61 俺の遊郭、俺の嫁達
低い位置に沈みかけた太陽の光が、街路を横から照らし、石畳をじわりと赤く染めていた。
私の周囲にはすでに人だかりができており、酒の匂いをぷんと漂わせた野次馬達が、まるで宴でも始まったのかと思うほど浮かれた声を上げている。花見をしているような呑気さというものの、こちらとしてはまったく笑えない状況だった。その野次馬の群れの中には、勇者と強斥候の姿も、さりげなく、しかし確かに紛れ込んでいた。
これから始まるのは、単なる施設破壊ではない。
宗教的な価値観で見れば、同族殺しへと転びかねない、極めて危うい作業である。信仰心の低下を防ぐための必要悪とはいうものの、勇者と斥候にとっては精神的な負荷が重すぎる任務だったのだろう。彼らの肩越しに漂う緊張が、ひりつくように空気へ溶け込んでいる。
正面。
城塞都市の地下1階へと続く、遊郭の入口ゲートがそびえ立っていた。
それは装飾過多な建築物であるにもかかわらず、圧迫感だけは異様だった。まるで巨大な岩塊が道を塞ぎ、こちらへ覆いかぶさってくるかのように、視界と精神を同時に圧迫してくる。
そのゲートの前に、ひとりの男が立っている。
着物姿で、細身。どこか遊び人めいた佇まい。余裕綽々とした笑みを口元に貼り付け、状況を愉しんでいるかのようですらあった。
この遊郭を支配し、好き放題に牛耳ってきた男――十戒。
私が敷地へ足を踏み入れた際、「遊郭を焼け野原にする」と勇者たちへ告げた言葉を、どうやら聞き逃してはいなかったらしい。迎撃に出てきた彼は、腕を組んだまま、一切の焦りを感じさせない声色で口を開いてきた。
「俺が遊郭の支配者、『十戒』だ。焼け野原にするなんて物騒な話を耳にした以上、俺の権限で聖女さんの入場は絶対に許さない。俺の張った『結界』はな、一歩たりとも踏み込ませはしないんだ。分かったら、さっさと消えろ。ここは、高貴な聖女が足を踏み入れる場所じゃないんだぜ」
手を伸ばせば届きそうな距離。
そこに、薄いガラス板のような透明な壁が、ゆらりと揺らめいていた。
遊郭全体を覆う結界。
囚われた少女たちを逃がさず、外部からの侵入者を選別する、邪悪な魔力の膜だ。近づくほど、微細な魔力の振動が針のように肌を刺し、空気には冷たくざらついた重圧が混じり始めてくる。
じっと立っているだけで、心臓を内側から押し潰されるような錯覚に陥るほどだった。
ふと、空を仰ぐと、青空を流れる薄雲の向こう側、白い月が静かに浮かび、淡い光を地上へ注いでいる。月の加護を帯びている今、この程度の結界が私の前に立ちはだかるなど、本来ならばありえない。
とはいうものの、十戒の表情には一切の揺らぎがない。
絶対的な自信を刻み込んだその顔を見て、私は理解した。言葉で説得する意味はない。ならば――現実の力を叩きつけてあげることに致しましょう。
「あなたが誇る結界など、指先ひとつで粉々にして差し上げます」
囁くように告げ、呼吸ひとつ乱さぬまま腕を伸ばしていくと、人差し指の先に、淡く、しかし確かな熱を帯びた光が灯り、ゆっくりと結界へ引き寄せられていく。
次の瞬間。
“チョン”
弾けるような、あまりにも軽い音。
それと同時に、薄膜はシャボン玉のように破裂し、きらきらと光の粒を散らしながら霧散していく。
ワンテンポ遅れて、空気がびり、と震え、通りの温度が、ほんの僅かに下がっていった。防護の象徴であったはずの結界は、私の前では紙同然だったのだ。その壊れ方はあまりにも呆気なく、だからこそ、不吉な予感だけが胸の奥に冷たく沈殿していく。
――この結界、迷宮でダンジョンマスターが張ったものと同型……。
嫌な感覚が、喉の奥に引っかかる。
十戒の正体とは、一体何なのか。思考が結論へ至る前に、現実が動いてきた。
結界を一瞬で破られた十戒は、着物の裾をばさりと翻しながら後ずさっていた。血の気が一気に引き、顔色は蒼白。
野次馬たちから漏れる「嘘だろ……」というざわめきが、重く、低く、遊郭の通りに沈んでいく。
私はゆっくりと息を整え、一歩、前へ踏み出した……、それだけで、対峙する男の身体がビクリと跳ねていた。
空気が歪むと、目に見えない圧が直接肌を押し潰すようで、周囲の誰もが無意識に息を詰めていた。
次の瞬間、十戒は糸の切れた人形のように崩れ落ちるやいなや、ドサリ、と鈍い音。額を地面へ叩きつけ、深く、深く土下座してきた。
「どうか、《《俺の遊郭》》を破壊するのだけは勘弁してください……！」
その声は懇願を超え、命乞いだ。
指先ひとつで結界が砕け散った現実を前にし、ようやく、埋めがたい力の差を悟ったのだろう。とはいうものの、“俺の遊郭”などと口にするあたり、ここを完全に私物化していた証拠でもある。
十戒。
駄目な男の劣情と執着を煮詰め、腐敗させたような存在。
しかし、それだけでは語り尽くせないほど、狂気と恐怖に染まりきっている。
