冷徹と噂の伯爵様、実は生活力ゼロでした ～辺境ライフは、ポンコツ伯爵様の甘やかし？！～

第１話 マルタ、”冷徹伯爵”のもとへ行く

　マルタは馬車の窓に額を寄せ、流れていく田舎の景色をじっと見つめていた。

　胸の奥で、不安と緊張が渦を巻く。

　──これから向かう先は、ルジェフ王国の王都から遠く離れた辺境の館。

　そこに住むのは「冷徹な伯爵」と噂される人物。

（怖い人だったらどうしよう……）

　けれど、引き返すことはできない。

　なぜなら──。

　◇

「役立たずの娘に、もう家の敷居はまたがせん」

　そう吐き捨てたのは、父だった。

　マルタは魔法使いの家系に生まれながら、ひとかけらの魔力も持たなかった。

　兄姉が次々と魔法の才を開花させる中、彼女は「恥さらし」と呼ばれ、居場所を失っていった。

「辺境の伯爵家で家政婦を募集しているそうだ。お前にはちょうどいい」

　母の冷たい声。

　それは奉公という名の、厄介払いだった。

　◇

　……だからこそ。

（ここで挫けたりしない。絶対に、自分の居場所を見つけてみせる）

　小さく息を吸ったマルタの馬車が、やがて館の前で止まった。

　古びたグレー色の壁には所々ヒビが入っており、薄暗い緑色のツタが館を覆っている。重苦しい静けさが漂う庭先には、枯れかけの花と干からびた小さな池。それに、嗅いだことのない異臭がほんのりと鼻をつく。

