捌 相国寺・誰でも鬼に
１
しゅとーん部に隆一が来た。
「あれ、紅葉ちゃん。来てたん？ 今日も見学？」
隆一は紅葉の落ち込みに気付かない。
彼は板間で制服を脱ぎ、堂々とトランクス一枚になって、剣道着に着替えた。
紅葉の前で、咲良と雨音が仲良く組太刀を稽古している。
咲良は鞘から木刀がうまく抜けずに、モタモタする。
木刀の刃長が二尺四寸(約72センチ)。
抜けても、慣れないうちは納刀でモタモタする。
「はい、咲良ちゃん。ここを打って。あ、そう。次、ここを」
「ハイ」
咲良はぐらつきながら、ゆっくり打つ。
受ける雨音は、彼女を飛ばさないよう力加減している。
旭は腕組みして、ドン臭い咲良の稽古を眺めていた。
「紅葉ちゃんも入部しますか？ 一人教えるのも二人教えるのも、同じなんですけど」
と、女の子嫌いの旭が、一つ折れた。
「私、剣道向いてなかったし…」
紅葉は下を向いた。
「お兄さんと自分を比較して言ってます？ そんな比較、必要ないでしょ。今度は楽しんでやってみたら？」
旭に言われ、紅葉は驚いて彼を見た。
「おにぃと自分を比較…」
彼女は旭の指摘に、思い当たることがあった。
山上と酒井が来た。
「お、咲良ちゃん、来てるな。紅葉ちゃんも」
山上は女の子達には笑顔を向け、雨音には意味ありげに、
「雨音。おまえのおらん間に、新しい子入ったで。おまえみたいな不思議系…」
と、言った。
「そうみたいですね」
雨音は稽古の手を止め、他人事のように頷いた。
山上は衝立の向こうで、タバコを吹かした。
酒井はわざわざ着替えた後で、床に紙を広げ、絵を描き始めた。
その日、咲良は雨音と組太刀を練習した。
その場の雰囲気に慣れるだけで精いっぱいの、一日目が終わった。
最後に咲良は、山上と酒井が木刀で打ち合うのを見た。
演武ではない、鬼気迫る剣を見た。
２
紅葉は重い足取りで帰宅した。
リビングに入ると、兄の蘇芳が純白のソファーに寝そべって、のんびりスマホをいじっていた。
紅葉は突然、兄が憎たらしくなった。
「おにぃ、ひどいわ。知ってたのに、言うてくれへんかったね…。雨音くんがしゅとーん部にいること…」
「ああ…、その話か。あんたが鬼切を捜して、うちの学校で居合してる人を聞いてきた時、すぐにわかった。雨音のことや。けど、俺は雨音を好きちゃうから、言いたくなかってん」
蘇芳はあっさり、嘘を付いていたことを認めた。
彼はリモコンを押し、大きな壁面テレビのスイッチを入れた。
彼はニュースの雑音に重ねるように、
「雨音が剣道部に入ってきた頃、素質あったから、俺と隆一でめっちゃ可愛がった。そやのに、あいつは退部したいって言い出した。俺らは何回も止めた。しゅとーん部まで行った。…それで雨音は退部したくせに、未だに俺を追いかけて来て、めっちゃウザい」
と、言った。
蘇芳は京都の死体遺棄事件のニュースをちらっと見て、つまらなさそうに電源を切った。
「そうなの…」
紅葉は少しずつ落ち着いてきて、ソファーの裏側にへたり込んだ。
「心配せんでも、咲良ちゃんもすぐ辞めるやろ。あの子は男が怖いんやし、あんなとこ、続くわけあらへん。紅葉には短髪で硬派の、もっとかっこええー男を紹介したるわ！」
蘇芳がソファーの背凭れに腕を掛け、紅葉を上から覗き込んだ。
「短髪とか、ちょんまげとか、別にどうでもええねん。おにぃは雨音くんが嫌いなんか？」
紅葉が尋ねた。
「嫌いとちゃう。でも、あいつは優しく見えても、自分の前しか見てない男や。雨音はいずれ、東京に帰る。あいつの実家は東京やし、東京の大学に行くかも知れへん。…俺、正直言って、雨音のことをキモいと思う時がある。あいつ、ちょっと別人みたいになることがあるねん…。試合中とか。…鬼…みたいになる…」
蘇芳は以前の出来事を思い出した。
