19 葭ヶ谷亜里亜の屋敷にて
あれが今回の目的地。帝国貴族・葭ヶ谷家の所有する屋敷だった。
間口が広く、古城の威厳と気品をひそかに兼ね備えた二階建ての大邸宅。その前に広がる庭園は、本来なら整然と手入れが行き届き、満月の光に銀色に照らされて静謐な美しさを湛えているはずである。というものの、目に映る光景は想像の遥か斜め上を行っていた。庭園全体が、まるで戦場前線の駐屯地そのもののように、鋼鉄の熱と圧で充満している。地面が低く唸り、鼓動のように振動し、そこには数え切れぬほどの機械兵がひしめき合っているのだった。
庭園の中心――黒鉄色の装甲に包まれた身長５ｍ級の巨体が、まるで王座に腰を据えたかのように鎮座していた。微動だにせず、しかし周囲の空気を押し潰すほどの存在感を放っている。その場にいるだけで“脅威”と周囲に告げているかのようだ。
その黒鉄。それは地上世界には存在しない金属――『アダマンタイト』である。絶対回避の特性を持ち、どんな物理攻撃も触れることさえ許さない、理不尽極まりない代物だと聞く。というものの、実際にその圧を目の当たりにすると、想像をはるかに超えていた。
藍倫はその話を聞いた瞬間から、肩が小刻みに震えていた。そして恐怖を押し隠せぬ声で、私へ縋るように問いかけてくる。
「三華月様……絶対回避って……つまり、絶対に物理攻撃が当たらないってことですよね」
「はい、そうです」
「いや、それ……普通にやばくないですか……？」
「やばいと言えばそうですが……まぁ、大丈夫でしょう」
「お、おお……さすが三華月様……その“まぁ”が頼もしすぎます。本当に期待していいんですよね」
「はい、安心してください」
藍倫は胸に手を当て、肺の奥から大きく息を吐いた。じんわりと安堵が顔に広がり、肩の震えも少しずつ収まっていく。
満月の夜に限る――とはいうものの、今夜の私は神域へと踏み込む。世界最強生物とされるドラゴンすら比較対象にならないだろう。いずれ、黒鉄色の機械兵を破壊する必要に迫られるのだろうが、今は後回しだ。最優先は葭ヶ谷亜里亜の生存確認。
藍倫も同じ意識を抱いているらしく、視線をそっと死霊王へと送ってきた。
「黒マント。葭ヶ谷邸の庭……機械兵だらけだな」
「はい。敷地外に潜伏している機体も含めますと、約５００機が駐留しております」
「ふむ……屋敷本体が荒らされていないのは、どう考えてもおかしくないか？」
「機械兵は帝国への侵攻意思を示し、人類に宣戦布告した存在でございます。とはいうものの、藍倫様のおっしゃる通り、侵攻対象であるはずの屋敷が無傷である点には、やはり矛盾がございます」
「黒マントよ……葭ヶ谷亜里亜は、まだ生きていると思うか？」
「はい。屋敷内には６名の生存者がおり、そのうち１名に、ご本人と思われる反応が確認されております」
「なんだと……！ 本当なら、一刻も早く救出せねばならぬではないか！」
藍倫の声が夜気を裂き、庭園の静寂を震わせた。
屋敷の窓の奥――荒らされた形跡のない部屋に、人影が確かにあった。１階奥、静かに佇む女性。その姿は、三条家から教えられた葭ヶ谷亜里亜の特徴と完全に重なる。金色の瞳がその影を捉えた瞬間、胸の奥で何かが鋭く跳ねる。機械兵に囚われているのか――推測はできても、真相はまだ闇の中だ。だが、優先すべきはただ一つ、保護である。
私は藍倫へ振り返り、低く静かな声で告げた。
「藍倫。私はこれより屋敷へ潜入します。あなたと黒マントは、ここで待機していてください」
「承知しました！」
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私のスキル――『隠密』『瞬足』『跳躍』『未来視』。この４つさえ揃えば、斥候型機にだけ注意すれば潜入など造作もない。幸い、視界には斥候機の姿もない。藍倫には死霊王がついており、安全性は十分に確保されているだろう。
私は高台から影のように滑り降り、地面を踏む音さえも抑えつつ、『隠密』を発動したまま葭ヶ谷邸の門を抜けていく。庭園では、３ｍ級の機械兵たちが重金属の脚で土を踏みしめ、その振動が微細に地面へ伝わっていた。その存在感は、まるで巨大な獣の群れが静かに狩りの場を巡っているかのようで、威圧感が肌を刺す。しかし、誰一人として私の存在に気づく気配はない。仮に気づかれたとしても、５ｍ級以外は問題にならないのだが。
玄関の扉へ手を伸ばしたその瞬間――屋敷内部の気配が微かに揺れた。こちらを探る“何か”の気配。呼吸ではない、しかし確かに生々しい殺意が空気を振動させている。
扉の隙間から視線を忍ばせると、居合い抜きの姿勢で腰を沈めた侍風の男が、わずかな隙も逃さぬよう警戒していた。呼吸は感じられず、殺気は細い刃のように張り詰めている。
私は扉を数センチだけ開け、身体を折りたたむように滑り込んだ。音は一切なく、背後で扉が閉まったが、それすら無音である。玄関ホールは吹き抜けで、月光と魔道灯の淡い光が空間を漂い、床も壁も整然と整えられていた。外の騒然とした気配とは対照的に、屋敷内部には異様なほどの平穏と清潔さが漂っている。
その奥――タキシード姿の年配紳士が、居合いの構えのまま鋭い視線を私に向けている。まさに今、斬撃を放たんとする寸前の気配。その静寂は、氷の刃先が肌をかすめるような冷たさを孕んでいた。
だが、私の顔を認めた瞬間、彼は大きく目を見開く。
「三条華月様！」
三条華月――三条家より授かった名。どうやら、この紳士は私が武神の家系の純血である事実まで理解しているらしい。
紳士は片膝をつき、深く頭を垂れきた。同時に、影から現れたメイド服の女忍者も、同じく片膝をついた。
「大変無礼を致しました。私は葭ヶ谷亜里亜様の執事、武野里と申します。隣の者も亜里亜様に仕える者でございます」
「亜里亜様の保護と、機械兵達の掃討に参りました」
「屋敷を囲む全ての機械兵を……華月様お一人で、掃討されるつもりで？」
「はい。それくらいは、少しだけ頑張らせてもらいます」
「武神の家系最強と伺っておりましたが……なるほど、さすがでございます」
「そうですね。鬼可愛最強説が正しければ、私が歴代最強で間違いありません」
「え？」
紳士とクノイチが、なぜか同時に固まる。空気が微妙に歪んだのは、気のせいなのだろうか。
彼らに屋敷が無傷である理由を尋ねようとした――その瞬間。
「コン、コン」
玄関を叩く音が響いた。外は機械兵で埋め尽くされている。なら、誰が？
疑念が胸を掠める。しかし武野里は手のひらをこちらへ向け、低く警告してきた。
「華月様。機械兵達が来ました。屋敷内へ招き入れますので、お姿をお隠しください」
……屋敷に“招き入れる”？
耳を疑った。とはいうものの、武野里の表情には冗談の欠片もない。人類の敵であるはずの機械兵を、葭ヶ谷家が屋内へ迎え入れる――これは、一体どういう状況なのか、私の脳裏は疑問符で満ちていた。
