参伍 絵から抜け出た雷神
１
紅葉はふらふらしながら病室を出た。
意識のない蘇芳はどんどん衰弱していく一方で、このままでは危ない。
彼女は精神的に参った。
エレベーター前の長椅子に座って放心していると、スマホが鳴った。
「もしもし？」
紅葉は電話に小声で答え、裏階段から病院のロビーに降りた。
「紅葉ちゃん？ 今、話しても大丈夫？」
電話は咲良だった。
「咲良ちゃん…」
紅葉は胸がいっぱいで、言葉に詰まった。
咲良はいつものペースで、おっとりと話した。
「今ね、蘇芳さんの魂を飲み込んだ鬼を見つけたんだけど、捕まえ方がわからないの。雷神の子供なんだけど。仁和寺の五重塔が、落雷で燃えてる…」
「仁和寺にいるの？」
紅葉は病院の玄関から、西の空が暗くなっているのを見た。
「咲良ちゃん。雷は電気やからね。感電せーへんように捕まえてね。20万アンペアとか、すごい数字やった気がする。あ、でも、子供ってことはそれほどでもないんかな？」
「電気かぁ…」
咲良は紅葉の言葉を受けて、考える間を置いた。
咲良の沈黙の向こうから、別人の怒鳴り合う声が聞こえてきた。
「咲良ちゃん、誰が鬼と戦ってるの？」
あんまり咲良がのんびりしているので、紅葉は不思議に思った。
「うん。山上さんと旭さんが斬り合ってる」
「えっ!? なんで!?」
紅葉が問い返したが、突然電話が切れた。
２
咲良は電話を切り、山上と旭の戦いを眺めた。
山上は神剣・東雲を隠すように脇構え。
旭は勝手に動く日本刀に引き摺られ、山上に斬りかかる。
「旭、やめろ!! 御神刀に傷が付いたらどうする!?」
山上は切り結ぼうとせず、逃げ回った。
「僕にはどうしようもないですよ!! 刀が勝手にー!!」
旭は巧みな剣術もそっちのけで、ひたすら刀を大振りした。
彼はわかってないけれど、背後にべったり張り付いた鬼の玉雷が、旭の手を操って刀を振り回している。
玉雷の剣術は稚拙で、山上は白刃をうまく避けた。
「そっちも俺の刀なんやで。旭、もう折らんといてくれよ…」
刀は高価なので、山上は刀の心配をしている。
しかし、それより切れ味を心配するべきだ。
少し掠っただけで服を裂き、鼻でも耳でも斬り飛ばす。
「うわぁー、滅茶苦茶だ…」
旭は刀に振り回され、足が追い付かず、参道を滑って転びかけた。
刀が先走り、旭の腕が伸びきって、どこまでも引き摺られた。
「くそっ」
山上は神刀を足元に置いた。
姿勢を低くして旭の右腕の外側に回り、旭の肘を取った。
「旭、まだおまえには負けへん。年は食ったけど」
山上は素手で真剣に立ち向かい、旭の肘を巻いて蹴りを入れた。
「うぁっ」
旭は空中で回転して地面に落下した。
鬼は舌打ちして、旭から離れた。
勿論、これで終わりではない。
咲良は燃え上がる五重塔を見上げ、
「天の神様、仁和寺の仏様。どうか、雨で火を消して下さい…」
と、祈った。
だが、雷雲は仁和寺の上を通過し、雨が次第にやんでいく。
咲良の持つ神泉は雷雨を呼ぶ刀だが、山上の持つ東雲は晴れを呼ぶ刀なのだ。
五重塔の屋根には、玉雷が落ちて飛び散った火花から小鬼が生まれて、オレンジ色の炎となって駆けまわっている。
真っ黒の煙が濛々と空へ昇っていく。
コマチは俯き、小刻みに震えていた。
「コマチちゃん、大丈夫？」
咲良が声をかけたら、コマチは、
「ダイジョウブ…」
と答え、鞄から裁ちバサミを取り出した。
「え、なんでハサミ…、どうするの？」
咲良が驚いた。
「次ハ、こまち…。コノ女ノ子ガ戦ウンダヨ…」
コマチがロボットみたいな話し方をした。
長い髪が雨で乱れていた。
コマチが裁ちバサミを持ち上げ、咲良を見て、にんまり笑った。