雨音は竹刀を落した相手選手をボコボコに打ち込み、反則負けになった。
本人は、勝たなくてはというプレッシャーだったと後で言い訳したが、見ていた剣道部員は全員、ドン引きした。
他校との、ただの練習試合だった。
紅葉はいろんな気持ちが交錯して、胸がいっぱいになった。
３
月曜日。
菊井の様子が明らかにおかしい。
風邪をこじらせたぐらいで済まず、どこか壊れてしまったみたい。
カエルみたいにケロケロと、マスクの下で喉を鳴らす。
咲良もマスクをして登校してきた。
彼女は予備のマスクを一枚、紅葉に渡し、
「菊井くんに近付かない方がいいよ。これから毎日、マスクした方がいいと思う」
と、言った。
「なんで？」
紅葉は面食らった。
彼女は菊井の席を振り返った。
菊井がまた、ケロケロ鳴き出した。
国語の時間に、先生が菊井を指名し、教科書を読むように言った。
菊井は席を立たない。教科書も開かない。
女の先生が近くまで来て、
「菊井くん。聞こえないの？」
と、苛々して言った。
「せ、先生。菊井くんは風邪がひどくて…、喋ると咳が出るから…」
咲良が代わりに、もごもごと言い訳した。
先生は腹を立ててしまった。
「それならそうと、自分で言いなさい。菊井くん、返事しなさい！」
菊井は先生と、目を合わしもしない。
虚ろな視線が泳いでいる。
クラスはざわつき、嫌な空気が流れた。
「菊井くん！ 聞こえてる？」
先生が菊井の耳たぶを軽く引っ張った。
ぴっと、赤い液体が飛んだ。
菊井の耳が少し裂けた。
「きゃっ!! まぁ、どうして!?」
先生は慌てて、おろおろした。
「菊井くん、保健室行きましょう。軽く摘んだだけなのに、耳が破れたわ」
菊井はやっと先生を見た。
彼はマスクを取り、いきなり咳込んだ。
「ゴフゴフ、ゴフゴフッ!!」
菊井の口から唾、鼻から鼻水が飛んだ。
更に、菊井は激しく鼻血を噴き出し、床を汚した。
「うあ!!」
席が離れている咲良が、一番のけ反った。
菊井の唾と鼻水と鼻血を、先生がもろに浴びてしまった。
先生はハンカチで、顔に付いた汚物を拭き取った。
紺色のスーツには、菊井の鼻血が点々と飛んでいた。
菊井の鼻血の噴き出し方は異常だった。
先生は隣りの席の江津に掃除を頼み、菊井を保健室に連れて行った。
先生がいなくなると、みんな大騒ぎになった。
「菊井くん、どうしはったん!? めっちゃおかしかったで？」
「普段はおとなしい人やのに」
口々に言い合った。
コマチが席を立ち、
「菊井くん、風邪と違うの？ 気持ち悪かった！ 紅葉、菊井くんと葵祭行ったんでしょ？ 何かあったん!?」
と、紅葉の傍まで来た。
紅葉は咲良にもらったマスクを付けながら、
「私が知るわけないでしょ？」
と、返事した。
彼女は江津が雑巾で床を拭くのを見て、心配になった。
「江津くん。ノロウィルスか何か、悪い病気かも知れへんえ？ 素手で触って大丈夫？ 念の為に手洗いの後、アルコール消毒したら？」
「どうでもいい…」
江津は無気力に、床を拭き続けた。
授業が終わった。
紅葉と咲良が一緒に校門を出ていく。
紅葉が聞いた。
「稽古、どうやった？ 居合は楽しい？」
咲良は返事に困り、しばし考えた。
「楽しい…けど、全然感覚がわからない。思ったよりずっと難しいかも」
「最初はそうかもね。すぐ慣れるって。毎日素振りしたら？」
紅葉は相談に乗りながら、咲良を羨ましく思った。
「咲良ちゃん、雨音くんに教えてもらうのかぁ…」
何も知らない咲良は、
「雨音くんが鬼切持ってるか、調べとくね。色々聞き出してみるよ！」
と、張り切って言った。
「うん。鬼切見つかったら、すぐ連絡してね。ほな、また明日」
二人は手を振り、交差点で別れた。
４
紅葉はその夜、嫌な夢を見た。
朝焼けのような、夕焼けのような、鮭色の空に星が一つ。