　陰鬱な雰囲気を醸し出す館の前でマルタは息を呑んだ。

　ヴィスタル伯爵――。

　王都で暮らす名門貴族セヴェリヌス家の次男。

　多大な魔力を持ちながら、性格に難ありとして辺境に追放された――なんでも、残虐な動物実験が趣味とか。

　もしかしたら自分も実験体にされるかもしれない……。

（……いや、さすがに人間実験なんてありえない）

　マルタは悪い想像を吹き飛ばすように首を横に振る。

　――もう、後戻りできない。

　重厚な扉を前に、彼女は震える拳を握りしめ、勇気を振り絞ってノックした──。

　だが、返事はない。

　もう一度ノックする。

　すると家の中からゴソゴソという物音がして、扉が開かれた。

　目の前に現れたのは淡く金色に光る長髪を後ろに束ねた、長身の男。

　年の頃は二十代後半ほど。

　一切の無駄なく整った美しい顔立ちからは、人間離れした冷たさを感じさせる。

　――彼がヴィスタル伯爵……。

「は、はじめまして。今日から家政婦として働かせていただきます、マルタと申します」

　マルタは深々と頭を下げた。

　返事がなかったので顔を上げると、氷のような目つきで見下げるヴィスタル伯爵の顔があった。

　気圧されそうになったマルタは慌てて付け加える。

「力仕事でもなんでもさせて頂きますので、どうぞよろしくお願い致します！」

　マルタは必死だった。

　家から送り出された際、放たれた両親からの言葉。

『根を上げて帰って来てみろ。今度はもっと辺鄙な所へ放り出してやる。この魔法使い一族の恥さらしが』

　思いだすだけで、心がぎゅっと潰されそうになる。

　これ以上、恥を重ねるわけにはいかない。

「……ヴィスタルだ。部屋は二階を使ってくれ」

　低く、落ち着いた声がマルタの耳におりる。

（……よかった。とりあえず受け入れてくれるみたい）

　マルタは胸をなでおろす。

「ヴィスタル伯爵、私は何をすればよろしいのでしょう？」

　その矢先、ヴィスタルの眉が曇る。

「……俺の実験の邪魔だけはするな。最悪、命に関わる」

　マルタの肩がビクッとなる。

「わ、わかりました……」

（どこに地雷スイッチがあるか分からない以上は、様子を伺おう……）

　マルタはヴィスタルの後を付いて、館へと足を踏み入れる。

　――その瞬間。

「へっくしゅん！！」

　鼻がムズムズしたマルタから、盛大なくしゃみが出た。

　部屋の中には肉眼でも分かるほどの、ホコリ、ほこり、埃――。

　更に天井隅には蜘蛛の巣が張り巡らされ、床は足の踏み場がないほど、ありとあらゆる物で散乱している。

（な、何これ……。こんな不衛生な場所に暮らしてるの！？）

　マルタは意を決して、前を歩くヴィスタルに声を掛けた。

「あの……ヴィスタル伯爵。まず部屋のお掃除をしてもいいでしょうか？」

（様子を見ようと思ったけど、さすがにこんな場所で暮らすなんて耐えられない……）

　埃アレルギーのマルタは、両親に虐げられることには耐えられても、不衛生な場所で暮らすのは耐えられなかった。

　ヴィスタルはおもむろに振り返る。

　ズズッ。

「ズ……。ああ、頼む。ズズ……」

　……？

　ヴィスタルは鼻水を落とさないよう必死に啜っていた。

　白目の部分が真っ赤に腫れている。

（……もしかしてこの人もアレルギーなの？）

　疑問に思ったマルタだが、今は目の前のヴィスタルよりも部屋の掃除だ。

　彼女は背負って来た大きなリュックから、ゴム製の手袋を取り出す。

　――よし、最初の仕事だ。

　数時間掛けて、マルタは屋敷内を掃除した。

　掃除の最中、埃が更に舞い上がり、マルタの粘膜器官を襲った。

　だが、家から持ってきていたスカーフと保護用ゴーグルが役に立った。

　それによってマルタは守られたが、ヴィスタルのくしゃみはずっと止まらなかった。

「……ふう」

　掃除を終えた頃には、フルマラソンを完走したほどの消耗と同時に、「やりきった」という爽快感がマルタの心を満たす。

　屋敷内の空気は澄み渡り、物で散乱されていた床はピカピカに輝いていた。

「っくしゅん」

　くしゃみが止まらないヴィスタルに、マルタは保護ゴーグルとスカーフで顔を覆った状態で近づいた。

「……大丈夫ですか？」

「あ、ああ……。お前は何ともないのか？」

「はい。目と呼吸器を覆ってますから」

　ヴィスタルは赤くなった目を見開いた。

「そうすれば、ズズッ……。……良かったのか。っぎゅしゅん」

「…………」

　自身も埃アレルギーだが、ヴィスタルの方が、酷い気がする――。

　マルタは、彼が腕を掻きむしっているのが目に入った。

「あ、駄目！」

　咄嗟にヴィスタルの腕を掴む。

「な、なんだ急に！？」

　驚いて声を上げるヴィスタルを尻目に、マルタは彼の腕裾を捲った。

　腕には無数の赤々とした湿疹。

「やっぱり。アレルギーによる湿疹ですね」

　ヴィスタルは訝し気に眉根を寄せる。

「冷えた水か氷はありますか？」

「氷、どれくらいの量がいる？」

「量……。えっと、氷嚢とかに使用する程度かな……」

「バケツいっぱいか？」

「……コップいっぱいで大丈夫です」

「それくらいでいいのか」

　マルタの目の前で、ヴィスタルは呪文を小声で唱える。

　すると、小さな氷の粒が天井から降って来た。

　――綺麗……。

　まるでスターダストのようだと一瞬見惚れてしまったマルタだが、ハッと我に返り、リュックから布を取り出して振って来た氷をその中へ閉じ込めた。

　それをヴィスタルの腕に当てる。

「な、何をする！？」

　急な冷たさにヴィスタルは肩をビクッとさせる。

「……痒み、マシになってませんか？」

　……！

　言われてみれば痒みを感じない。

「冷やすと血管が収縮されて、炎症を抑えることが出来ます」

「詳しいんだな……」

　ヴィスタルは感心したような顔で呟いた。

　そのひとことに、マルタの胸が熱くなる。

（……誰かに褒められたの、いつぶりだろう）

　少し照れくさくなったマルタは視線を逸らせた。

「そ、そうだ。もうすぐ夕食の時間ですね。台所をお借りしてもいいでしょうか」

　ヴィスタルの顔に明るさが差す。

「夕飯なら用意してある。台所はそっちだ」

「そうですか。なら、配膳します」

　マルタは彼が指し示した方の部屋へと歩を進める。

　なんだろう。

　嫌な予感がマルタの胸をよぎった。

　鼻をつく酸っぱいような焦げたような匂いが、台所から漂ってきた――。

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