18 今日一の仕事をしたな
見上げれば、枝葉の間を縫うように零れ落ちる白銀の満月が、夜空にひっそりと煌めいていた。
辺境都市の喧騒と蒸し暑さが嘘のように、森の中の空気はひんやりとして肌を撫でる。日中の強烈な陽光は葉の隙間をかろうじてすり抜け、足元の草木は小さく縮こまり、まるで息をひそめるかのように静かに揺れている。風が枝葉を揺らすたび、カサカサと乾いた音が響き、遠くから虫の低い声が耳に届く。
流星群のごとく降り注いだ戦火の余波――侵攻してきた機械兵100体を、私はあっさりとOVER_KILLしてしまった結果、辺境都市の建物は無残に部分破壊され、瓦礫の山がまだ黒い影を地面に落としている。
同族を討つのは許される行為だとしても、理由もなく生活の場を蹂躙することは、信仰心を著しく損なうもの。そう、このまま功績も積まず時間だけを浪費すれば、私にとっては死よりもつらい未来が待っている。
苛立ち混じりの辺境都市の空気から逃れるように、私は森へと足を進めていた。機械兵が確認されていた地点を目指して、湿った土の匂いを感じながら歩を進めていく。胸の奥に、やってしまったという罪悪感がじわりと広がっていた。
その視線の先には、辺境都市から共に出てきた藍倫と、黒マントに身を包み、闇に溶け込む死霊王が静かにこちらを見据えている。月光にかすかに縁取られた死霊王の影は、威圧感と冷静さを同時に放ち、森の暗闇に溶け込みながらも確固たる存在感を示していた。
沈黙を破ったのは、当然のごとく死霊王の方だった。
「三華月様。この森に来られたということは、機械兵たちを討伐するおつもりなのでしょうか」
帝国に侵攻してくる機械兵の討伐を、帝国筆頭貴族・三条家より依頼され、辺境都市に足を運んだのは紛れもなく私である。
とはいうものの、私は神託が降りてからこそ討伐を実行したいと思っていた。しかし信仰心を損ねず功績を積むためには、今この瞬間にも行動を起こさねばならない――行くも地獄、退くも地獄、そんな苛烈な状況で思考を巡らせていると、純白の聖衣に包まれ、ふっくらした体型の藍倫が口を開いてきた。
「三華月様。機械兵討伐の前に、葭ヶ谷邸に寄ってお茶でもするのは、いかがでしょうか」
なるほど、藍倫の提案は休息を優先するものらしい。森に足を踏み入れたばかりでありながら、すでに休憩の算段を考えているとは、相変わらず抜け目のないことだ。彼女は私の返答を待たずに言葉を続けてきた。
「帝国から旅をして、辺境都市に到着したばかりでではないですか。少しくらい休んでも悪くないと思います」
その言葉には理がある。『自己再生』の私には疲労などないものの、藍倫は一般人である以上、確かに疲れは蓄積しているだろう。だが、今の私は時間に追われている。功績を急いで積まねばならぬこの状況下で、悠長にお茶を楽しむ余裕などない。
すると死霊王が藍倫の提案に静かに補足を入れてきた。
「三華月様。お茶の話はさておき、人命第一の観点からすれば、葭ヶ谷亜里亜様の生存確認は必須と考えます」
「それだ、黒マント。おまえ、今日一番良いことを言ったな。生死の確認は大事だよな！ ついでにお茶もいただこうという算段だな！」
死霊王の意見はもっともである。亜里亜の生存確認は私の目的とも一致している。目の前で藍倫は黒マントの背を軽く叩き、労いの笑みを浮かべている。死霊王は僅かに頭を下げているのであるが――二人の関係は、まるで主従のように見えてくる。
私は目を輝かせ、藍倫に告げた。
「承知しました。まずは亜里亜様の生存を確認しましょう。しかし藍倫、煙草は禁止、お酒の催促も駄目です」
「チッ」
藍倫は舌打ちをしたが、私と視線が合うとすぐに視線をそらし、小さく鼻を鳴らして口笛を吹き始めていた。
