選択相談所

はじまりの依頼

　雨は、降るでもなく止むでもなく、街の輪郭をやわらかく溶かしていた。

　アスファルトは鈍く光り、遠くの建物は水彩画のように滲んでいる。

　音さえもどこか遠のき、世界は薄い膜の向こう側にあるようだった。

「ここ、相談所って書いてあるけど……本当に合ってる？」

　軒先で立ち止まった青年は、何度もスマートフォンの地図と、目の前の古びた扉を見比べていた。

　地図は確かにこの場所を示している。だが、そこにあるのは看板も控えめで、今にも時間から取り残されてしまいそうな、小さな建物だった。

　人の出入りの気配はなく、営業しているとはとても思えない。

「選択相談所、ね……」

　呟いた言葉は、湿った空気に吸い込まれていく。

　来なければよかった、と彼は思う。

　こんな場所に、人生を決める答えがあるはずがない。そう思いながらも、ここに来るしかなかった理由が、胸の奥に重く沈んでいた。

　ポケットの中の紙切れが、やけに存在感を主張している。

　一通は、合格通知だった。

　第一志望の企業。名前を出せば誰もが頷く大手企業。安定した給与、整った福利厚生、途切れることのない昇進の道筋。そこには、ほとんど保証された未来があった。

　もう一通。

　それは、小さな劇団からのオーディション合格通知。紙質は薄く、印字も簡素で、重みなどないはずなのに、不思議とこちらの方が胸に引っかかる。収入は不安定で、将来は霧の中だ。それでも――。

「……どっちかなんて、選べるわけないだろ」

　吐き出すように呟いて、彼は自嘲気味に笑った。

　選べないから、ここに来た。

　“選択を手伝ってくれる場所がある”――そんな噂を、半信半疑で辿って。

　しばらく逡巡したのち、青年は小さく息を吸い込み、扉に手をかけた。

　鍵は、かかっていなかった。

　軋む音を立てて扉が開く。その先に広がっていたのは、外の陰鬱さとは対照的な、やわらかな明るさだった。

「いらっしゃいませ」

　静かな声が、奥から届く。

　カウンターの向こうに、一人の女性が立っていた。

　年齢は二十代後半ほどだろうか。落ち着いた佇まいで、余計な装飾のない服装。だがその視線は、まっすぐにこちらを射抜いてくる。逃げ場を与えない、しかし威圧でもない、不思議な眼差しだった。