星から一本のロープがまっすぐに何百メートルも伸び、紅葉が縛られ、宙吊りにされている。
頭の下を、両側を切り立った崖に挟まれた、碧色の河が流れる。
逆さの紅葉は風に揺れ、生きた心地がしない。
紅葉は中学の制服を着て、青いリボンを結んでいる。
腰から膝、足首まで、何重にもロープが食い込んでいる。
彼女の長い髪は逆さに垂れ、手は後ろに縛られ、自由がない。
いきなり、ズンと重みが乗ってきた。
見上げると、暗めの紅の振袖に西陣織の帯を締めた女が、ロープを片手で掴み、紅葉の靴裏に素足を重ねて乗っていた。
バランスを崩した振り子のように、二人の体は谷間を大きく揺れ、ぐるぐる回った。
女は揺れるのに任せ、長い髪を振り乱す。
時折見える限りでは、目も鼻も無い、のっぺりした顔に見える。
広がる振袖の片側に、般若の面が描かれている。
女の着物にはいくつも能面が描かれているが、特に般若が紅葉の目に留まった。
女は肌が白く、華奢な肩のラインと細い腕で、年齢も若い感じがする。
しかし、その足の爪は妙に長過ぎ、踵を持ち上げているアキレス腱もやけに発達して浮き立っている。
「イヌの脚みたい…」
紅葉はびっくりして、女を仰ぐ。
女はずるずるとロープを降りてきた。
遠慮なく、紅葉の尻や胸を足場にして、紅葉の顎に片手を伸ばしてきた。
女の手は死人のように冷たかった。
細くきれいな指が後ろから紅葉の顔にかかり、顎先から額まで、つるっと一撫でした。
紅葉の顔を剥がすように。
女はその手で、自分の何も無い顔を撫でた。
女は初めて息を吸い込み、嗤いを漏らし、紅葉に言った。
「ふふふ…。君のお顔、お借りしますねぇ…」
紅葉の声がした。
女の顔が、紅葉に変わった。
表情も声も、話すアクセントも紅葉そのものだ。
その途端、本物の紅葉の顔は、真っ白になっていく。
顔の造作を盗まれ、目の窪みも鼻も無くなって、つーるつる。
眉も無い。口も無い。
だから、何も見えなくなり、返事も出来なくなった。
真っ暗闇が迫ってきた…。
紅葉は目を覚まし、がばっと飛び起きた。
慌てて、自分の顔を撫でてみる。
ちゃんと眉も目も、鼻も唇もある。
「よかった、全部ある…」
彼女はほっとした。
「怖い夢見た…。今日、咲良ちゃんにこの夢のこと話そうっと…」
紅葉はそう考えたのに、その日、肝心の咲良に話すことを忘れてしまう。
鬼女はひとまず去った。
今にも雨が降り出しそうな、薄暗い朝が来た。
５
今日も菊井が欠席した。
菊井の隣りの席の、江津も欠席だった。
国語の先生はマスクをして、風邪を引いたように咳をしている。
クラスでは、みんなが菊井の奇病を噂し合った。
みんな、マスクを着用していた。
コマチは担任の先生に、菊井のことを訴えた。
「きっと、怖い伝染病か何かだと思うんですけど！」
「まぁ、落ち着いて…」
担任は笑って受け答えしている。
全く、真剣には考えていなかった。
咲良は菊井のことを心配しながら、同時に、菊井に憑りついたのがお寺の門にいたガマカエルの妖怪なのか、とても気になった。
彼女は昼休みに早退した。
急いで帰宅したら、お寺の門の前に、しゅとーん部の絵師・酒井が立っていた。
彼は門を見上げていたが、咲良に気付き、
「お帰り、咲良ちゃん。ここ、もしかして咲良ちゃんち？」
と、聞いた。
咲良は自宅の住所を言ってなかったのに、何故、酒井がいるのか。
大体、彼女は酒井みたいな無精髭の男が一番怖いのだ。
酒井は細かいことに全く頓着しないようで、
「咲良ちゃん、お寺の門に珍しいものを飼ってるね。見えてる？」
と、聞いてきた。
「酒井さん、あれが見えるんですか!?」
「ああ、見える。俺は見える人のことを、鬼の末裔って思ってる」
酒井はのんびり言った。
