ブラックな聖女『終わっことは仕方がないという言葉を考えた者は天才ですね』

78 クソ迷惑な異界の神に仕える信者の野望

四十九たちを魔界へ送り届けた、その直後のことだった。

城塞都市の地下深く──

光すら届かぬ、迷宮の最奥。

冷気と静寂が岩壁に貼りつき、息遣いさえ音として許されないその場所で、唐突に――**『神託』**が降りてきた。

胸の中心へ、

きらり、と。

氷片のように冷たい光が、寸分の迷いもなく差し込んできた。

次の瞬間、どくん、と心臓が跳ねる。

脈動と同調するように光は広がり、血管を伝い、神経を撫で、骨の髄にまで染み込んでいく。

冷たいのに焼けつくようで、息をすることさえ忘れるほどの鮮烈さだった。

情報が、洪水のように流れ込んでくる。

――異世界から召喚された佐藤翔という者が、まもなくＳ王国を蹂躙する。

――暴虐を鎮圧せよ。

……突拍子もない話、のはずだった。

とはいうものの、異世界召喚そのものは、決して前例のない現象ではない。

珍事ではある。

だが、完全に“無い”わけでもない。

異界の神に仕える信徒たちが、別世界で不満や虚無を抱えた人間を、“適当に”選び、こちら側へ引きずり込む。

そういう、あまりにも雑で無責任なシステムが存在すると聞いている。

召喚される人間の大半は、凡庸だ。

だが、ごく稀に。

本当に稀に──**『チートスキル』**と呼ばれる異常な能力を引き当て、“勇者”として認定される者が現れてくる。

皮肉な話だが、誰にも必要とされなかった者ほど、ほんの小さな期待で心を躍らせてしまうものなのだろう。

無価値だと信じ込んでいた自分が、ある日突然、巨大な力を授けられる。

そして「世界の調和者として活躍してください」などと持ち上げられるのだ。

酔わない方がおかしい。

気持ちよくなり、勘違いし、慢心し、利用され……やがては、転落していく。

あまりにも定番なルートである。

もちろん、大半の者は節度を保ち、自分の立場を理解し、歯止めをかけ、破滅を避けるのであるが……

今回の佐藤翔は──

よりにもよって、“最悪の例外”だったらしい。

地上での足取りを追うと、経緯は実に分かりやすかった。

加入したギルドでは無能扱い。

即座に追放。

そこで終われば、まだよかったのだろう。

だが彼は逆恨みし、Ｓ王国で独自にギルドを立ち上げていく。

そして、与えられたチートスキルを振り回し、既存の商業ギルドを次々と潰し始めたという。

ここまでやれば、さすがに薄々気付いているはず。

「自分は異界の信徒に利用されているのではないか」と。

……とはいうものの。

一度“主人公気分”を覚えてしまえば、人は止まれないのかもしれなかった。

無価値だったはずの自分が、世界の中心にいる。

そう信じ込んだ瞬間、暴走は加速し、ブレーキは壊れ、視界は狭まり、声は届かなくなっていく。

これから先、佐藤翔の《《未来》》は、絶望的に暗い。

商業ギルドを全滅させ、交易権を掌握し、

権力を欲望のままに肥大させてしまう。

失敗を取り返そうと足掻き、

さらに失敗を重ね、

沈み込み、

やがて国王にまで昇り詰めていく。

その果てに待つのは、中身のない改革の連続。

国を疲弊させ、民を壊し、Ｓ王国は静かに崩壊する。

そして最後は──

私の手によって、処刑される運命だ。

積み上がる罪を思えば、

彼の魂は地獄堕ち確定なのだろう。

私が担う使命は、ただひとつ。

Ｓ王国の崩壊を阻み、『佐藤翔の暴虐』を止める。

それだけである。

————

私はいま、城塞都市のさらに北――

地図の余白、その果てに記された文字通りの最果て。

『死霊の世界』と呼ばれる禁域へ、静かに、しかし確かに足を踏み入れていた。

見上げた夜空では、白銀のカーテンを幾重にも垂らしたかのようなオーロラが、風ひとつないというのに、ゆらり、ゆらりと揺れている。

ざわめきも、囁きもない。ただ光だけが、静寂の空を音もなく滑っていく。

それはまるで、この世界そのものが呼吸を止め、光だけを動かしているかのようだった。

空気は、あまりにも澄み切っている。

澄みすぎて、むしろ刃物めいて鋭い。

塵ひとつなく、凍りついた透明さを保ったまま肺へと流れ込み、そのたび、きし、と内側が軋む感覚が走っている。

清らかすぎる世界――とはいうものの、その清冽さは生命を拒む冷酷さと紙一重であり、

一歩、また一歩と呼吸を重ねるごとに、命の境界線を踏み越えかけているような錯覚を覚えさせた。

ここは、生者の場所ではない。

そう言われている理由が、言葉ではなく感覚として理解できてしまう。

私の目的はただ一つ。

『次元列車』への乗車だ。

世界の記憶《アーカイブ》によれば、この北方氷雪地帯のどこかに眠り、条件さえ整えば稼働する移動手段。

Ｓ王国へ至る数少ない、そして最も確実なルート――

そう、淡々と、感情の欠片もなく記録されていた。

そして私は、辿り着いたのだ。

広大な氷盤の、まさしくど真ん中。

地平線まで続く白の海の中心に、小さな駅舎が、ぽつんと佇んでいる。

見張りも、灯りも、人気もない。

ただ、ここが「駅」であると主張する最低限の形だけが、無言でそこに存在していた。

そのすぐ脇に――

問題の列車は、静かに停まっていた。

