伍 東寺・しゅとーん部
１
夜更け、雨がしとしと降っていた。
咲良は自宅の窓から、墓地を眺めていた。
墓地のある景色にも、だんだん慣れてきた。
ちょっと、友達を部屋に呼ぶには抵抗あるけれど。
雨が窓ガラスに当たり、雨粒が流れていく。
でも、部分的に雨がかからないところがある。
「…あれ？」
咲良が窓を開けた。
彼女は突然、窓際のデスクに用意してあった物を取り、外に向かって振った。
七味の赤い粒が飛び、目に見えない何かがくしゃみをした。
「透明さん！ 女の子の部屋を覗かないでよ！」
咲良が見えない鬼に向かって言った。
透明の鬼は目、鼻、口に七味が入り、咳き込んで屋根から落下した。
大きな物音がした。
翌日。
咲良が下鴨神社で古武道奉納を観て、帰ってきた。
そしたら、お寺の門の上に一つ目の小鬼がいた。
薄暗くなった空の下、屋根の棟に立っている。
咲良はまたか、と思った。
もう怖いとも思わなかった。
ただ、気持ち悪いだけ。
「咲良、咲良…。お帰りぃ…」
一つ目の小鬼は白いボンボンの菊綴が付いた、浅葱色の水干を着ている。
その夜、ガマガエルの妖怪を連れていた。
黒の紋付袴を着て、後ろ足で立ち上がった奇妙なガマガエル。
褐色の頭に、無数のイボがある。
飛び出たギョロ目が大きく、裂けた口にギザギザの尖った歯が見える。
「クックッ、クックッ…、ケロケロッ…」
ガマガエルの妖怪が鳴いた。
「一匹増えてる…。今度はカエルの妖怪!?」
咲良は見上げながら、慎重に門を潜った。
一つ目の小鬼が嗤い、庫裏玄関に向かう咲良に言った。
「ヒヒヒ、ヒヒ…。今更、剣術が何になる!? 無駄じゃ、咲良。人間どもが運命に逆うことは出来ぬ…」
「居合のこと、知ってるの？」
咲良が振り返った。
「剣術を始めたところで、今すぐ鬼に勝てると思うか？ 咲良はいづれ、マナブに喰われるのじゃ…」
門の上で、一つ目の小鬼が横笛を吹き始めた。
三本指で、器用に吹き鳴らす。
「マナブを知ってるの!? どうして!?」
咲良が聞いたが、小鬼は答えず、笛を吹き続けた。
どこか哀しい調べだった。
咲良は両手で耳を塞ぎ、急いで庫裏玄関に入った。
２
五月の連休が終わった。
咲良と紅葉は情報教室のパソコンを使い、自由研究について話し合った。
「マップの文字をクリックすると、写真が出るようにしたよ。イラストを入れる？ 私、絵を描くのは苦手なんやけど」
紅葉がベースとなる部分を、自宅のパソコンで作成してきた。
咲良は北野天満宮と伏見稲荷大社、晴明神社、一条戻り橋、下鴨神社について感想を、彼女らしい文章にまとめてきた。
「本当？ 私、得意だよ。じゃ、イラストは任して。すっごく楽しいマップにするよー」
咲良が張り切った。
「頑張ってはるねぇー。紅葉、休み時間まで自由研究？」
誰かの嫌味な声がした。
紅葉は振り向かない。
「出た。コマチや」
すると、咲良は何故か、相手をキッと睨んだ。
小野真知、通称・小野小町。
学年で一番可愛いと言われているし、本人もそう思っている。
「紅葉、自由研究は何にしたん？ オタク女子の萌え萌え歴史研究？」
コマチが絡んできた。
「萌え萌え…。悔しいけど、少し当たってるかも」
離れた席で、ゲームの聖地マップをテーマにした菊井が呟いた。
「君とは組んでません！」
紅葉が菊井に言った。
「別にええやん。一緒にやったら？ 紅葉と菊井くん、話が合いそうー」
