45 失敗とチッパイについて
今日も日中には、気温が50度近くまで跳ね上がるのだろうか。
そう想像しただけで、喉の奥がじりじりと焼けつき、水分を根こそぎ奪われる感覚に襲われる。砂漠都市の朝は、まだ太陽が本気を出す前だというのに、すでに息苦しい熱を孕んでいた。
私は腕に抱えていたペンギン――小型の機械生命体に案内されるまま、星運が滞在しているというホテルを目指し歩いていた。
このペンギンは、砂漠都市全域の衛生管理を担う機械人形たち、すなわちAIネットワークから情報を吸い上げ、最短距離を割り出してくれていた。こういう時の行動力と情報収集能力だけは、最古のAIにして参賢者の一角という肩書きに恥じない……とはいうものの、性格面については相変わらず難ありだが。
そして、私のすぐ背後。
白磁のように白い肌をしたボブヘアーの少女が、音もなく歩いてきていた。黒装束に身を包み、両手首には黒金色に鈍く光る手錠。ペンギンが用意した、契約干渉を遮断するための特製品である。
少女の名は四十九。星運と『奴隷契約』を結ばされ、その心臓には契約の鎖が直接絡みついていた存在だった。
本来なら、星運の気分ひとつで即死させられてもおかしくない危険な状態――であるものの、この手錠が契約の発動を完全に遮断している。
とはいうものの……彼女から漂う怯えと緊張の気配までは、完全には消しきれていない。長年刷り込まれた恐怖というものは、そう簡単に拭えないのだろう。
星運が泊まっているホテルは、この都市でも屈指の規模と格式を誇る白い石造りの建物だった。
広い中庭を中心に、翼のように建物が左右へ伸び、砂漠の真ん中に浮かぶ白亜の城塞のようでもある。富裕層や権力者でなければ、まず足を踏み入れることはできない場所だ。
裏路地を抜け、敷地内へと侵入すると、目的の光景はすぐに見つかった。
私に命を狙われていると自覚しているはずの一級商人・星運。そして護衛らしい万里と水落の3人が、中庭で慌ただしく荷づくりをしている。
周囲に人の気配はほとんどない。
腕の中のペンギンが、小さく嘴を寄せるようにして囁いてきた。
「街の衛生活動を担っているAI達には、星運たちの周囲から人払いを行わせておきました」
なるほど。仕事が早い。
性格に致命的な問題さえなければ、本当に優秀なAIなのだろう。
特徴が薄く、どこにでもいそうな風貌の星運は、万里と水落が荷物を運ぶ様子を、椅子に腰掛けたままぼんやりと眺めていた。
命を狙われているという切迫感は、微塵も感じられない。その無防備さが、逆に不気味ですらある。
さて――そろそろ、仕事を始めるとしようか。
私はペンギンを地面へと降ろし、発動していた『隠密』を解除していくと、空気が、すっと音を立てて切り替わっていき、次の瞬間、堂々と中庭へ足を踏み入れていた。
最初にこちらへ気づいた水落は、目を見開き、指を突きつけながら叫んできた。
「万里ちゃん、聖女さんが来たよ！」
ガシャン、と金属音。
水落が慌てて槍を掴み、万里も反射的に腰の刀へ手を伸ばしていく。しかし、その膝はわずかに震え、顔色は血の気を失って青白い。戦う覚悟よりも、逃げたいという本能が先に立っているのがありありと分かる。
星運に至っては、私の姿を認識した瞬間、腰が抜けたように椅子からずり落ち、そのまま尻餅をついた。
ガクガクと全身を震わせ、声すら出ない。見開かれた目に宿るのは、純粋で生々しい恐怖だけ。
私はただの可愛らしい聖女――のはずなのだが、まるで魔王が降臨したかのような扱いを受けるのは、正直なところ複雑な気分である。
とはいうものの……。
せっかくここまで期待されているのなら、少しは応えてあげた方が親切なのかもしれない。
せっかくですし、ほんの少しだけ――演出をしてあげましょう。
「呼ばれてもいないのに……いざ、ジャジャジャジャーン！」
「「「……」」」
……あれ。
ほんの数秒前までは、そこそこ普通の空気だったはずなのに、今はまるで薄氷の中に閉じ込められたような冷気が、肌にぴたりと張りついている。
軽いジョークで場を和ませるつもりだったのだが、どうやら方向性を盛大に誤ったらしい。とはいうものの、こういうことは時々ある。
フッ。私は空気が読めない聖女なのだ。
背後で、ペンギンがわざとらしいほど深いため息をついていた。
その吐息ひとつで、室温がさらに数度下がったように錯覚する。
「やれやれ……ですね。三華月様は、美的感覚のみならず、お笑いの才能に至るまで、見事なほど壊滅的なご様子で」
やけに丁寧で、やけに切れ味のある声音だった。続いて四十九が淡々と口を開き、静まり返った空間に冷たい波紋を落とした。
「三華月様、ちっぱい！」
……今、確かに、何か、不穏な言葉が聞こえてきたような気がする。
耳の奥に、くっきりと、はっきりと。
――――『失敗』ではない。
『ちっぱい』だと。
本当に、そう言わなかったか。いや、言った。断言できる。
首をゆっくりと巡らせて振り返ると、そこには、いつものように直立したペンギンの姿がある。その表情は「申し訳ありません」という類のものではなく、むしろ、「これはもう手遅れですね」と悟りきった者だけが浮かべる、諦観と同情がない交ぜになった目つきだった。小さく、ほんの申し訳程度に頭を下げている。