「駄目です。駄目なものは駄目です。妥協も、情けも、一切致しません。この施設は破壊される運命にあるのです。諦めなさい」
「嫌に決まってる！ 俺の嫁たちは、絶対に解放しない！」
その叫びは、地面に額を押しつけたまま吐き出されるように放たれた。
まるで内臓ごと引きずり出すかのような、歪みきった執着の叫声だった。
……今度は“嫁たち”か。
女を人としてではなく、数えられる所有物として扱う思考。
自己中心的で、浅ましく、救いようがない――とはいうものの、そんな生易しい言葉では、到底この感情の正体を言い表せない。
声の奥には、ねっとりと粘つく狂気が沈殿しており、聞くだけで背筋を這い上がってくる。
十戒は、ぎしりと音を立てるように、ゆらりと立ち上がってきた。
怒りで顔は歪み、血走った瞳はぎらつき、そこに正気の色は微塵も残っていない。
濁った視線の奥では、執着と恐怖が絡み合い、逃げ場のない絶望が、どろりと渦を巻いているのがはっきりと分かる。
空気が、さらに重く沈んでいく。
ねじれ、圧し潰され、場全体を覆い尽くすように――まるで彼の絶望そのものが形を持ち、私の呼吸を奪いに来ているかのようだった。
「俺は高い金を積んで嫁を揃えたんだ！ 絶対に手放す気なんてなかったのに……なんで、こんな仕打ち受けなきゃならねぇんだよ！」
唾を飛ばし、喉を引き裂くように叫びながら、十戒は拳を震わせ、その声は次第に掠れ、怒りと被害妄想が入り混じり――
「くそっ……ムカつく……！」
歯をぎりりと食いしばり、低く、しかし確かな殺意を孕んで吼えてきた。
「……スキル『ダンジョンウォーク』、発動する！」
その瞬間だった。
ぐにゃり、と。
十戒の足元の地面が、生き物のように歪み、黒々とした穴がぱっくりと口を開いていく。
抵抗する暇すらなく、彼の身体はずるりと引き込まれ、次の瞬間にはストンと音を立てて落ちていった。
逃走。
ただそれだけ――とはいうものの、その一手が意味するものは、あまりにも重い。
“ダンジョンウォーク”。
迷宮内に通路を自由に生成する、ダンジョンマスターだけが持つ固有スキル。
それを十戒が使えるという事実は、もはや彼の正体に一片の疑いすら残さない。
穴の縁へ駆け寄った勇者と強斥候が、身を乗り出しながら声を潜めている。
「これって……『ダンジョンウォーク』と完全一致してるよな？」
「そのスキル、迷宮を管理するダンジョンマスター専用っすよ。十戒が使えるとか……どういうことなんすかね」
遊郭の従業員たちも完全に動揺し、ざわざわとした空気が場を支配し始めている。
ダンジョンマスターといえば魔物。
だが、目の前の十戒は、紛れもなく人の姿をしていた。
その決定的な矛盾が、現実感を音を立てて崩壊させていく。
その混乱を切り裂くように――
地の底から這い上がるような、十戒の濁った声が、街中へと響き渡ってきた。
≪貧弱なバディの聖女ってのが残念だがよ……まぁ、悪くはねぇ。気丈で高貴な美人ってのは、最高に俺の好みなんだわ≫
周囲の視線が、一斉に私へと突き刺さる。
“気の強い美人”。
どう考えても、私のことだろう。
とはいうものの、“貧弱なバディ”という余計すぎる一言が、胸の奥にひっかかり、じわりと苛立ちを滲ませる。
十戒は人の形をしているが、実態は魔物。
ここまで来れば、言い逃れなど不可能だ。
完全に、死刑確定の外道である。
卑猥で、威圧に満ちた声は、なおも続いていた。
≪気高くて強情な聖女を、必ず俺の下僕にして跪かせてやる。高い金で買い集めた嫁たちを手放すんだ。その埋め合わせはきっちりしてもらう。これは当然の権利だ≫
≪それとな……逃げるのは無しだぞ。放っておいたら、俺はまた遊郭を作る。高貴で気の強い聖女よ、『ダンジョンウォーク』で開けた穴を残しておく。そこから迷宮に来い。俺が待ってるぜ！≫
ここだけを壊しても、意味はない。
十戒そのものを倒さなければ、本当の解決にはならない。
迷宮の奥には、四十九と月姫もいる。
神託に似た、嫌な気配も漂っている――ものの、進むべき道は最初から決まっていた。
穴を覗き込んでいた勇者と強斥候が、十戒の下劣な挑発に当てられたのか、妙に軽いテンションで話し始めていた。
「気が強くて高貴な聖女を無理矢理従服させるって……なんというか、男の夢ってやつだよな」
「見た目だけなら三華月様を超える女子はいないっす。でも性格は……正直、劇物っすね」
「それな。見た目だけは理想的なんだけどさ」
「人は見かけによらないって言いますけど、まさにその極致っすよね」
――その直後だった。
私は、2人の背中をぴたりと揃えて蹴り飛ばしていた。
ドンッ、という鈍い衝撃。
「ぎゃあああ！」という情けない悲鳴が、吸い込まれるように穴の底へと落ちていく。
胸につかえていた何かが、少しだけ軽くなった気がした。
落下していく間抜けな悲鳴というのは……どうして、こんなにも愉快なのだろうか。
さて――。
それでは、私も迷宮へ参るとしましょう。