コマチが意地悪く言い、取り巻き女子がどっと笑った。
「うちのクラスで最強のチームかもねー」
コマチは調子に乗って、紅葉達を冷やかした。
菊井は冷やかしに、
「やめてーな。咲良ちゃんは桜の花やけど、紅葉は葉っぱやんか」
と、きつい言葉を吐いた。
「君に言われたくないよ。菊の葉っぱ男が」
紅葉が菊井には言い返した。
「紅葉。頑張ってね。うちらも応援してるしぃー」
コマチが取り巻き女子を引き連れて、自分の席の方へ移動した。
成績が近いコマチは、何かと紅葉を意識している。
「あんなん、構わんでええねん。言わしとけばええし」
紅葉は憤慨したが、さっさと頭を切り替えた。
「うん」
咲良は紅葉の冷静な態度を見て、かっこいいと思った。
「ねぇねぇ、相談やけど。お二人さん、やっぱり僕と組みません？ 咲良ちゅあーん！」
菊井がアイドルを追いかけるように話しかけ、
「組まないよ。ごめんね！」
と、咲良にきっぱり断られた。
「ゲヒッ。沈没ー」
菊井が机に沈み込んだ。
３
咲良と紅葉が東寺に来た。
「あの五重塔の、古びてくすんだ、黒っぽい木の感じが好きー。影絵みたいになるやん。特に夕焼けに映える。被写体として最高ー」
と、紅葉が絶賛する。
東寺は真言宗、創建は平安京に遷都して間もない頃。
広い敷地に、金堂、五重塔など、国宝の伽藍が並ぶ。
新緑の庭園の向こう、美しい五重塔が見える。
東寺は国宝と重要文化財が山のようにあるので、彼女達はまずそれらを見てから、お目当ての五重塔の写真を撮りに行った。
「ピサの斜塔ほどちゃうけど、少し傾いてへん？」
紅葉が首を傾げ、五重塔に角度を合せてみた。
「夜景もええわ。空が藍色になって、一番星が出て、月が五重塔の横に並んだら最高ー」
ご機嫌の紅葉がスマホを下げ、咲良に言う。
「茨木童子は門に棲んでいる、って物語があるねん。あれ、見て」
紅葉が南大門を指す。
「うん、鬼が棲めそうな気もするね。雰囲気あるよね」
咲良が切妻の大屋根を見上げた。
「…この南大門は他から移築された門なんやて。古い門は焼けてしもた…。さっき、羅城門の毘沙門天像が展示されてたやん。あれは本当に、平安時代の羅城門にあったわけ」
紅葉は東寺を出て、道の向かい側から南大門の写真を撮った。
「渡辺綱と茨木童子が一条戻り橋で出会う話と、羅生門で出会う話があって。羅生門、つまり羅城門やけど、そのすぐ東にあったのが、東寺。この辺りは途中から寂れて、鬼の物語の舞台になった…」
東寺を出て、西側の細い道に入った小さな公園に、羅城門跡の石碑がある。
「復元された平城京の朱雀門は知ってる？ 東寺の南大門と羅城門はそれと同じような、朱塗りの重層の楼門やった。…で、鬼が棲むのはなんで門なんやろ？ と、思うやん。…門という場所自体が、異界との境界のイメージなんかなぁ…」
二人はしばらく東寺の南大門を見詰め、物語を想像した。
咲良は楼門の屋根に、鬼が降りてきたところを思う。
鬼は朽ちた身に、渦巻く鬼火をいくつも引き連れ、長く伸びた足の爪を瓦に食い込ませて立つ。
波打つ獅子髪、顔は鬼ではなく、人の顔。
額から、つららのように細く尖った角を生やす。
片方の目は矢傷で失われている。
破れた狩衣が、風に吹かれて揺れている。
ひゅううるる…、風が唸っている。
鬼が屋根から身を乗り出し、軒下を覗き込む。
渡辺綱はいない。
そこに、咲良がいた。
咲良は長い髪を束ねている。