「って言うても、血統の話ちゃうねん。昔々のシャーマン、特殊な能力を持った人を全部鬼と呼んでたら、日本人全部が血を引いてる。みんな鬼族と言うことになってしまう。そうとちゃう。自然崇拝、日本人が昔から感じてきたモノ。新芽が出て、蕾が花開いて、山が四季折々の色に染まって、大雨が降って河が氾濫して、…そういう自然のありのままに霊威を感じてきた俺達の、独特な第六感てやつかな…」
酒井は大袈裟に話す。
「はぁー、そうなんですか？」
咲良は曖昧に相槌を打った。
「鬼の末裔。俺は今、咲良ちゃんと紅葉ちゃんもそうなんやろなーと思ってね…」
酒井が門を睨んだ。
雨が降り始め、ぽつぽつと肩を濡らす。
小鬼は見えないけれども、気配は伝わってくる。
酒井も気配を辿って、ここに来たのだと言う。
「…私、そこに一つ目の小鬼と、カエルの妖怪を見たんです」
咲良が白状した。
「うん、おるよ。小鬼は邪眼やな。ガマガエルは毒気。気ぃ付けてね」
酒井が頷き、助言した。
「毒、どうしたらいいんですか？ たぶん、友達が危ないんです」
咲良は菊井のことを心配した。
「ウィルスちゃうから。咲良ちゃんがガマを倒したら、お友達は助かるんやけどなぁー」
「倒すとか言われても。私、今から居合を習うぐらいだから…」
咲良は溜息をついた。
居合はそこそこになるまで、十年かかる。
それでは、間に合わない。
「ちょっと、俺につきあってくれる？ 行きたいとこあるの。そんな遠くないし」
酒井が咲良を誘った。
咲良は身を硬くした。
「俺が怖いんやったら、２メートルぐらい後をついて来て。行きたいのは、相国寺」
酒井が告げた。
咲良は黙って、三、四歩後を歩き始めた。
「ああ、それでええよ」
酒井はゆっくり、口笛を吹きながら歩いた。
酒井は時々振り返り、咲良を確認した。
「酒井さん。今日は突然、どうしたんですか？」
咲良が尋ねた。
「ちょっと事件が起こってね。人を捜してた」
酒井はポケットに手を入れ、きょろきょろしながら歩いた。
「事件て何ですか？」
「先週、葵祭があったでしょ。まだ公開捜査始まってないけどね、昨日の夜から、斎王代やったお嬢さんが自宅に帰ってない。行方不明なんよ」
酒井が答え、
「ええっ!? なんで!?」
咲良が叫んでいた。
「かなりの資産家のお嬢さんやから、今、京都府警が総力上げて捜してる。誘拐の可能性もある。そやけど、…俺は何か、怪事件の匂いを嗅ぎつけた…。鬼の末裔の、第六感やねん」
酒井は得意げに言った。
咲良は、十二単の斎王代を思った。
美しい人だった。
咲良は胸の奥がぎゅっと掴まれたみたいに、息苦しくなった。
「もしかしたら、…酒井さん。マナブっていう男の人がいて、お姫様を捕まえて食べたがってたんですけど…。葵祭にも来てたんです。マナブが斎王代を攫ったんじゃないかな……って、私の話、…信じます？」
咲良が酒井の背中に聞いた。
「はぁ、信じてもいいよ。お姫様か。咲良ちゃん、そいつは咲良ちゃんのことも喰おうとしてるんちゃう？」
酒井が当てた。
「…はい。鬼ごっこ中…です」
咲良が俯いた。
酒井が振り返り、
「マナブが斎王代を誘拐した可能性、あるかも知れへんなぁー。咲良ちゃん、マナブの行きそうなとこ、心当たりある？」
と、聞いた。
「鬼の首塚。老ノ坂の」
咲良が顔を上げ、即答した。
「えー!? そんな肝試しスポット、やめてくれへんかー。気持ち悪いし、行きたないわー」
酒井は顔をしかめた。
５
相国寺は臨済宗の禅寺で、金閣寺と銀閣寺はこのお寺の塔頭寺院。
それらの文化財も含めて、相国寺の承天閣美術館で公開している。
「伊藤若冲、知ってる？ 最近人気が出て来たけど、ちょっと前までは無名の画家やった。狩野派の絵を学んだのに、全く別の方向で開花した天才。十八世紀初め頃、京都の錦小路の青物問屋に生まれてね…」
酒井が入館料を払い、美術館に咲良を案内した。