「三華月様。この場は私にお任せください」
「それより今、四十九が言ったのは『失敗』なのか『ちっぱい』なのか、そこをはっきりさせたいのだけど」
静かに、しかし一歩も引かずに問うたものの、ペンギンは面倒くさそうに首を左右に振りながら、私の疑問を断罪してきた。
「『失敗』も『ちっぱい』も、どちらも的確な評価ではありませんか。とはいうものの、笑いのセンスに関して言えば、三華月様より四十九の方が、確実に上であると断言できます」
さらりと言い切られた。
四十九は相変わらず無表情のまま、指先だけを動かし、小さくVサインを作ってみせている。
いや、いや、いや。
あなたも十分に平坦でしょうが。
競うつもりは毛頭ないものの、どう見ても私より起伏がないように見えるのは、気のせいなのか。視覚情報が私を裏切っているのか。
そんな軽口が宙を漂う中、ようやく星運が異変――四十九の存在に気づいたらしい。
張り詰めた空気の膜を、乱暴に引き裂くような怒声が響き渡っていく。
「四十九！ 何をしている！ 俺はお前のご主人様だぞ……なぜ聖女に従っているんだ。命を賭して俺を守れ！」
その声には、焦燥と恐怖がべったりと張り付いていた。
「残念。お前、アタシのご主人様じゃない。ここで静かにのたれ死ね」
四十九の声は、あまりにも冷たい。
氷柱を指で弾いたような、乾いた冷気を帯びていた。白い肌の温度、そのままが言葉になって流れ出したかのようだ。
星運は顔を真っ赤にし、歯を噛み締めると、遅れて、プロテクトハートによって契約の制限がすでに消えている事実に気づいたのだろう。口元が、ひくりと歪んだ。
その直後だった。
今度は万里が、矛先をペンギンへと向けてきた。怒りに震えた声が、必死さを隠しきれずに揺れている。
「おい、ペンギン。奴隷商人のお前が、どうして聖女の味方をしている！」
補足しておくと、地上世界において“思考性”を持つAIは、人間よりも遥かに上位の存在だ。
ペンギンはさらにその上――世界参賢者の一角。つまり、人間が怒鳴り散らしていい相手ではない。
……というものの、万里にはその理解が根本的に欠落している。
怒声を浴びたペンギンが『カァッ』と目を見開いた。
額に青筋が浮かび上がる、その瞬間を見て、私は悟った。
あ、これ、いつもの流れだ。
ペンギンが一歩、前へ。
その動作だけで、空気がびり、と震えている。
次の瞬間、室内を揺さぶるほどの声が叩きつけられた。
「そこの腐れ女。MAIN_MASTERの名を、呼び捨てにするな！」
空気が張り詰め、ピン、と音を立てた気さえする。体感温度が一段落ちたような錯覚が走っていく。
万里も水落も、私との力量差は理解しているのだろう。
攻撃してくる気配は薄い。とはいうものの、星運だけは違っていた。焦りに駆られ、命令を止めようとしない。
「水落。行くんだ。蜻蛉切りで奴等を制圧しろ！」
水落は槍を構えたまま、動けずにいた。
顎を伝った汗が、ぽたり、と床に落ちていく。
その音がやけに大きく、やけに鮮明に聞こえるほど、場は静まり返っている。
四十九と同じく、契約下にあるのだろう。
進むも地獄、退くも地獄。
そんな心情が、握りしめた手から、震えとしてそのまま伝わってくる。
だが星運の怒声が、水落の身体を無理やり前へと押し出した。
「水落。早く行け！ 行くんだ！」
怒声に弾かれると、前足に重心が移り、槍の穂先がかすかに震えた。
———踏み込みが走る。
前のものとは比べ物にならないほど鋭い。
死を覚悟した一撃だけが持つ、澄み切った冷気が、スローモーションのように肌を切り裂いていく。
奥義『蜻蛉切り』――
透明化した槍が振り下ろされ、ズ……と、空間そのものが裂けるような音が微かに響いた。
だが私からすると、やはりチョロすぎる。
その軌道を、完全に読み切り、片手を伸ばし、楽に受け止めた。
衝撃はなく、手応えは驚くほど軽い。
水落の喉から、掠れた声が零れ落ちていく。
「殺さないで下さい……」
星運の命令に逆らえず攻撃したものの、勝ち目がないことは、本人が一番理解している。
それが自殺行為に等しいと知りながら、抗えなかったのだろう。
槍を押さえたまま、私は視線だけでペンギンに合図する。
「ペンギンさん。水落をお願いできますか？」
「承知しました。ここから先は、私にお任せ下さい」
ペンギンが短い手を上げると、黒金色の手錠――『プロテクトハート』が、静かに、音もなく現れてきた。
水落は混乱の極みにあり、判断がつかない。
倒れている星運の叫びと、ペンギンの落ち着いた声が、交互に耳を打つ。
「水落。頑張れ！」
「水落。助かりたければ、その手錠をつけるのだ」
「私は……どうしたらいいの……」
星運の期待とは裏腹に、水落の両手から力が抜けている。槍が、かすり、と揺れていた。
泣き混じりの呟きが零れ、その弱々しい声は、張り詰めた空気に吸い込まれていく。
――――――――――その時。
真っ白な肌の四十九が、黒金色の手錠へと、そっと手を伸ばしていた。
動きは静かだが、そこには揺るぎない芯があった。
「三華月様。アタシを救ってくれた。三華月様、信じる。ペンギン、信じなくてもいい」
カチャリ。
四十九は、震える水落の両手首に、プロテクトハートを嵌めていた。