小袿を着て、紅の長袴を履いている。
彼女と鬼の視線が合う。
「咲良…、咲良…。久しいのぅー。あれから、千年経った。…おことに会いたかったぞ……」
鬼の声が、風の唸りとともに耳に入って来る。
その鬼の顔が、咲良を攫おうとしたマナブに似ている…。
「鬼で思い出したけど。紅葉ちゃん、まだ捕まってないんだよね。あのナイフの男の人…」
咲良が、写真を撮り続ける紅葉に言った。
「あいつのことは、早く忘れた方がええ。あんまり思い返すと、トラウマになるよ」
紅葉は言葉に嫌悪感を込めた。
「あんなヤツ。野良猫や鳩を切り刻むうちに物足りんようになって、人間を切りたくなるんかな？ どういう心理なんやろ。情けないって、自分で思わへんのかな？」
「紅葉ちゃんみたいに、強い人ばっかりじゃないからね…」
咲良はマナブに切られた、手の傷跡を見た。
「現代の鬼なんだよね…。あの…マナブ…って人、何があったんだろ？」
咲良は悲しそうに言った。
「何があったとしても、あんなことするのはクズなの」
紅葉が言い切った。
「鬼はいつの時代でも、どこにでもいる。人間の影に入り込んで、ずっと後ろをついて来るんや」
紅葉が言い、咲良もそう思った。
「紅葉ちゃん。私が居合をやったら、鬼切を盗んだ高校生と、どこかで会うかなぁー？」
「あの男の子見つけても、証拠がないと警察に突き出せへん。鬼切のゲンブツがないと」
紅葉は悔しそうだった。
彼女達は話しながら、東寺駅まで歩いた。
今日は居合道の道場を見学に行く。
電話で申し込んである。
「今日見る道場がもし良さそうだったら、紅葉ちゃんも一緒に居合やらない？」
咲良が誘い、紅葉は首を横に振った。
「私、小学校の頃、剣道を少しやってたんよ。おにぃみたいに強くなれへんかったし、途中でやめてしもた…。剣道、向いてへんかった。私は負けず嫌いとちゃうから」
「へぇー。紅葉ちゃんが剣道を…？」
咲良は意外に思った。
「居合、きっと面白いと思うよ。良さそうなら、頑張ってみて」
紅葉が咲良の背中を押し、改札に入った。
４
見学する道場の前に到着した。
地域のスポーツ施設を借りているが、まだ新しくて清潔、しかも冷暖房完備。
「おにぃが評判聞いた中で、ここが一番オススメらしいんやけど」
紅葉が建物を見た。
十代後半から幅広い年齢層で、十数人来ている。
全員、姿勢が美しく、背筋がシャキッとしている。
襟元もピリッと締めて、真面目で身だしなみがいい。
彼等は大きな鏡の前で、全員揃って居合型の稽古をやっていた。
「あれは昇段審査と試合の課題になる、基礎的な型です」
と、感じの良い師範が説明した。
咲良は何だか、下鴨神社で見た古武道と違うと思った。
居合なのにゆっくりで、動きは美しいけれど、やたら停止する。
「試合も昇段審査も、減点方式ですからね。速さより、正確さが大事です。うちの道場に通えば、基礎からしっかり身につきますよ」
「私でも出来ますか？ 運動神経鈍いんですけど」
咲良はそこが不安だ。
「大丈夫ですよ。丁寧に指導します。私がいない時でも、弟子がちゃんと指導してくれますよ。次はうちの流派の型をお見せしましょうか？」
師範は弟子に、古い時代に成立した居合型をやらせた。
古流は体さばきが複雑で、速い流れで動く。
「型を練習すれば、誰でも強くなれるんですか？」
咲良が素朴な質問をした。
師範は身を乗り出し、
