終末の聖書～バイブル～

第1章 人生最凶の出会い

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「な、何！？」

　ユリアーナはレイティア側の窓に頭をぶつけた。

　今までのように、悪路を走っているせいではなかった。

　――耳を劈く爆音。

　危なっかしいブレーキ音が響き渡り、ユリアーナの危機感をいやがうえにも煽った。

「一体、何が起こって……」

「分かりません！」

　ハンスが懸命に、ハンドルを切っている。それは何事かを避けているように感じられた。

　まるで……。

「砲弾……？」

　確信が持てなかったのは、ユリアーナが前線を経験したことがなかったからだ。都市部まで戦火が広がることはなかったし、仕事はあくまで備品の補給。事務作業だった。

　ユリアーナは中腰になって、運転席に身を乗り出した。

　運転席からでも前方の砂煙で、外がまったく見えなかった。

「まさか……？」　

　とっくに、何もかも、ばれていたのではないだろうか？

　オーネリアには、分かっていたのだ。こんな幼稚な作戦。ばれないはずがない。

(……それとも、陽動？)

　最初から、本隊は他にいてユリアーナは影武者にすぎなかったのか？

(有り得るわ。だって、私の相棒はコレだし)

　レイティアは、ユリアーナに必死の形相で掴まっていた。

　彼が七面鳥を手放さないのは、食べ物に対する執念の為せる業なのだろうか？

(私、死ぬの？)

　――こんな怪しげな青年と一緒に、こんな所で？

　絞首台に連行される前に、爆死というオチはさすがに想定外だった。

「でも、まだ国境沿い。希望を持ちましょう。こんな簡単に発覚するはずないんですから！」

　ハンスが必死になって、叫んだ。しかし、それは願望だ。現に狙われているではないか？

　攻撃しているのがオーネリアであれば、合点がいく。

　セレスティンに入る前に、余計な間者を始末するためだ。

「よりにもよって、この車じゃ、速さも出ないし、死ぬ運命にあるようなものよね……」

「ユリアーナ嬢。知らないのですか？　最近「エレリオーサ」を使った車でも、速度が出るようになったんですよ。この車も、そこそこ速いじゃないですか。「エレリオーサ」は現在研究中で、これから益々、有効な使い道が発見されそうな夢の鉱石なんですよ」

「そうだったんですか。……って、今はそんなこと、どうでもいいんですけど」

「ちょっと！　ああっ！　ハンスさん。前見て、前見て！」

　レイティアが錯乱状態で叫んだ。

　砂煙がようやく晴れて、視界が良くなったのは幸いだったが、巨大な岩が迫っていた。

「ブレーキ！　ブレーキ！！」

　ユリアーナが悲鳴のような叫声を轟かせた瞬間、車は岩にぶつかる寸前で見事に避けた。

　……まったく、生きた心地がしないが、……でも、一応は。

「助……かった……の？」

　額の汗を拭って、ユリアーナは天を仰いだ。

　――現実とは思えない恐怖だった。

　もう嫌だ。帰る場所もなかったけど、ユリアーナは帰りたかった。

「天に坐します。我らが主よ。感謝いたします」

　ハンスが十字を切って、祈りを捧げる。よほどこちらの男の方が神父然していた。

(それにひきかえ……)

　レイティアは、とっくに失神していた。

(コイツ……)

　頼りにならないどころか、邪魔にすら思えてきた。

「ユリアーナ嬢。砲弾……やんだみたいですね？」

「ええ。そう……みたいですね」

　ハンスに指摘されて、ようやく周りが見えてきた。

　青紫の空と薄闇に取り残された大地は、寒さと共に静けさを運んでくる。

　あれだけ凄まじい数の弾を撃ってきたのだ。襲撃相手も、ユリアーナ達が死んだと思いこんだに違いない。

(……だったら、いいんだけど)

　窓を全開して、外をうかがった。

　後列に続いていた車の姿は、とっくに見えなくなっていた。無事ならば良いと思うが、こればかりは想像もつかない。

　――もう夜だ。

　さすがに、これ以上、攻撃されることはないだろう。……なんて、安心しきってしまったユリアーナだが、その認識は甘かったらしい。

「シスター。そろそろ一日が終わるぞ。祈りの時間なんじゃねえか？」

「えっ？」

　ふと、冷たい感触を額に覚えたと思ったら、それは銃口だった。

　ユリアーナの額には、今、拳銃の先端が押し付けられているのだ。

　首は動かせないので、目だけ動かす。銃を手にした橙色の髪の男がユリアーナの前に立っていた。精悍な面持ちの中に、子供らしさも垣間見える男の相貌は、こんな局面でなければ、親しみやすさも感じられたかもしれない。

