次の瞬間――
大佐が、怒りの臨界点を越えた。
「小娘！ やはり貴様はネクロマンサー！ 国家反逆罪で地下牢にぶち込んでやる！」
はい、また来た迷推理。
国家反逆罪って国民限定では……とはいうものの、突っ込む気力すら失せている。
ただし、ここから殴り合いになれば同族殺しの可能性大。
だからこそ、できるだけソフトに制裁を――
そう判断しかけた、その瞬間。
大佐は、部下に後ろから羽交い締めにされていた。
「大佐、落ち着いてください！ 駄目です！」
「聖女・三華月様をご存じないのですか！」
「三華月様は武神ですよ！ 帝国の武神なんですよ！」
「馬鹿な。あんな小娘が武神なものか！」
とはいうものの、その誤解を正す時間すら存在しなかった。
次の瞬間、大佐は拘束を振り払い――バッと前方へ突撃。
無謀。
あまりにも短絡的。
迎える私の心は、静かで、冷たい。
一歩踏み込み、拳をひとつ。
時間が引き伸ばされ、スローモーションの世界で――
バキィッ！
乾いた破裂音。
美しい弧を描いた拳が、大佐の顔面へクリーンヒット。
次の瞬間、静寂。
大佐は、その場にどさりと崩れ落ち、完全に気絶したのだった。
宣伝です。
本日、投稿を開始しました物語です。
「常識を誤って覚えたＵＬＴＲＡヒロインが世界を制圧します。」
https://ncode.syosetu.com/n9104id/
読んで頂きますと、有難く思います。
