幼馴染が俺の弁当を毎日味見するのは飯が好きだからじゃないらしい

第三部 ゼロ距離

第十九章 走れ

　蓮は澪の前で立ち止まった。

　澪の紺色の目は穏やかだった。いつもの伏し目がちな雰囲気とは少し違う。まっすぐに蓮を見ていた。その奥にかすかな揺らぎがあることに、蓮は気づいていた。睫毛の影が頬に落ちて、薄い唇がかすかに震えていた。

「澪」

「はい」

　声は静かだった。いつもの「……すみません」と謝りがちな口調ではなく、芯のある声。

「ごめん。どうしても行かなきゃいけない場所がある」

　蓮は頭を下げた。深く。腰から折るように。

　澪は黙っていた。

　数秒の沈黙が、調理室に落ちた。蛇口から最後の一滴が落ちる音がぽたりと鳴った。窓の外で、文化祭の喧噪が遠く聞こえている。

　遼太は後ろのテーブルに腰かけて、腕を組んで二人を見ていた。口を挟む気配はない。これは蓮と澪の間の話だ。

　澪の脳裏に、いくつもの場面が浮かんでいた。

　この二ヶ月間の記憶が、静かに巡る。

　最初に蓮と話した日。教室で一人でいた自分に、蓮が弁当のおかずを持ってきた。卵焼きを一切れ。「よかったら食べてくれ」。何の躊躇いもなく、当たり前のように差し出された。一口食べて、目を閉じた。ふわふわで、甘くて、出汁がきいていて。——美味しかった。本当に美味しかった。転校ばかりの生活で冷えていた心に、あの卵焼きの温もりが染みた。

　あの日から、蓮の隣にいることが少しずつ当たり前になっていった。

　調理室で初めて一緒に料理した日。蓮が和食を作り、澪が洋菓子を作った。左手で包丁を握る自分に、蓮は「左利きなんだな」と言っただけで、調理台の配置を入れ替えてくれた。「すみません」と謝ったら、蓮は笑って「謝ることじゃないだろ」と言った。あの笑顔に、澪の心は揺れた。

　蓮の隣は居心地がよかった。母が言っていた通り、「美味しいものは人の心を開く」——蓮と料理をする時間が、閉じていた澪の心を少しずつこじ開けた。

　でも——気づいていた。

　蓮が陽葵の名前を呼ぶ時の声。それは、自分に向ける声とは明らかに違った。

　澪に向ける声は温かい。穏やかで、優しくて、料理仲間としての信頼と親しみが込められている。それは本物だ。蓮は誰に対しても分け隔てなく接するが、澪に対しては特に、転校生の孤独を理解しようとする気遣いがあった。それが嬉しかった。

　でも、陽葵の名前が出た時の蓮の声は、別のものだった。

　もっと柔らかくて、もっと温かくて、どこか切実で。まるで失いたくないものに触れるような声。蓮自身が気づいていない声。無意識に漏れ出す感情が、声の端に宿っていた。

　「お母さんの味みたい」と言った時の蓮の笑顔。あれは嬉しそうだった。澪が蓮の料理に母の味を重ねた時、蓮は共鳴してくれた。料理を通じた共感。それは本物だった。でも——それだけだった。蓮にとって澪は「料理仲間」であり、「助けたい人」であり、「大切なクラスメイト」だった。そこに恋愛感情はない。

　一方で、陽葵が味見を断った時の蓮の「珍しいな」。あの一言に込められた動揺を、澪は見逃さなかった。蓮の顔色が変わったのだ。わずかに——本当にわずかに——不安が目に宿った。陽葵が来なくなった昼休みに、蓮がちらりと教室の入口を見る仕草。誰かを待っている目。あの目は、澪には一度も向けられなかった。