「型をそのまま実戦に使うことはありません。言ってみれば、型は上達する為の動き、足運びなどを学ぶ、色々なエッセンスをギュッと閉じ込めたソースなのです。目指すところはその先にあり、型がゴールなのではありません」
と、微笑んだ。
咲良も納得した。
「居合をする若い女性は、年々増えつつありますよ。最初のうち、模擬刀と木刀はお貸しします。模擬刀は女性用の軽いものもあります。誰でも出来ると思いますよ」
「へぇー、そうなんですか？」
予想したほど、月謝も高くない。
彼女はホクホクした笑顔で礼を言って、道場を出た。
紅葉が出口で、咲良を待っていた。
「咲良ちゃん、どうする？ 中学生が一人も居なかったし。しかも、八割が男の人やったね…。六十代の貫録ある先生で…。大丈夫？」
「優しそうな先生だったよ。紅葉ちゃんはどう思う？」
咲良に感想を聞かれ、紅葉は言い難そうに、
「私が言うたらあかんやろけど…、剣道に比べたら…迫力がない…」
と、言った。
剣道の強豪校に通う、兄の試合を見慣れている。
現実の殺し合いがなくなった現代の居合道は、どちらが強いのか、演武を採点して勝ち負けを決める。
剣道の一本勝ちは、傍目にわかりやすい強さのルールだ。
「そっか。でも、駅から近いし、先生も良さそうだし、私、ここに入門しよう。決めた！」
咲良は紅葉と逆に、気に入った様子だ。
「うん…。咲良ちゃんには悪くないかもね…」
咲良の運動神経を思えば、この道場みたいに、丁寧に教えてくれそうなところがよいかも知れない。
二人は乗換駅まで一駅分を、ぶらぶら歩くことにした。
「勉強わからへんとこあったら、うちに来たらええよ。おにぃにカテキョさせるから」
「うん、ありがとう…。あれ？」
咲良は駅前の商店街で、周囲をキョロキョロし始めた。
「どこかで、木刀の打ち合いやってる。下鴨神社でやってたみたいな、組太刀の音だ」
咲良は奇妙なことを口走った。
商店街が賑やかで、紅葉には何も聞こえなかった。
「咲良ちゃん、どこ行くの？」
咲良が直感で角を曲がり、木刀の音を頼りにズンズン歩いていく。
線路沿いに、別のスポーツ施設があった。
掲示板を見ると、曜日によって空手、剣道、居合道などをやっているようだ。
今日は既に終了。
咲良は建物の裏手に、勝手に入って行く。
林に囲まれた薄暗い神社に、小さな祠と手水がある。
駐車場の奥には、古ぼけた瓦屋根の木造倉庫があった。
「ちょっ…、こんなとこで居合やってるわけあらへんし…」
紅葉が慌てた。
しかし、その頃には紅葉の耳にも、木刀を激しくぶつけ合う音が聞こえてきた。
５
「しゅとーん部」
倉庫の入口に掛かっていた看板の、不思議な名前を咲良が読み上げた。
入口は開いたまま。
「すみませーん。あのー、見学したいんですけどー」
度胸が半端ない咲良が、倉庫を覗いた。
すると、打ち合う音がやみ、静かになった。
紅葉も咲良の背中越しに、中を覗いた。
先刻行った道場より狭い、汚い、臭い。
冷暖房もない。
全身を映す鏡もない。
あるのは、正面に大きな神棚、広い板間が一つ。
まるで時代劇のセットみたいなボロ道場が、倉庫の中に隠れている。
古さがわかる黒ずんだ板壁。
穴が開いた床板、歩くだけでギシギシ鳴っている。
ボコボコにへこみのある、傷だらけの木刀が壁に並ぶ。
これは、妖怪が棲んでいそう。
「見学なんて、うちはやってないから」
二十五歳ぐらいの男が、入口まで出て来た。