古代文明の路面電車を改造したものらしい。

だが、第一印象は……正直に言ってしまえば、おんぼろだ。

全長12mの一両編成。

客席は向かい合わせで、詰め込めばそれなりに人は乗れそうだが、快適さとは程遠い。

外板には無数の擦過痕と凹み。

塗装は剥げ落ち、ところどころ金属がむき出しになり、白い雪景色の中で鈍く光っている。

“次元列車”という大仰な名前から想像する、奇跡のテクノロジー感や、異界の力動――

そうしたものは、どこを探しても見当たらない。

名前負け。

そう言われても、反論できない代物だった。

列車は現在、時速20kmほどで、のんびりと走行中。

遅い……ものの、この外観を見てしまうと、「まあ、限界だろうな」と妙に納得してしまうのが腹立たしい。

Ｓ王国までの距離は約2000km。

単純計算で、到着は100時間後。

数字にすると、改めて気の遠くなる道のりだった。

周囲は、どこまでも白。

建物も、岩も、影すらない。

ただ雪原だけが果てなく広がり、その中を、レールと電線だけが、寸分の狂いもなく一直線に伸びている。

ファンタグラフが、カチ、カチ、と小さく鳴っている。そのたび、ぱち、と微かな光が走り、すぐに消えていく。

その細い音ですら、この世界の静寂を破るには至らず、むしろ静けさそのものを、より際立たせているように感じられた。

私は座席に深く腰を下ろし、正面に設置されたＡＩ制御パネルへと向き直る。

指先を軽く添え、ひと呼吸。

「次元列車さん。お願いがあります」

スピーカー越しに返ってきたのは、どこか疲れ切った、溜め息混じりの声だった。

「はぁ……一応お話は伺いますがね。かしこまってお願いされる時って、大抵、“お金貸してくれ”とか“そのケーキ少し頂戴”とか、図々しいものが多いんですよ」

開口一番、これである。

声の端々に、“あーあ、面倒だ”という空気が滲み出ていて、それだけで、車内の空気が一段重くなった気がした。

……お願いしづらさ満点だ。

過去に何かあった者が、似た反応を示すことがある。

人間不信なのか、単なる面倒くさがりなのか。

どちらにせよ、神託が降りている以上、悠長にはしていられない。

ここは、押すしかない場面だった。

「次元列車さん。少々急いでおりまして。勝手を承知でお願いするのですが、次元を歪めてＳ王国までワープしていただけると助かります。ご検討願えないでしょうか」

「はぁぁぁ……僕が“次元列車”という名前だからって、ワープなんて出来ませんよ」

即答だった。

迷いも、含みもない。

「見てのとおり、僕は路面電車をベースに改良された存在ですからね。例えるなら――母に『ぽん酢買ってきて』と頼まれた父が、ラベルに『ぽん酢』って書いてあるミツカン酢を買って帰ってきて、母に『これは“ゆずぽん”や！』って怒られるようなものなのです」

またもため息混じりに、妙な例え話をまくしたててくる。

言いたいことは、どうやらこういうことなのだろう。

――名前がそれっぽいだけで、ワープは出来ません。紛らわしくてすみません。

とはいうものの、その言外の注意は、やけに回りくどい。

一般的に“ぽん酢”と言えば『味ぽん』が連想される。

しかし『ゆずぽん』に“ぽん酢”というラベルを貼って売っていたなら、確かに勘違いは起きるだろう。

日常でも、あり得る話ではある。

とはいうものの、疑問は残る。

父は、指示どおりに買い物をしたはずなのだ。

「次元列車さん。先ほどの例えの件ですが、母に頼まれたとおり『ぽん酢』と書かれた商品を買ってきた父が、どうして怒られるのでしょう」

本来なら、母が最初から『味ぽん買ってきて』と言えば済む話だ。

間違っているのは母のほうであり、父が責められる筋合いはない――私は、そう思うのだが。

「三華月様。それは家事をやっていない人が言う言葉ですよ。確かに父親は間違えてはいないのでしょう。でも家事をしていれば、そんな取り違えは起こりません。『ぽん酢』と言えば普通は『味ぽん』のことなのです。普段家事に関わっていない父は、自分の理解不足を反省すべきなのです」

なるほど。

父は“やらされているだけ”で、自ら家事を担おうとしていなかった。

だから思考が浅くなり、結果として、あの“ぽん酢事件”が生まれた――

そういう理屈らしい。

そう聞くと、妙に納得してしまう自分がいる。

ならば、次の疑問も確認しておこう。

「次元列車さん。もうひとつ伺います。先ほどご自身は“路面電車をベースに改良された”とおっしゃいましたが、ワープが出来ないのであれば、何が改良されたのでしょうか」

「僕は異世界に行けるように改良されたのです。異世界転生とか転移された人達を、元の世界に戻す役割を持っております」

異世界航行。

それは、ワープ程度を軽く上回る能力ではないか。

仕組みを理解していないのは、もしかすると本人だけなのでは――

そんな疑念すら浮かぶ。

とはいうものの、そこを指摘すれば確実に不機嫌になる気配しかしない。

ここは、ワープを諦めるのが賢明だろう。

ここまで会話して、ひとつ気づいたことがある。

この次元列車、性格はどうしようもない。

しかし――実装されているスペックだけは、想像以上に優秀なのかもしれない。

そんな予感を、私は否応なく抱かされていたのだった。