　体育館に走り出した足。文化祭の間中ずっと体育館の方角を見ていた視線。そして今、「好きだ」という声。

　全部、知っていた。とうに気づいていた。

　蓮が好きなのは、天野陽葵だ。

　澪にとって蓮は、転校先で初めて心を開けた人。初めて「ここにいてもいい」と思わせてくれた人。——好きだった。澪は蓮のことが好きだった。料理仲間としての好意の延長線上に、いつの間にか恋が芽生えていた。蓮の笑顔に胸が温かくなること。蓮の料理を食べると安心すること。蓮の隣にいると、もう転校しなくていいのだと思えること。

　でも、蓮が自分を見る目と、陽葵を見る目が違うことに、ずっと気づいていた。

　痛い。胸の奥が、きゅっと痛む。

　でも——仕方がない。仕方がないことは、最初から分かっていた。

「……行ってください」

　澪が微笑んだ。

　三日月のように目を細めて、小さく頷いた。色白の頬にほんのりと赤みが差している。唇が少し震えていたけれど、声は震えなかった。

「澪——」

「大丈夫です」

　澪は一歩下がって、蓮の通り道を空けた。髪の毛先を指で弄る癖が出かけて、ぐっと堪えた。今は弱いところを見せたくなかった。

「蓮くんが行くべき場所は、ここじゃないですから」

　蓮は一瞬言葉に詰まった。澪の紺色の目を見た。その目に映っているものを——切なさと、強さと、蓮への想いと、それでも送り出す決意を——全部受け取った。

「ありがとう」

　蓮はもう一度深く頭を下げた。

　そして、走り出した。

　調理室を飛び出した。廊下に出る。上履きのゴム底が床を蹴る音が響いた。文化祭の装飾が壁に貼られた廊下を駆け抜ける。色紙で作られた花や、手書きのポスターや、風船が視界の端を流れていく。

　渡り廊下に出た。五月の午後の光が眩しかった。空は青くて、雲が白くて、風が吹いていた。校庭ではクラスの出し物のテントが並んでいて、生徒たちの笑い声が聞こえている。文化祭の華やかさが、蓮の周囲を彩っていた。でも今の蓮には、何も見えていなかった。

　走った。ただ走った。

　体育館に向かって。陽葵がいる場所に向かって。

　左手首のブレスレットが、走る振動で揺れた。母の形見の革紐。あの夜、陽葵が握ってくれた手首と同じ場所にある。

　——母さん、俺、やっと分かった。

　心の中で呟いた。

　——陽葵が何で泣いたのか。陽葵が何で嘘をついたのか。陽葵が何で毎朝迎えに来てくれたのか。全部、同じ理由だ。

　体育館の入口が見えた。重い扉。蓮は両手で押し開けた。

　体育館の中は、がらんとしていた。

　模擬試合はとっくに終わっていた。パイプ椅子が片付けられ、得点板が壁際に寄せられている。観客はいない。バレー部の部員も帰っている。ネットだけが張られたままで、天井の蛍光灯が白い光を落としていた。

　その中に、一人だけ残っている人がいた。

　天野陽葵。

　コートの中央から少し離れた位置で、バレーボールを壁に打ちつけていた。

　ばん。ばん。ばん。

　規則的な音が体育館に反響している。壁に当たったボールが跳ね返り、陽葵がそれを受け止めて、また打つ。スパイクのフォームで、全身を使って。助走はない。その場に立ったまま、腕だけで叩きつけている。それでも、打球は重い。壁に当たる度に、鈍い衝撃音が鳴った。

　栗色の髪がポニーテールにまとめられていて、汗で濡れた後れ毛が首筋に張りついている。ジャージのまま。模擬試合が終わってからずっとここにいたのだろう。額から汗が流れて、顎先から落ちる。白いTシャツの肩口が汗で透けていた。

　蓮は入口に立ったまま、その姿を見つめた。

　——きれいだ。

　不意に、そう思った。

　汗だくのジャージ姿。乱れた髪。赤く染まった顔。必死にボールを打つ、その姿。化粧もしていない。制服でもない。ただのバレー部のジャージ。なのに、蓮の目には、世界で一番きれいに見えた。

　陽葵がボールを打つ時、体が伸びる。百六十一センチの体が跳ね上がるように伸び切って、右腕を振り下ろす。バレー部で鍛えた筋肉が、ジャージの上からでも分かる。力強くて、しなやかで、眩しくて。