「あっ」
咲良と紅葉が同時に叫んだ。
彼は下鴨神社の古武道奉納に出ていた、旭だった。
「旭、可愛い女の子やったら見学させたげてやー」
太い声がした。
「でも…」
旭が戸惑った。
「居合が見たいの？ 表の建物の方で居合やってますから、そっちに問い合わせてもらえますか？ こっちは男だけ。特別な稽古なんで」
旭が断ってきた。
「ええー!? なんでダメなんですかー!?」
紅葉が聞き返した。
咲良は好奇心いっぱいで、倉庫の内部を窺っている。
合計、男四人。年齢はバラバラ。
旭に指示しているのは、幕末の写真から抜け出たみたいな、短い顎髭のサムライ。
年長の二人は髪を一つに束ね、若い二人は前髪をちょんまげみたいに結んでいる。
襟をヨレッとだらしなくはだけ、袴を捲ってすね毛丸出しの者がいる。
施設が新しく、身だしなみ完璧だった先刻の道場と、全てが大違い。
「ここはね…、正規の道場と違うんです。月謝もない。師範もいない。昇段も関係ない。剣術好きな人が集まって、幕末みたいな荒稽古をしてる。そーゆー無茶苦茶なとこなんです。だから、絶対ムリ!!」
旭が目の前に立ち、稽古を隠そうとした。
「カッハッハ!! ええよ、旭。見学したら、納得して帰らはるやろー」
顎髭のサムライが言った。
見た感じ、四十歳ぐらい。この中で一番年上。
「お邪魔します」
即座に、咲良が靴を脱いで上がり込んだ。
「俺は山上主計。こっちのトボけた絵師が、酒井。これが高校三年の隆一で、それが旭。旭は表の道場にも行ってる。他にも若いのが何人かおるけどな…」
山上が他のサムライを紹介した。
紅葉が隆一を見て、驚いた。
「あー!! 隆一くん!!」
ナイフの男を追いかけて行って逃げられた、Ｒ高剣道部の副将。
彼は紺の剣道着を着ている。
「蘇芳は来てへんで、紅葉ちゃん。俺はここでストイックに修業して、蘇芳に勝つ！」
「えー。おにぃは、居合やると剣道が下手になるって言うてたよ。全然ちゃうものやから、剣道の試合で勝てなくなるって…」
紅葉が隆一を心配して言う。
けれど、山上は、
「そうでもないで。本来、剣道と居合と両方やるべきなんや」
と、言った。
隆一は、
「今は剣道をメインにやってる。居合は週に一回、土曜の夜だけ。部活引退したら、俺はここで本格的に居合をやる。刀の使い方とか、人を本当に斬る技術を身に付ける。蘇芳の知らんことを。その時、俺は蘇芳に勝ったも同然や！」
と、白い歯を光らせた。
酒井は一人、壁に凭れ、スケッチブックに鉛筆で下絵を描いていた。
何やらブツブツと、独り言を漏らす。
推定三十歳。
顔は男前だが、無精ヒゲを生やす。
居合道着の襟をはだけ、すね毛丸出しに袴を捲って、帯に挟んでいる。
酒井は急に紅葉を振り返り、
「知ってるよ、Ｒ高の蘇芳くん。妹さんも強いのかな？」
と、聞いた。
その顔には、鉛筆の黒い汚れが付いている。
「私は剣道やってません。居合もやりません。友達の咲良ちゃんがやるの」
紅葉が数歩下がって、酒井から逃げた。
「しゅとーん部って、何ですか？」
咲良が山上に尋ねた。
「これは部活みたいなもんよ。我等、しゅとーん部。ヒント。東雲と書いて、とーーん」
山上はへらへら笑い、胡坐をかいた。
「居合をやると、護身術に使えますか？」
マナブにナイフで襲われた、咲良らしい質問だ。
「初心者が刃物相手にすんのは、やめといた方がええな。走って逃げるのが一番。護身術やるより、陸上やらはった方がええ」
