ネームドについて
私達3人は転移装置を利用し、攻略中である魔導士の塔の1階層から2階層へと踏み込んでいた。
視界が切り替わる、その刹那。
ふわり、と空気の質が変わるのを肌で感じる。
――次の瞬間には、すでにそこに立っていた。
天井高は最下層と同じく5ｍ。
十分すぎるほどの余裕をもって確保されており、見上げれば、同材となる大判の石材が隙間なく組まれ、重厚で均整の取れた構造が視界いっぱいに広がっている。
とはいうものの、その形状は迷宮でよく見る通路型ではなかった。
前後左右、全方位。
視界を遮る壁はほとんど存在せず、見通しのいい巨大な空間が、ぐるりと私達を包み込んでいる。
思わず足を止めて見回してしまうほど、開けた構造だった。
天井を支えるための柱が、一定間隔で規則正しく配置されている。
ものの、それ以外に目立った障害物はなく、視線を遮るものは皆無と言っていい。
もし、1㎞以上先にぼんやりと見えている壁が塔の外郭だとするならば――
この階層は直径3㎞にも及ぶ円状構造物であり、私達はそのほぼ中心付近へと転移させられた、ということになるのだろうか。
迷宮内部には、腐敗や汚染といった痕跡は微塵も存在していない。
魔物さえ現れなければ、ここが迷宮ではなく、古代文明の神殿だと言われても疑わないほど、清潔で整った空間が維持されていた。
天井に嵌め込まれた照明からは、柔らかな光が降り注ぎ、足元までしっかりと照らしてくれている。
さらさらと新鮮な風が流れ、湿気はなく、空気は澄み切っていた。
戦場とは思えないほど、快適な環境――であるものの、それが逆に、言いようのない不気味さを際立たせている。
「……距離にして、50ｍくらいか！」
思わず漏れた声。
その直後だった。
ぬらり。
ぬちり、と湿った音を響かせながら、正面から1体のスライムが姿を現す。
半透明の体を揺らしながら、戦闘モードへと移行した個体は、こちらを明確な敵と認識した様子で、ゆっくりと、だが確実に距離を詰めてきていた。
見通しのいい空間だ。
徘徊していたスライムに、早速といった具合で私達は補足されてしまったのである。
もっとも――それは、こちらにとっても同じ条件だった。
特に狩人にとっては、閉鎖的な通路型迷宮よりも、こうした広い空間の方が圧倒的に戦いやすい。
射線が通り、距離を取れる。立ち回りの自由度も高い。
だが、相手がスライムとなると話は別だった。
スライムは、狩人を含む物理攻撃特化型にとって、難敵中の難敵である。
倒すためには、体内中央に存在する『核』を破壊する必要がある。
ものの、その核を覆っているのは、物理攻撃を著しく減衰させる粘液物質だ。
結果として、物理攻撃特化型の冒険者は、スライム相手では1クラス格上。
つまり、戦力が同等と見なされることになる。
本来なら余裕で対処できる相手であっても、スライムに限っては苦戦を強いられる――そういう理屈だ。
だからこそ。
特殊攻撃を扱える魔導士こそが、この塔を攻略する上での特効JOBとされているのである。
魔導士の塔2階層に出現するスライムの脅威度は、通常であればD～E級相当。
とはいうものの、音速キャットが持ち込んだウイルスの影響を考慮すれば、実質的にはC級相当まで引き上げられている可能性が高い。
低層階であるはずの2階層にして、物理攻撃特化型のJOBでは、すでにB級以上の冒険者でなければ通用しない状況だ。
さらに3階層はA級相当。
4階層以上ともなれば、S級相当の実力が必要になるだろうと推察される。
最上階となる5階層――。
物理特化型のJOBで挑む場合、S級相当の冒険者をもってしても、対応は不可能になってくるはずだった。
そんな張り詰めた空気の中。
背中を向けているペンギンと、魔導少女・天下茶が、接近してくるスライムを鋭く注視している。
その個体を分析する、低く抑えた会話が耳に届いた。
「天賀茶。注意しろ。接近してくる、あの個体は――『エレキスライム』だ」
「えっ……エレキスライムですか？ 私の記憶では、あれは4階層以上に出現する魔物だったはずです。それが、どうして2階層に……？」
「うむ。奴の脅威度はC級。この階層のボスよりも、明確に格上の存在だ」
「お師匠様……おそらくですが、あの個体は反乱軍ではないでしょうか？」
「そうだな。上層階から降りてきている点、そして――
奴がこの階層ボスを倒してしまったと考えれば、あのエレキスライムが反乱軍だと見る方が自然だろう」
「お師匠様。階層ボスが倒されたって……本当なのですか？」
「うむ。この階層に存在するスライムは――おそらく、あのエレキスライムだけだ。
“元々いたはずの階層ボス”は、奴に討たれたと見て……間違いないだろう」
その言葉と同時に、空気が張りつめた。