　ずっと、隣にいたのに。毎日毎日、この人が隣にいたのに。こんなに近くにいたのに。この気持ちに、なぜ今まで気づかなかったのか。

　陽葵がボールを打つ手を止めた。

　蓮の存在に気づいたのだ。体育館の入口から差し込む光に照らされた蓮のシルエットを見て、手が止まった。

　ゆっくりと振り返った。

　琥珀色の目が大きく見開かれた。

　昨日泣いたのだろう。目が少し腫れている。まぶたが赤い。でも、涙の跡はなかった。今は泣いていない。その代わりに、表情が固まっていた。蓮を見て、体が硬直していた。

「なに」

　声が出た。かすれていた。

「こっち来んな」

　震えている。声も、手も。ボールを握った指が、白くなるほど力が入っていた。

　蓮は歩き出した。止まらなかった。

　体育館の床を、上履きが擦る音がした。コートのラインを越えて、陽葵に向かって歩く。一歩、二歩、三歩。

「来んなって——」

　陽葵が後ずさった。半歩。でもそれ以上は下がらなかった。逃げたいのに、足が動かない。蓮から目を逸らせない。琥珀色の目が蓮を捉えて、離さない。

　蓮が立ち止まった。

　陽葵との距離は、まだ遠い。コートの半分くらい。五メートルほど。でも蓮の目はまっすぐだった。暗褐色の瞳に、はっとするほど真っ直ぐな光が宿っている。いつもの穏やかな目じゃない。何かを決めた目。

「後夜祭の時に、もう一回来る」

　蓮の声が、がらんとした体育館に響いた。高い天井に反射して、余韻が残った。

「逃げないでくれ」

　それだけ言って、蓮は踵を返した。

　背を向けて、体育館の入口に歩いていく。上履きの音が遠ざかっていく。光の差し込む入口に向かって、蓮の黒髪のシルエットが小さくなっていく。

　陽葵は一人、コートの上に立ち尽くしていた。

　バレーボールを抱えた腕が、小さく震えていた。

　——逃げないでくれ。

　蓮の声が、耳に残っている。あの真っ直ぐな目。今まで見たことのない蓮の目。穏やかで柔らかいだけだった暗褐色の瞳に、はっとするほどの光が宿っていた。あんな目で見られたのは、初めてだった。

　膝が震えた。

　その場にしゃがみ込んだ。ボールを抱えたまま、膝を折って、体育館の床に座り込んだ。

「ずるい」

　声が漏れた。

「ずるいよ、蓮」

　涙は出なかった。昨日散々泣いたから、もう涙が枯れたのかもしれない。でも胸の奥が熱くて、喉の奥が詰まって、呼吸がうまくできなかった。

　逃げないでくれ、と蓮は言った。

　逃げたい。逃げたいに決まっている。昨日あんなに泣いて、あんなに叫んで、全部ぶちまけて。恥ずかしくて、蓮の顔なんか見られない。

　でも。

　——蓮が「来る」と言った。

　蓮の方から来ると言った。後夜祭に来ると言った。蓮が自分から動くなんて、今まで一度もなかった。いつも蓮は待っている側で、受け止める側で、自分から走り出すことはなかった。