「……あの、ここって」

「はい。選択相談所です」

　間髪入れずに返された言葉に、青年はわずかにたじろぐ。

「本当に、あるんだ……」

「あるから来られたんでしょう？」

　柔らかい声音のまま、核心を突く。

　青年は言葉を失い、視線を逸らした。

「……その、相談っていうのは」

「椅子におかけください。お話を伺います」

　促されるままに腰を下ろす。

　店内は広くはないが、妙に落ち着く空間だった。余計な装飾はなく、整然と整えられている。どこか現実から切り離されたような静けさがあった。

　――コチ、コチ、と。

　壁の時計の音だけが、規則正しく空間を刻んでいる。

「お名前は？」

「……藤崎、です」

「藤崎さん。今日はどのようなご相談でしょうか」

　形式的な問いのはずなのに、なぜか誤魔化しが利かない。

　藤崎はポケットから二通の紙を取り出し、テーブルの上に並べた。

「これ、なんですけど」

　女性は静かに視線を落とし、内容に目を通す。ほんの数秒。それだけで、すべてを理解したように顔を上げた。

「なるほど」

　短く言って、続ける。

「就職か、夢か」

「簡単に言えば、そうです」

「簡単ではありませんね」

　即座に否定され、藤崎は苦笑した。

「……ですよね」

「藤崎さんは、どちらを選びたいのですか」

「それが分かってたら、ここには来てません」

　思わず語気が強くなる。

　だが女性は気に留める様子もなく、ただ静かに頷いた。

「では質問を変えます。どちらを選んだときの後悔が、より大きいと思いますか」

　藤崎は息を呑む。

「……それも、分からないんです」

「分からない、というのは」

「どっちを選んでも、後悔する気がするんです」

　言葉にした瞬間、胸の奥に沈んでいたものが、形を持って浮かび上がる。

「安定を選べば、夢を諦めた後悔が残る。夢を選べば、現実に負けたときに、あのとき就職していればって思う」

　視線は自然と下がっていく。

「どっちを選んでも、間違いになる気がして……怖いんです」

　沈黙が落ちる。

　時計の音だけが、やけに大きく響いていた。

「藤崎さん」

　やがて女性は、穏やかな声で口を開く。

「ここでは、“正しい選択”はお伝えしていません」

「……え？」

「お伝えできるのは、“選んだあとの景色”です」

　意味がすぐには理解できず、藤崎は顔を上げた。

「どういうことですか」

「少しだけ、未来を見ていただきます」

「未来……？」

　思わず笑いそうになる。だが、女性の表情は冗談を許さない静けさを湛えていた。

「もちろん、確定した未来ではありません。可能性のひとつです」

「そんなこと、できるわけ……」

「見ますか？」

　遮るように問われる。

　怪しい。非現実的だ。信じる理由などどこにもない。

　それでも。

「……見れるなら」

　気づけば、そう答えていた。

　女性は小さく頷き、カウンターの奥から古びた懐中時計を取り出した。銀色のそれはくすみ、長い年月を経てきたことを静かに物語っている。

「こちらに触れてください」

「これで？」

「はい」

　藤崎は躊躇いながらも手を伸ばす。

　指先が触れた瞬間、かすかな振動が伝わった。

「ではまず、就職を選んだ場合です」

　女性の声が、遠ざかる。

　視界が揺れた。

　気づけば、別の場所に立っている。

　見覚えのあるオフィス。整然と並ぶデスク。スーツ姿の自分。

「……え？」

　声は出るが、誰にも届かない。

　同僚が話しかけている。だが言葉は霞のようにぼやけている。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　――自分はここで働いている。

　数年後の、自分だ。

　悪くはない。むしろ順調だ。評価もされている。生活も安定している。

　それなのに。

　胸の奥に、小さな棘のような違和感が残る。

　帰り道、駅のポスターが目に入る。小さな劇団の公演案内。

　足が止まる。

　ほんの一瞬、見つめる。

　そして何事もなかったかのように、歩き出す。

　その背中に、言葉にならない重さが張り付いていた。

　次の瞬間、視界が再び揺らぐ。

「今度は、劇団を選んだ場合です」

　女性の声。

　景色が切り替わる。

　狭い稽古場。汗と埃の匂い。何度も繰り返される台詞。

　そこにいるのは、間違いなく自分だった。

　息は荒い。喉は痛い。それでも、どこか満たされている。

　仲間の笑い声。演出家の厳しい指摘。

　苦しいのに、楽しい。

　だが同時に、不安は消えない。

　収入は安定せず、未来は見えない。

　夜、一人で歩く帰り道。

　街灯の下で、ふと立ち止まる。

「このままでいいのか」

　誰にも届かない問いが、胸の内で沈んでいく。

　そして、よぎる。

　あの内定。

　選ばなかった、もう一つの人生。

　胸の奥が、わずかに軋む。

　気づけば、元の部屋に戻っていた。

　藤崎は荒い呼吸のまま、椅子に座っている。

「……今の、何ですか」

「可能性のひとつです」

「どっちも……」

　言葉が途切れる。

　どちらの未来にも、後悔があった。

　どちらの未来にも、納得があった。

「藤崎さん」

　女性は静かに言う。

「後悔のない選択は、ありません」

　断言だった。

「どの道を選んでも、必ず別の道を思い出します」

　藤崎は何も言えない。

「ですが」

　女性の表情が、わずかに和らぐ。

「後悔の“重さ”は、変えられます」

「重さ……？」

「自分で選んだと、思えるかどうかです」

　その言葉は、まっすぐ胸に落ちた。

「人に決められた選択は、長く尾を引きます」

「……」

「ですが、自分で選んだ選択は、たとえ後悔しても、前に進む理由になります」

　藤崎はゆっくりと視線を落とした。

　二通の通知が、そこにある。

「……結局、自分で決めろってことですか」

「はい」

　あまりにもあっさりと、女性は頷いた。

　思わず笑いが漏れる。

「それが一番難しいんですけどね」

「そうですね」

　女性も、わずかに笑った。

　沈黙。

　だが先ほどまでのそれとは違い、どこか澄んでいる。

　藤崎は深く息を吐いた。

　胸の中にあった霧が、少しだけ晴れている。

　答えは、最初からどこにもなかった。

　ただ、自分が決めることを避けていただけだ。

「……俺、やってみます」

「どちらを？」

「劇団のほう」

　口にした瞬間、不思議と迷いは消えていた。

「怖いですけど」

「ええ」

「でも、多分こっちの後悔のほうが、引きずらない気がする」

　女性は静かに頷く。

「良い選択だと思います」

「さっき、正しい選択は教えないって言ってませんでした？」

「はい。今も言っていません」

　少しだけ、いたずらっぽく笑う。

　藤崎は肩の力を抜いた。

「……ありがとうございました」

　立ち上がり、深く頭を下げる。

　来たときとは違う足取りで、扉へ向かう。

「藤崎さん」

　呼び止められ、振り返る。

「はい？」

「選ばなかった未来は、消えるわけではありません」

「……え？」

「ただ、思い出になるだけです」

　その言葉の意味を考える間もなく、彼は外へ出ていた。

　雨は、いつの間にか止んでいた。

　湿った空気は残っているが、どこか軽い。

　藤崎はポケットの中の紙を確かめる。

　劇団の合格通知。

　それを強く握りしめ、歩き出した。

　背中は、もう迷っていなかった。

　店の中では、女性が一人、静かに懐中時計を見つめていた。

　針は変わらず、一定の速さで時を刻んでいる。

「一人目、ですね」

　誰にともなく呟く。

　その声は、静かな部屋の中に溶けていった。