異様な感じがした。
「あっ、コマチちゃ…」
咲良は一瞬にして、凍った。
これはコマチじゃないと思った。
「死ネ。殺シテヤル。友達二殺サレテシマエ…」
鬼がコマチの口を借りて、囁いた。
コマチの目の色が変わっている。
白目が黒く、黒目が白い。
鬼がコマチに憑りついた。
山上と旭も、すぐに異変に気付いた。
「咲良ちゃん…」
旭は地面に手を着き、ぜいぜいと息を切らしていた。
鬼はコマチの内部に入り込み、彼女の意思に反して体を操った。
コマチが鬼の形相で、裁ちバサミで咲良に襲いかかった。
「きゃあっ…」
咲良は慌てて、大木の後ろに逃げた。
「待テェ…！」
コマチが髪を振り乱し、咲良を追いかけた。
咲良はうまい具合に楓の木の周囲を回り、鬼の執拗な攻撃を防いだ。
鬼は咲良を傷付けることが出来ずに、
「フフフ、可愛イ顏ヲシテル。コノ子ハ顔ガ自慢ナンダネ…」
と、裁ちバサミを持ち替え、コマチの顔を傷つけようとした。
「やめろ!!」
山上が怒鳴った。
「やめて!! コマチちゃんの顔を切らないで!!」
咲良が悲痛な声で叫んだ。
義父に顔を殴られ、骨折したことのある咲良。
裁ちバサミは長い刃に露を煌めかせ、ざっくり人間の皮膚を裁つ威力を思わせた。
ナイフよりリアルで怖かった。
鬼は一笑に付した。
「咲良、止メルナヨ。君モ本心ジャ、コノ子ヲ憎タラシク思ッテタンダロ？ こまちハコンナニ可愛クテ、くらすノ男子モ、優シイ神谷先生モ、カッコイイ雨音クンモ、当然私ノモノ…ト、思ッテル。…君、こまちガ…ウットオシインダロ？」
鬼がコマチの頬にハサミの先を付けた。
「思ってないよ!!」
咲良は即座に否定した。
「ワカルヨ…。こまちハ道場二、雨音クン目当テデ来ル。君ハ真面目二稽古シヨウトシテルノニ、横デウルサイ。…ソリャ、ウットオシイヨネ。こまちナンカ、酷イ目二遭エバイインダ……」
ハサミの先がコマチの右耳に触れ、ぷつんと音を立てた。
皮膚一枚裂け、血が滲んだ。
「思ってないよ、やめてよ…!!」
咲良は泣きそうになった。
その時、石畳を全力で疾走する靴音が二つ、聞こえてきた。
誰もが振り返った。
「咲良ちゃーん!!」
雨音と雲林院が、五重塔の参道に駆け込んできた。
「雨音!! おまえ、何やってんねん!! なんで連絡付かへんかってん…!!」
山上が雨音の顔を見て怒鳴った。
しかし、微笑んでいた。
「雨音、遅いだろ!! 寝てたのかよ!?」
旭も目を吊り上げ、怒鳴った。
「へぇ…」
雲林院は好奇心いっぱいの様子で、燃える五重塔と、参道にへたばる彼等を見比べた。
コマチは片目だけ細め、恐ろしく口を歪めて、
「来タネ、源次…」
と、囁いた。
雨音は無言で鬼切を抜く。
「雨音くん!! コマチちゃんを斬らないで!!」
咲良が叫んだ。
雨音が菊井を斬ったことを思い出す。
雨音は鬼を見据え、そろそろと間合いを詰めていく。
鬼を斬ろうという気迫に満ちている。
「源次。頼光ノ魂ハ、モウ僕ノ胃袋ノ中ダ…。次ハコノ女ノ子ヲ食ウ…。コノ子、本当二君ヲ好キナンダッテサ。今、僕ノ中デ、君ノ声ヲ聞キ、君ノ姿ヲ見テル。是非、君ガ斬リ殺シテヤリナヨ…」
鬼が挑発した。
鬼はコマチの耳を、今度は本当にスパッと裁ちバサミで切った。
鮮やかな血が滴った。
「…蘇芳さんの魂を、返してもらう…」
雨音は低い声で呟いた。
「雨音くん、やだよ。お願いだよ。コマチちゃんの首を斬らないで…」
咲良が雨音にすがった。
雨音は咲良を乱暴に振り解き、片手で突き飛ばした。
咲良は参道に転んだ。
咲良はそれでも、
「聞いたでしょ!? コマチちゃんは雨音くんを好きだって。それでも殺すの!?」