２階層特有の薄暗い空間。壁面に反射する淡い魔光が、ゆらゆらと揺れている。
鼻をくすぐるのは、微かに焦げたような匂い。戦闘の残滓――とはいうものの、これは単なる戦いの痕ではなく、捕食の名残だったのかもしれない。
１階層にて、天賀茶は３体のスライムが融合した存在――『トリニティ』と同盟を結んでいた。
彼等の話によれば、一部のスライム達が反乱を起こしたという。
目的は不明。音速キャットを殺した者が誰なのかも、いまだ判然としない。
情報は断片的で、全体像は霧の中だった。
魔導士の塔から生み出されるスライム達の役目は、魔導士を育て、成長を促すこと。
とはいうものの、その本分を忘れ、力だけを求める個体が現れたとしても不思議ではない。
トリニティ一派は本来の役目へ戻ることを強く望んでおり、天賀茶に対して出来る限りの協力を約束していたのであった。
静寂が支配する通路。
その中で、ペンギンがＥ級魔導士の少女――弟子である天賀茶へ、試すように問いを投げかけた。
「天賀茶。『エレキスライム』は、その名のとおり、特殊攻撃として電気を使用してくるぞ！」
「脅威度はＣ級。注意点は感電です。接触を避ければ問題ないとされています。模範的な攻略法は１０ｍ圏外からの特殊攻撃……だったかと」
「うむ。教科書どおりの答えだな。だが――」
ペンギンの視線が、通路の奥で蠢く半透明の影を射抜く。
「私のデータと比べても、あの個体は一回り……いや、二回りは大きい」
「お師匠様。それはつまり、接近してくる個体は『エレキスライム』の進化型ということでしょうか？」
「進化型であると見て、まず間違いないだろう！」
「では……ウイルス感染の可能性は？」
「いや。ものの、あの挙動を見る限り――おそらく『ネームド』だな！」
「ネームド！？ Ｂ級のネームドが２階層を徘徊しているなんて……異常事態では？」
「すでに、この階層は何が起こってもおかしくない。天賀茶、冷静さを保て！」
ネームド。
通常個体よりも明確に格上の存在であり、一般にはＲＡＲＥと称されるオリジナル型。
つまり、通常の『エレキスライム』のデータは、ほぼ当てにならない。
ペンギン自身、あの個体は初見だった。
とはいうものの、過去の膨大なデータと照合し、使用される可能性の高いスキルを即座に洗い出していた。
「分析結果から判断するに……あのネームドは『放電』を使ってくると見ていい」
「『放電』……遠距離攻撃、という認識で？」
「うむ。この室内は乾燥している。金属物質を所持していなければ、射程は５ｍが限界になるだろう」
「１０ｍ圏外からでも対応できますか？」
「理想を言えば１５ｍ圏外だ。だが、『ファイアショット』の射程は１０ｍ強だったな。
より正確に、より素早く――連射できれば、対処可能となるはずだ！」
ネームドの『エレキスライム』をＢ級と仮定した場合、天賀茶の『ファイアショット』では余裕がない。
１撃での撃破は難しいだろう。
攻略の要は、初撃で傷を与え、同じ箇所へ連続して攻撃を叩き込み、中心核を破壊すること。
ものの、スライムは損傷したボディを即座に修復する。
修復される前に、寸分違わず、連続で撃ち込まなければ意味がない。
ペンギンは、この展開を想定していたのだろう。
Ｅ級相当の魔導少女へ、あらかじめ布石を打っていた。
人差し指と中指には『炎の爪』『風の爪』。
さらに、くすり指には『連撃の爪』が装着されている。
「天賀茶。『ファイアショット』を５連撃させることは可能か？」
「はい……やってみます」
「ただ発射するだけでは意味がないぞ」
「狙いを定めて……同じ箇所へ、ですね」
天賀茶は、短く息を吸い込んだ。
炎と風を融合させた魔法――『ファイアショット』を５連撃で放つ。その覚悟を決める。
仮に失敗しても、ペンギンが展開する１２機のドラグーンが控えている。
さらに言えば、私の目から見れば――雑魚相当、なのだろうか。
スライムとの距離が１５ｍに達した、その瞬間。
――ぼっ。
天賀茶の人差し指に、５つの炎が灯った。
点のように小さい。だが、その一つ一つが高温で、周囲の空気がじり、と歪むのが分かる。
５連撃というより、一斉斉射――だったのか。
そう感じた刹那、ネームドの『エレキスライム』も危機を察知したのだろう。
ずるり、と湿った音を立て、接近のギアを上げて一気に間合いを詰めてくる。
だが――
時すでに遅し。
————ドンッ！
５つの『ファイアショット』が、同時に放たれた。
速度は時速１００kmほど。
ヒュンッ、ヒュンッ、と弾丸のように空気を裂き、一直線に走る。
その威力は、想像をはるかに上回っていた。
迫り来る攻撃に、『エレキスライム』は一切反応できていない。
次の瞬間――
半透明の巨体は、正確に、無慈悲に、中心の核ごと貫かれていた。