「ここに、円山応挙や伊藤若冲の作品がある。中学生はまだ興味ないかも知れへんけど、こういうすごくええものを、若いうちに見てほしい」
酒井が熱っぽく言う。
常設展示に、伊藤若冲の鹿苑寺大書院障壁画・葡萄小禽図床貼付と月夜芭蕉図床貼付がある。
わかりやすく言えば、江戸時代の金閣寺の床の間を丸ごと、襖絵と共に持ち込んでいる。
葡萄の葉と蔓が垂れ、粒の丸々とした葡萄がたわわに実っている。
装飾的でありながら瑞々しい葡萄、絵のデザイン性の高さにシビれるものがある。
構成の巧みさ、躍動感、面白さは葛飾北斎と比較しても、遜色ない画家だと思う。
どちらも水墨の濃淡で描かれているが、もう一方は、白く月が塗り残されている。
その淡い墨色の夜空が美しく、葉をしならせ広げる芭蕉の大きな存在感、瞼に焼きつく絵とも言える。
さすがに咲良も圧倒され、長い溜息を吐いた。
「すごいんだ…。これ、面白いですね。酒井さん…」
そこから、咲良は言葉がなくなる。
襖に描かれた、雪の中に立つ鶴や、ゆらゆらと生えた竹も、独特の趣きがある。
たまたま、咲良は運よく、他の数点の若冲の絵も見ることが出来た。
若冲の絵で特に有名なモチーフは、鶏だ。
彼は庭で鶏を数十羽飼い、写生し続けた。
彼のユーモラスで独創的な世界が、鶏から始まった。
若冲は若冲にしか描けない絵を描いた。
「俺、こんなの描けたら、もういつ死んでもええわ」
酒井が呟いた。
美術館を出て、酒井が咲良を法堂に誘った。
「春の特別拝観やってる。特別拝観でしか見れへん、狩野光信の鳴き龍を見よか」
狩野光信の蟠龍図は、鳴き声の良さで有名だ。
法堂には美しい釈迦如来像があるが、酒井の見たかったのは天井画の龍だ。
狩野光信は有名な狩野永徳の長男で、探幽は甥。
法堂のどこから見上げても、龍の鋭い目と目が合う。
誰もが抱く龍のイメージそのものの見事な龍で、天井で身を躍らせている。
咲良は首が痛くなるまで、薄暗い天井を見詰め続けた。
酒井が手を打つと、
「パァー…ン…、パァー…ン…」
と、広い法堂に音が響いた。
「どう？ これが龍の鳴き声やで。ええ声やろ？」
酒井が笑った。
咲良は龍の絵が動き出すように感じた。
雲を散らし、龍が身をくねらせて風を生む。
雲の合間から、長い蛇腹が部分、部分覗く。
長い髭に風を受け、金色の眸を光らせながら、龍が空を舞う。
閃く稲妻。
龍はその恐ろしくよく見える眸で下界を眺め、喉を反らし鳴く。
パァーン…。
トランペットを一吹きしたような、恐竜のような、ゾウの鳴き声のような。
龍の声が雲の海に響き渡る。
「つきあってくれて、ありがとう。送るわ」
酒井がビニル傘を差し、咲良に言った。
彼は変人だけど若き芸術家で、絵を描くことに一生懸命情熱を注いでいる。
「こういうのを描きたくて、描きたくて。でも、うまく描けない。思うように表現しきれない。…俺はもう、狂って鬼になってしまいそうや。みんな、心に鬼を飼ってる。咲良ちゃんは大丈夫か？」
酒井が胸の内を明かす。
咲良は自分の心の奥を眺め、考えた。
よくわからない。
「ええねんで、別に。心に鬼が棲んでるのは普通のこと。ただ、もし、俺がいつか鬼そのものになってしまっても、その時は…咲良ちゃん。俺という男が、こういう美しいものを愛する人間やったってことを、忘れないでほしいねん」
酒井は何か思い詰めたように話し始めた。
「俺みたいな、紙一重で鬼と人間の中間にいてる人。絵を描いてる時、集中し過ぎて鬼みたいになってる人。いつ心を制御できなくなるか、危ない存在なんよ。俺はいつかきっと、心の表側まで鬼になってしまう。…でも、例え鬼になってでも、若冲みたいな絵を遺してみたい…」
酒井はぶつぶつと、独り言のように話した。
「誰でも鬼になり得る。そういう話。もう忘れて」
酒井が照れ笑いした。
「誰でも…鬼に？」
咲良は心の中で、その言葉を繰り返した。