と、突っかかった。
「関係ない。蘇芳さんは恩人だ。義理がある」
雨音は腰を落として低い体勢になり、前に跳び出した。
彼は鬼の正面から突っ込んだ。
雨音の鬼切が、コマチの細い胴を薙ぎ払おうとしている。
コマチは鬼の支配の下、全部見ていた。
「雨音くん、鬼ごと私を斬り殺すの…？ 前は命がけで、鬼から助けてくれたのに…」
コマチは鬼の中で、しくしく泣き出した。
「雨音、止まれ!!」
誰かが叫び、雨音はコマチを叩き斬る直前で、刀を止めた。
寸止めどころか、ほんの数ミリ手前だった。
声の主は山上だった。
「雨音!! 俺の言うことがきけへんのか!?」
山上が怒鳴ると、雨音は静かに刀を引いた。
山上は緊張し、心臓の鼓動が早くなるのを感じていた。
雨音は鬼を睨んだまま、立ち尽くした。
「来ナイノ!? ジャ、僕ガコノ子ヲ殺シチャウヨ…!?」
鬼が裁ちバサミの先をゆっくりと、コマチの喉元へ動かしてゆく。
コマチは鬼の白目、大きな口でげらげら笑いながら、自分の白い喉を反らせ、尖ったハサミを付けた。
「き、君達、何やってはるの!?」
仁和寺の僧らしき人達が駆けつけ、五重塔を見上げた。
「ああっ!!」
彼等は世にも不思議な光景を目の当たりにした。
巨大な鬼が燃える火の手を、五重塔の屋根に巻き付けている。
大鬼は炎と同じ皮膚の色、全身に鬼火が渦巻いて赤い毛波のようになっている。
大鬼が塔の屋根を少しずつ砕いていく。
炎には小鬼達が飛び跳ね、踊っている。
咲良は覚悟を決めた。
咲良自身がコマチの肩に、神泉を突き付けた。
「コマチちゃん、鬼から自分を取り戻して!!」
咲良は片足のスニーカーを脱ぎ、ゴム製のソールを神泉で貫いて、ゴム部分を手に握っていた。
「玉雷、私は感電しない。おまえの電気は金属の刀に吸い取られてしまえ!!」
咲良が呪詛のように言い渡した。
「ヒイッ…」
鬼が息を飲んだ。
咲良が神泉を引くと、鬼がずるずるっと、コマチの肩から引き出された。
磁石に引かれる鉄のように。
咲良が鬼を捕まえた。
コマチの肩から突き出た、鬼の首。
コマチは自分の体の自由を取り戻した。
「う…。これが、鬼…」
彼女はハサミを肩上に突き上げ、鬼の前歯を割った。
コマチはハサミをぐっと開き、玉雷の口をこじ開けた。
「よくも、私の体を乗っ取ってくれたね…。許さへんから！」
コマチは耳を切られた分を、自分でやり返すつもりだった。
ぐいぐいと玉雷の口をこじ開けた。
「雨音、ええぞ。今や!! 鬼の首を落とせ!!」
山上がコマチの脇の下から腕を回し、後ろからがっちりと支えた。
その間、咲良は神泉を回転させ、玉雷を神泉に巻き取っていく。
玉雷はどんどん引っ張り出され、祇園祭の稚児のような着物の胸あたりまで、コマチの肩から出た。
「はい。でも、その前に」
雨音は玉雷の口に指を突っ込み、白くネバネバした餅みたいなものを引っ張り出した。
蘇芳の魂だ。
雨音が玉雷に触れると、青白い雷光が閃いて、バチバチ鳴った。
彼は平然として、指を玉雷の喉まで突っ込んだ。
雨音は溶けかけた餅みたいなものを、自分の指に絡め取っていった。
そして、道着の帯に挟んでいた、コンビニのビニル袋を出して、蘇芳の魂を入れた。
「そんなとこに入れる？」
山上は目を丸くした。
雨音はビニル袋を帯に挟み、鬼切を構え直した。
玉雷はじたばたと暴れた。
「源次。卑怯だぞ…」
鬼が泣き言を言った。
コマチは玉雷に、
「何言ってんの。卑怯なのはそっち。あんたが死ねってば!!」
と叫んで、裁ちバサミで玉雷の喉をちょん切った。
「ぐはっ…」
玉雷の喉から、藍色の血がダラダラッと滴った。
コマチの額に、生温かい血が勢いよく垂れた。