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スキル『千里眼』で葭ヶ谷家の屋敷を寸分違わず把握している死霊王は、藍倫を肩にひょいと担ぎ上げると、その巨体とは思えぬ滑らかさで森を駆け抜けていく。まるで重力という概念を無視するかのように地表すれすれを滑走し、黒マントは夜風を孕みながら長くしなやかに尾を引く。
私は少し後方からその背中を追い、湿った土と落ち葉の匂い、かすかな露の匂い、枝葉の擦れる音、そして遠くの獣の唸り声まで――森が発するすべての感覚が生々しく肌へ貼りついてくるのを感じていた。森は単なる暗闇ではなく、何かが潜み、何かがこちらを窺う気配すら孕んでいるようで、背筋に微かな緊張が走るのを逃れられない。
その瞬間、視界の前方で雷光のような激しい光の奔流が弾けた。
帝都から辺境都市へと続く道すがら、私達は思わぬ光景へと踏み込んでしまっていた――森の奥深く、女騎士三人組が機械兵と熾烈な戦闘を繰り広げていたのだ。
大盾を構える騎士は岩壁のごとく前線を固め、背後の弓騎士は獲物の急所を正確無比に射抜いている。細身の騎士は風のごとく舞い、機械兵の死角に滑り込み、確実な打撃を刻み込む。すべての動作が洗練され、死角は皆無。常人の目なら、思わず見惚れずにはいられないほどの連携だ。
――その緊迫感を台無しにしかねない声が、死霊王の肩上から漏れ聞こえてくる。
「さすがは帝国の騎士だな。私の見立てでは、この戦いの勝利は揺るがぬところだろう」
「私の見立ては藍倫様とは異なります。このままでは、帝国騎士の皆さんは――全滅してしまうのではないでしょうか」
――温度差が、あまりに酷い。いや、今に始まったことではないが。
未来視スキル『真眼』が発動し、視界には黄金の光が揺らめき始める。覗き込んだ未来はというと、――死霊王の予想通り、女騎士たちの全滅だったのだ。
視線を藍倫へ向けると、彼女はすでに肩車を降り、地面に足をつけたまま、邪悪な笑みを浮かべていた。その笑みは、間違いなく碌でもないことが起きる時にだけ現れる笑みである。
「ほぉう。黒マントと意見が割れたか。これはすなわち――私とお前で、賭けをする運命になっているようだな！」
「賭けとは、それは、女騎士達が勝利すれば藍倫様の勝ち、全滅すれば私の勝ち――その認識で間違いありませんか？ では、賭けるものは何にしましょう」
「ふむ。この後、葭ヶ谷邸で出てくる“予定”のお菓子を賭けるというのはどうだ？」
「ほう。お菓子が出る前提で話が進むわけですね」
――戦闘の最中に、まさかお菓子の話が出るとは。頭の中で思考を巡らせるより先に、私は自然と藍倫へ鉄拳制裁を繰り出していた。
『ゴンッ！』――拳が空気を切り裂く音と共に、衝撃が彼女の頭部を撃ち抜く。
森の奥まで響く鈍い衝撃音、微細な振動が地面を伝い、樹木の葉が一斉に震える。火花が散り、空気が一瞬、金属的な熱を帯びたように感じられた。
藍倫の悲鳴が森に反響した。
「ぎゃあああ！！」――と、柔らかい苔の上を転がりながら、悶絶の声を上げ、彼女はすぐに自分へ回復スキルを連打していく。
みるみる元の状態へ戻っていくと、何事ない感じで立ち上がり、ギロリと私を睨んできた。
「その鉄拳。マジで、いい加減やめてもらえませんか！ 痛いとかそういう話じゃなくて、存在そのものを削られる痛さなんですよ！！」
――いや、あなたを助けたんだけど。完全に誤解されている。
「藍倫。何か誤解していませんか？」
「誤解とは何ですか。うちへ殺人鉄拳を叩き込んだ鬼畜聖女は三華月様でしょう！ これは殺人未遂です！ 虐待は犯罪ですよ！」
「だから誤解です。……私は藍倫を助けたのです。だから怒る筋合いは――」
「ほぉう？ つまり、うちの知らぬところで三華月様に助けられた、と？」
