第１１話 兄弟対決①
王都へと続く街道を、カインの馬車はひた走っていた。
夕暮れの赤が窓を染める。揺れる座席の上で、マルタは固く両手を握り締める。
（このままでは……私は本当に、伯爵様のもとへ戻れなくなる……）
声は出せない。足も、自由が利かない。首筋に刻まれた印がじんじんと熱を帯び、意思とは裏腹に身体を支配していく。
正面に座るカインは、穏やかな笑みを浮かべながら本をめくっている。
けれどその瞳は氷よりも冷たく、時折マルタへと突き刺さる。
「安心しなさい。君を粗略に扱うつもりはない。だが……弟の傍に置いておくわけにはいかない」
「…………」
言い返したいのに、喉は凍り付いたように動かない。
（違う……ヴィスタル伯爵はそんな人じゃない！ 私が一番知っているのに！）
必死に心の中で叫んでも、声にならない。
悔しくてマルタの目に涙がにじむ。
――そのときだった。
どこからか、風を切る鋭い音が響いた。
直後、馬車が大きく揺れ、御者の悲鳴が上がる。
「なっ……！ まさか……ヴィスタル……！」
カインの表情から笑みが消えた。
マルタの胸に、張り裂けそうな想いが込み上げた。
（伯爵……！ ）
◇
マルタを奪った馬車の轍を追い、ヴィスタルは森を駆け抜けていた。
冷気を切り裂くように、魔力が全身を駆け巡る。
胸の奥に燻るのは怒り――そして焦燥。
カインの言葉が脳裏に蘇る。
『辺境に追放しようと、お前に安寧など与えない』
（……兄上。貴様の狙いは最初からマルタだったのか）
森の奥、視界の先に豪奢な馬車の影がちらつく。
ヴィスタルは腕を掲げ、短く詠唱を放った。
「――氷の枷よ、縛れ！」
瞬間、白銀の鎖が奔り、馬車の車輪を絡め取った。
甲高い悲鳴とともに馬車が大きく揺れる。
中から現れたのは、マルタを連れたカインだった。
カインは動じることなく、弟を見据えて口元を歪める。
「やはり追ってきたか、ヴィスタル……」
「マルタを返せ」
「ふっ……。弟よ、随分と人間味のある声を出すようになったな」
カインがマルタの肩を抱き寄せると、彼女は小さく呻いた。
その瞬間、ヴィスタルの瞳が氷のように鋭く光る。
「……二度と、彼女に触れるな」
ヴィスタルの声には、怒りと共に、これまで自覚しなかった感情が宿っていた。
その変化を見逃さなかったカインが冷笑を漏らす。
「ほう……。使用人に心を奪われたか。弱くなったな、ヴィスタル」
「兄上の目的はなんだ？」
「目的もなにも……。反省を促すために辺境の地に追放したというのに、使用人の女と楽し気に毎日はしゃいでいるそうじゃないか。セヴェリヌス家の恥さらしが」
「反省？ 兄上がでっち上げた風評だろう。兄上が俺を陥れたことなど、とうに気付いている。田舎の方が俺に合っているから反論しなかった。……だが、マルタを巻き込むならば話は別だ。彼女を奪うことは俺の心を奪うのと同じことだ」
次の瞬間、兄弟の魔力がぶつかり合い、空気が震える。
大地を揺らす戦いの幕が、今まさに上がろうとしていた――。