　それが——今日、走ってきた。

　体育館のドアを開けて、息を切らせて、まっすぐにここに来た。

　なぜ？

　陽葵はボールを抱きしめた。栗色の髪が頬に張りつく。汗が乾き始めて、少し肌寒くなってきた。

　答えは分からない。でも、逃げないでくれ、と言われたのだ。蓮にそう言われたら——逃げられるわけがない。

　陽葵は深く息を吸った。吐いた。もう一度吸った。

　立ち上がった。

　ボールを片付けて、体育館を出る。後夜祭は夕方からだ。まだ時間がある。

　逃げない、と心の中で呟いた。

　逃げない。今度は、逃げない。

　蓮は調理室に戻った。

　澪と遼太が片付けをしていた。棚に食器を戻し、調理台を拭いている。蓮が入ってきたのを見て、遼太が顔を上げた。

「おう、戻ったか」

「ああ」

「で、どうだった」

「……後夜祭に、もう一回行く」

　遼太がにやりと笑った。いつもの、口の端を上げた笑い方。

「お前にしちゃ上出来だ」

「うるせえ」

　蓮はカウンターの横に立って、片付けを手伝い始めた。食器を棚に戻し、調理台を拭き、ゴミをまとめる。体を動かしていると、少しだけ気持ちが落ち着いた。

「カフェ、完売だってさ」

　遼太が報告した。蓮は「マジか」と少しだけ笑った。澪と一ヶ月かけて準備してきたカフェ。全部売り切れた。

　澪がテーブルを拭く手を止めた。蓮が何を言うか、待っている。紺色の目が、静かに蓮を見ていた。

「澪」

「はい」

　蓮は澪の前に立った。澪の目を見た。真っ直ぐに。

「カフェ、楽しかったな。お前と一緒にメニュー作れてよかった」

　澪の紺色の目が、ほんの少しだけ潤んだ。

　睫毛の先に光が溜まったように見えた。でも涙はこぼれなかった。澪はそれを許さなかった。ぐっと堪えて、唇を引き結んで、それから——笑った。

「私も」

　声が少しだけ震えた。でも、笑顔は本物だった。

「蓮くんとカフェができて、楽しかったです」

　小さいけれど、確かな笑顔。紺色の目を細めて、色白の頬をほんのり染めて。転校を繰り返して居場所がなかった少女が、初めての文化祭で見つけた笑顔。

　蓮はその笑顔を見て、胸が痛んだ。澪が何を感じているか——全部とは言わないまでも、いくらかは分かった。澪は聡い人だ。蓮が陽葵を見る目と自分を見る目の違いに、とうに気づいていたはずだ。それでも「行ってください」と送り出してくれた。それがどれだけの強さか、蓮には分かる。

「天野さんに、美味しいもの作ってあげてください」

　澪が言った。唐突に。でも、そこに込められた意味は明確だった。

　蓮は一瞬目を見開いて、それから頷いた。

「ああ。——ありがとう、澪」

　遼太は二人のやり取りを見て、黙って片付けを続けた。時々、口元だけ笑っていた。

　片付けが終わって、三人で調理室を出た。

　蓮が最後に灯りを消して、ドアを閉めた。「旬菜カフェ・あおば」の看板を外して、廊下の壁に立てかけた。

　外に出ると、校庭では後夜祭の準備が始まっていた。

　中央に薪が組まれている。キャンプファイヤー用の大きな薪の山。まだ火はついていないが、日が沈み始めて、空が橙色に染まっていく。雲の端が金色に光って、校舎の屋上のシルエットが黒く浮かび上がっていた。

　五月の夕暮れ。風が温かい。文化祭の喧噪が少しずつ静まっていく中で、後夜祭への期待が空気に満ち始めている。

「じゃ、俺はサッカー部の奴らと合流するわ」

　遼太が手を上げた。

「蓮」

「ん？」

「がんばれよ」

　遼太はそれだけ言って、振り返らずに歩いて行った。茶色の短髪が夕日に照らされて、日焼けした首筋が光っていた。百七十八センチの大きな背中が、人混みの中に消えていく。

　澪も「お疲れさまでした」と小さく頭を下げて、校舎に戻っていった。黒髪のストレートロングが夕日を受けて、かすかに藍色に光った。

　蓮は一人、校庭の端に立っていた。

　薪の山を見つめた。もうすぐ、あそこに火がつく。キャンプファイヤーの炎が夜空に上がる。

　胸の中で、一つの言葉が何度も繰り返されている。

　——俺の隣は、陽葵じゃなきゃダメだ。

　あとは——それを、陽葵に伝えるだけだ。

　蓮は左手首のブレスレットに触れた。革紐の感触が指に馴染む。母の形見。

　——母さん、見ててくれ。

　空が、暮れていく。