「はい。ご説明します」
「いいでしょう。説明を受ける前に、お礼を申し上げましょう。助けていただき……ありがとうございました。それで、“いつ何を”助けてもらったのでしょうか？ 納得できる答えじゃなければどうします？ 三華月様の誠意、見せていただきますよ」
反社じみた口ぶりで迫る聖女――だが、その目は確かに期待に輝いていた。私は少し肩をすくめ、戦場を指さす。
「機械兵が後退しているように見えますが、違います」
「どういうことです？ 噛み砕いて説明を？」
「彼女達は機械兵の仕掛けた罠に誘導されています。あれは囮です。地中にはすでに別の機械兵が5体潜んでいて――女騎士達は包囲されています」
「……その話、本当なのですか？」
藍倫の声に僅かに震えが混じった瞬間、未来視通りに地面が裂け、5体の機械兵が獣のように跳び出すと、四方八方からの連撃が一瞬にして女騎士達を襲い始めていた。
ここで一歩間違えば、タコ殴りにされて全滅するのは確実だろう。
「藍倫が黒マントと賭けをしようとしていたのを、私は鉄拳で止めたのです。つまり――藍倫は私のおかげで葭ヶ谷邸のお菓子が食べられるわけで――」
「そんなアホみたいな話は今どうでもいいんですよ！！ 女騎士さん達を助けないと全滅してしまうじゃないですか！！」
藍倫は怒鳴るや否や、弾かれたように駆け出していく。機械兵の猛攻が迫る刹那、A級スキル『セイグリットウォール』を展開すると、光の壁が女騎士達を包み込み、四方からの打撃音を弾き返し、森全体が震えるほどの衝撃が、光の壁に叩きつけられる。
しかし、結界は万能ではない。藍倫の体力が限界に近づけば、あっさりと破られてしまうだろう。私は一歩、静かに、しかし確信を持って前へ踏み出す。
「ここは、私が手を貸して差し上げましょう」
体を微かに揺らし、運命の弓を引き絞っていく。
弓弦に触れる指先に冷たくも確かな感触が走る。矢羽根の微細な振動まで指先に伝わり、未来視が視界を裂いて最適軌道を導き出す。
息を整え、一呼吸――矢を放つ瞬間、時間がわずかに緩やかに流れたかのように感じられた。弓弦の張り詰める音が「ぴん」と鋭く響く。
機械兵を撃ち抜いて差し上げましょう。
弓のエネルギーを解放させた。
――――――――SHOOT
矢は低く鋭い軌跡を描き、空気を裂きながら光を弾くと、5体の機械兵は、まるで糸の切れた人形のように、無音のまま崩れ落ちていく。ギギギ、と関節の擦れる音だけが、崩壊の残響として空間に漂っていた。
女騎士達には辺境都市へ戻るよう指示し、私たちはさらに先へ進むこととした。
――――
スキル『隠密』を発動し、高台の木々の狭間から眼下を覗いていた。
葭ヶ谷邸――だったはずの場所には、
広い間口を持つ、年季の入った2階建ての屋敷。しかし、整えられた庭園はすでに失われ、地面は無数の機械兵に埋め尽くされていた。蟻の巣が蠢くように、彼らは隙間なく動き回り、地面全体が生き物のように見える。
葭ヶ谷邸は完全に、彼らの“本拠地”へと変貌していたのであった。
そして中心に立つ1体――。
黒鉄色の装甲に身を包む巨大な個体。双眸は金色に輝き、見る者を押し潰すような圧迫感を放っている。
その素材は、この世界には存在しない『アダマンタイト』。付与効果、『絶対回避』。
――こんな化け物が存在していたのか。
藍倫が息を呑み、震える声で問う。
「三華月様。なんか……馬鹿でかい個体が1機いるようですが」
「あの黒鉄色の装甲は『アダマンタイト』です。この世界には存在しない物質で、付属効果は『絶対回避』――つまり、攻撃が絶対に当たらないということです」
「絶対回避って……まさか、攻撃が絶対に当たらないってことですか！？」
その通りだ。
――私たちは、あの“絶対回避”の化け物と対峙しなければならないのか…