山上はざっくばらんに語る。
「すごく強くなったら、例えば…、鬼とかにも勝てますか？」
咲良が奇妙な質問をした。
「カッハッハ!! 変わった子やな!! 何と闘うつもりなんや？」
山上は大笑いした。
「呆れるほど、変人ばっかり。それになんか、この道場、めっちゃ男臭い」
紅葉は倉庫の中を見回した。
夏は猛暑で蒸し地獄、冬は隙間風が吹き込んで、体育館より寒いだろう。
さっきの道場の方がよい。
ここは師範すら居ないのだから。
「咲良ちゃん、やめとこ。稽古相手、君の苦手な男の人ばっかりやねんで。男の人と打ち合いなんか、無理。こんなとこ、怪我するわ。男の人と女の子じゃ、筋肉もスピードも違うんやから。力で吹っ飛ばされるだけ！」
紅葉が咲良を引っ張った。
「そう。見てかはったらええ。型の真似だけで居合と言うなら、誰でも出来るけどな」
山上が言った。
「型がいくら上手くても、二人一組で対戦したことない人は、出来てるつもりで出来てへん。動かへん物を斬るんとちゃう。相手は動く。まず、届かなあかん。向こうも斬りかかってくる。防御も間合いも、実際にやらな、身に付かへん。ほれ、旭。隆一。本物目指して稽古してるとこ、見せたれ！」
山上が足の裏をボリボリ掻きながら、顎で指示した。
「はい、山上さん」
旭と隆一が鞘付き木刀を帯に差した。
鞘付き木刀を使っている道場は珍しい。
咲良はワクワクした。
礼をした後、旭と隆一は互いに睨み合いながら、間近に寄った。
一歩立ち上がるとぶつかる距離で、片膝を立てて腰を下ろした。
「この距離で引いて抜き合うから、居合やで」
山上がニヤニヤした。
「始め!!」
瞬間、旭と隆一が引きながら抜刀して打ち、木刀が鋭くパンッと鳴った。
そこから続く打ち合いは速過ぎて、咲良には殆ど見えない。
音が不規則に鳴り続けた。
旭と隆一の位置は、目が回りそうなほど速く変わった。
二人はさっと開いて互いに中段になり、動きが一度停まった。
「お互い、手の内はわかってる。剣道と一緒や。ここからは読み合い…」
山上が豪快に笑った。
紅葉は咲良より、動体視力がよい。
「へぇー…。旭って人、本当にすごいかも……」
紅葉は旭の動きを、目で追い続けた。
隆一は居合を始めてそんなに経たないので、動きはもろに剣道だ。
直線的だが、剣道のスピードと瞬発力をちゃんと生かしている。
旭は剣道に居合を重ねたキャリアが、結構長い。両方の良さを持つ。
旭と隆一が停止していた状態から、いきなり数回打ち合った。
咲良がちゃんと見たのは、最後の瞬間だけ。
旭が隆一の首に木刀を突き付けた状態で、勝負が終わった。
「呆気ないやろ。これでお終い」
山上が立ち上がった。
「紅葉ちゃん…。私、ここの道場でやってみたい…」
咲良が眸をきらきら潤ませて言った。
「えー!!」
旭と紅葉が同時に叫んだ。
「何年ぐらいで、そこそこのレベルになれるんですか？」
咲良が改まって正座し、山上の背中に問うた。
「槍は一年、剣は十年て言うてな。旭で、剣道と居合を足して十二年。大抵、そこそこまで十年かかる。それでも、やってみる？」
山上が振り向いた。
彼もまさか、咲良が土下座しているとは思わなかった。
「よろしくお願いします!!」
「やるの？ へぇー」
山上が面白そうに受けた。
「は？ 山上さん？」
息を弾ませた旭が、山上を睨んだ。
