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　 ――「誅する」という言葉の意味について、ユリアーナは考えてみた。

どう考えても、罰と称して、食事を抜いたり、大聖堂の前を百周走らせる……なんて甘いことではないはずだ。その証拠に軍人のハンスは、ユリアーナに冷ややかに言った。

「銃弾は足りていますか？　何か入り用があれば、自分が持ってきます」

そして、アッシュバルムの軍部では、レイティアを抹殺した後、作戦を続行するか否かで揺れているのだと付け加えた。彼らの中では、とっくにレイティアは消されているのだ。

(私だって、どうなるか……？)

軍にとって目障りなのは、レイティアだけではないはずだ。

だけど、レイティアを殺さなければ、ユリアーナの身が一番危うくなる。

(…………速やか。速やかって言ったって？)

どのくらいの猶予が設けられているのだろう。大体、今までペンの数や、包帯の数を数えていただけのユリアーナに、人殺しなんて、難易度が高すぎるのではないか？

憔悴しきって、大聖堂の裏門から中に入る。

とぼとぼと歩いていると、何がそんなに楽しいのか満面の笑顔のヴォルフと出くわした。

「シスターユリアーナ。今、戻られたのですか？　大司教が遅いと心配されていましたよ」

「…………すいません」

心ここにあらずで、曖昧に詫びるとヴォルフが寂しそうに眉根を寄せた。

「まだレイティア大司教のことを怒っていらっしゃるのですか？」

(……あっ)

小声で囁かれて、ユリアーナははっと思い出した。

(そういえば、私……怒っていたかしら？)

先ほどまでレイティアの浮ついた姿勢に、ずいぶんと腹を立てていた。

だけど、今はもう……。そんなことは、些末なことだったと感じられる。

「シスターユリアーナ。ちょっと見て行かれませんか？」

「えっ……えっ？」

珍しく強引にヴォルフに腕を引っ張られて、ユリアーナは、祭壇の脇の聖職者専用の細い通路から、覗く格好をとらされた。

「ヴォルフ司教補？」

「ほら。ご覧になって下さい」

ユリアーナは訝りながらも、教徒が集まっている祭壇前の身廊(しんろう)に視線を走らせた。

そこには、とっくに夕方の祭儀は終わったはずなのに……。

(……終わってない)

正確にはとっくに終了しているのだが、教徒たちは帰っていなかった。

みんなが笑っていた。その中心に、神が遣わした奇跡のように麗しい青年。

――レイティアがいた。

「今度俺んところの店に来いよ。まけてやるからさっ！」

「ああ。近々お邪魔するよ。よろしくね」

「大司教様……。私の悩みを聞いて下さりますか？」

「いいよ。あ、でも聞くだけね。僕が関わると事態がややこしくなるって評判があるから」

「それは、違いねえな」

バンバンと大男に背中を叩かれて、レイティアは吹っ飛ばされそうになっている。

みんなが笑顔だった。……みんなを笑顔にする才能を、彼は持っているのだ。

(彼は、こんなにもいろんな人から愛されているのね)

ヴォルフがしみじみと言った。

「シスター。私は聖書を読んでいれば、苦しむ人達の救いになるだろうと考えていました。でも、レイティア大司教がいらっしゃってから、考えが変わったのです。ああして、教徒の中に入り、彼らの声を聞き、笑わせてあげることが、聖職者の務めなのではないかと。最近の聖職者には、戒律には拘るくせに、軍に脅されただけで、簡単に信仰を捻じ曲げてしまう不届き者が多く存在しています。レイティア大司教は戒律を破りますが、とても立派な神父様です。私にとって、いえ、この国にとって、必要な方なのだと思います」

「つまり。ヴォルフ司教補はレイティア大司教に、私を説得するよう言われたんですね？」

「あ、いえ。それは、その……」

ヴォルフが慌てている。やっぱり、そういうことらしい。

「私から話すより、普段のレイティア大司教をご覧頂ければ、お分かりになると思って」

「そうですね。……私も、分かってはいるんです」

外はとっくに暗くなっているけど、レイティアの周囲だけは光がさしたように明るい。

……そう、ユリアーナには分かっていた。

(こういう奴なんだって、私は知ってたわ)

レイティアのもとには、沢山の人が集まってくる。

彼らをすっぽりと包んでしまう広い懐を、彼は持っていた。

「大司教様。セレスティンはこの先どうなります？　オーネリアに吸収されてしまうのでしょうか。既にセレスティンの上層部には、そういう動きがあるのだと聞きましたが？」

長椅子に座っていた子供連れの女性が心配そうに、レイティアに問いかけた。

若い男が立ち上がって、得意げに話し出す。

「何かよぉ。国王陛下がだらしくなくて、家臣がオーネリアに働きかけてるって、俺、聞いたぞ。同盟国って条件らしいけど、属国扱いになるかもだって？」

レイティアは腕を組んで考えているふりをしてから、弾けたように笑った。

「さあ……。どうなんだろうね。分からないや。でも、別にどうってことないんじゃない？　みんなが思っているより、陛下は面白い人だよ」

「面白くったってさあ……」

すかさず入った野次に、レイティアは体をそらして高笑いした。

「面白いのは凄いことだよ。このご時世、なかなか面白い人には出会えないからね。いいじゃない。何があろうが、なかろうが……。分からないことを悩むより、楽しくいこうよ」　

ユリアーナは双眸を細めて、下を向いた。

(貴方も、面白い人よ……)

だけど、レイティアを「殺せ」と言う人がいる。軍の中で生きる者として、上からの命令は絶対だ。そんな命令に従えないと、駄々をこねれば、自分の方が殺されてしまう。

(私、そこまで聖人にはなれないわ。大体……。貴方が大嘘をついたからいけないのよ)

レイティアが騙し討ちのように、大司教になどならなければこんなことにならなかった。

(悪いのは、レイティア……)

そう思っていないと、ユリアーナが崩れてしまいそうだった。

「今日はちょっと調子が悪いので、眠ります。夕飯はいりませんから……」

「えっ。ちょっと、シスターユリアーナ？」

ヴォルフの前から離れて、ユリアーナは足を引きずるように、暗い回廊に消えていった。

……どうしたら良いのか、自分でも分からなかった。