　男の背後から、武器を手にした二十人近い集団がやって来て、ユリアーナはようやく今起こっている現実を認識することができた。

「あっ……、貴方たちは？」

　問いかけながら、おずおずと両手を挙げる。

　反撃は無理だ。鞄の底に詰め込んだ拳銃を取りだす前に、男に発砲されてしまう。

「何に見える？　シスター」

　ふざけた調子で、主犯格らしきその若い男が笑った。

　長身で体格の良い男は　ユリアーナが想像していたオーネリアの軍服姿ではない。

　黒革のジャンパーに揃いの革パンツ姿だ。主犯格の男の背後に群れる男達もみな似たような格好をしている。

　――まるで、田舎の不良のようだった。

(この辺りって、山賊でも出るのかしら？)

　……そんなはずはない。山賊が大砲なんて持っていたら、情報くらい聞いているだろう。

「シスター。何も殺そうっていうんじゃないんだ。そう怯えないでくれよ」

　男はそう告げると、ユリアーナからゆっくりと銃を遠ざけて腰に仕舞った。ハンスには依然男の仲間が銃を向けていたが、当面、殺されることはなさそうだった。

(それにしたって……)

　殺す気がないのなら、なぜあんな危険な攻撃をしたのか？

　下手したら、ユリアーナもレイティアもハンスも、みんな死んでいたはずだ。

　怪訝な表情のユリアーナに気づいたのだろう、男の仲間たちは申し訳なさそうに、ユリアーナの前で十字を切ると、ぺこりと頭を下げた。

「悪かったな。シスター。隊長は夢中になると加減を忘れるからな。普通は、死んでるよ」

「隊長？」

　聞き返すと、彼らはあっけないほど単純に白状した。

「おう。俺達の隊長。テオ様よ。年は若いが、まあ……なかなかやるんだぜ」

　そして、男達はわっと哄笑すると、居酒屋の酔っ払いのような調子でハンスにも絡んだ。

「お前もいい腕してんな。隊長は、一発目で運転止めると思ってたぜ。勇気ある神父だ」

「あ、有難うございます」

　陽気に頬ずりされて、肩まで組まれて、ハンスの修道帽は脱げ、笑顔は凍り付いていた。

　……ということは？

(偽者って、バレてたわけじゃなかったの？)

　そうでなければ、今までのことは一体何だったのか？

「確かに。俺の嫌いな神父にしては肝が据わってたな。まあ、それは認めるけどな」

　まるで、長年の戦友を労うようなテオという男の口調に、ユリアーナは違和感を覚えた。

「テ……オ隊長？　貴方たちは一体何者で……？」

「勿論、噂は知っていると思うが、俺はセレスティンの歩兵隊長テオ=ルクセンハイムだ」

「……いや、あの。そういうことではなくてですね」

　そんなこと。ユリアーナは聞いたことも、知ったことでもなかったのだが？

　――しかし。

(……セレスティンって？)

　つまり、テオ達はセレスティンの命令で、ユリアーナ達を狙ったということなのか？

「あのさ。俺、昔から思ってたんだ。セレスティンに聖地なんざあるから、厄介なんだろ。全部の教会なくして、聖地も壊せばセレスティンは安泰だ。そう思わないか。シスター？」

「ええっと……。それは、あの……」

　突然、意図不明な同意を求められ、返事に困っていると、テオの部下が渋い顔で言った。

「隊長、そんなこと聞いたって答えられるはずないっすよ。この人シスターなんだから」

「ああっ、そうか」

　すんなりと引き下がったテオだったが、しかし一方的な演説はやめようとしなかった。

「だからだ！　つまり、俺は綺麗ごとばかりの神父が嫌いなんだよ。前の大司教のジジイも気に入らなかった。セレスティンには神父なんて必要ねえんだ。近いうち他の神父もローレアンに全員返すから、大人しく大司教連れて引き返してくれねえかな。シスター？」

「…………テオ隊長」

　ユリアーナは、震える唇を懸命に動かした。

「つまり、今までのことは、隊長の一存で実行したことだったんですか？」

「当たり前だろ」

　テオは痛々しいくらいに、きっぱり肯定すると、てかてかの革のジャンパーを指差した。

「だから、隊服も脱いできたんだ。ほら。あくまで国は関係ない。俺の義挙だ」

　……義挙という単語に力を込めて言ったのは、そんな自分に酔っているからだろう。

「別に、あんた方の信仰や仕事を咎める気はないんだ。とにかく、俺が気に入らない。だから、帰れ。分かったか？」

　……分かるはずがなかった。そもそも、そんな理屈が、まかり通るはずがない。

(隊服脱いだら国は関係ないって？　さっきぶっ放してた大砲は、国のものでしょうが？)

　セレスティンと名乗った時点で、テオは国を背負ってしまったのだ。

　ローレアンひいては、ウェラー教を敵に回すつもりもないくせに、極めて危険な橋をテオと仲間は渡っているのだ。…………馬鹿だ。

　しかし、その最たる愚者がいつの間にかユリアーナの肩口から顔を覗かせていた。

「素っ晴らしいっ！」

　しんと冷えた空間に、レイティアの間抜けな声がこだました。