視界が藍色に染まり、彼女は嫌悪感に悲鳴を漏らした。
玉雷はふがふが言った。
最早、声は聞き取れなかった。
「コマチちゃん、頭下げてて!!」
雨音が鬼の裂けた喉を突き上げ、脳幹まで貫いた。
コマチはギラギラ光る真剣を下から見上げ、恐ろしくて硬直した。
玉雷はのけ反って、ビクビクと痙攣した。
やがて、力尽き、一瞬で燃えてしまった。
コマチの服の上に、鬼の灰が散った。
「ひゃー、はぅー。ひゃー、はぅー」
五重塔を燃やしていた大鬼が、悲しみ惑う声を轟かせた。
炎の小鬼達も声を合わせた。
仲間が死んだ。
落雷以上の大音響に、仁和寺の僧達は失神した。
大鬼が小鬼の群れを連れ、空へ飛び上がる。
流れてゆく雲を掴み、最後に一つ、一番上の屋根に大鬼の足跡を残した。
五重塔を足場にして、大鬼は空へ蹴り上がった。
五重塔の火が消えていた。
既に表面は焼け焦げ、ひどく壊れていたが、何とか修復可能だろう。
雨音は山上に深々と頭を下げ、
「勝手して、すみませんでした。紅葉ちゃんとこ行ってきます。蘇芳さんの魂を戻しに…」
と、言った。
「車に乗れ。みんなで行こう」
山上が荷物を抱え、急いだ。
「雨音ー。俺、遂に鬼が見えたっ…。今のでかいヤツ、空に昇ってくところ…」
旭が浮かれていた。
帰りの車の中。
雨音は咲良からハンカチを借り、鬼の血で汚れたコマチの顔を拭いてやった。
力いっぱいゴシゴシと、デリカシーもない拭き方だが、彼の優しさは伝わった。
雨音はコマチの耳の怪我の、応急処置をした。
咲良は気まずい思いで、二人を見ていた。
雨音がコマチを殺す気なのかわからないのに、咲良は言い過ぎた。
雨音はいつもドライな態度を取るけれど、本当は仲間思いの人なんだと思う。
３
紅葉は蘇芳の枕元に突っ伏して、いつの間にかうたた寝していた。
気が付いたら、横に咲良がいた。
雨音が来ていた。
コマチ、旭と山上もいた。
薄暗い病室。
既に夕方。
雨音は紅葉の知らない、雲林院を連れていた。
雨音は紅葉に微笑みかけ、
「もう大丈夫だよ、紅葉ちゃん。待たせてゴメンね…」
と、ビニル袋を取り出した。
彼は蘇芳の口から酸素マスクを外し、顎を引いて、ビニル袋に入ったペースト状のものを押し込んだ。
「それ、何？」
紅葉は不安げに見た。
「紅葉ちゃん、これが見えるの？ 人間の魂だよ。量が少しだから、回復に時間かかると思うけど。全部消化される前でよかった…」
雨音がにこにこした。
紅葉と雨音が見詰め合い、何となく笑った。
蘇芳の中へ、魂が吸収されていった。
血色が少しよくなり、呼吸が少し大きくなった。
蘇芳はまだ意識を取り戻さなかった。
雨音はかなり安心したようで、雲林院を促し、先に病室を出た。
咲良は涙が出て来て、止まらなかった。
その場にいた者が全員笑顔で、温かく蘇芳の寝顔を見守った。
「みんな、ありがとう…」
紅葉が咲良とコマチに抱き着いて、涙をぽろぽろ零した。
廊下に出た時、雨音が、
「紅葉ちゃん。蘇芳さんが目を覚ましたら、伝えてくれる？ しゅとーん部で待ってます、って。どうしても蘇芳さんが必要なんだ。一緒に来て欲しい…。危ないことだらけになるんだけど」
と、申し訳なさそうに言った。
「雨音、俺も手伝うよ。出来ることがあれば」
雲林院が言った。
「歓迎するよ」
山上が手を差し出し、雲林院と握手した。
４
雨音が酒井の家を訪ねてきた。
昨夜、着信が何回も入っていたからだ。
蘇芳の魂を取り戻した後、雨音が酒井に電話をかけたが、応答無かった。
警察の勤務中なのかも知れない。
雨音は酒井の帰りを待つ為、一人で彼のアトリエ兼自宅に来た。
駐車場に酒井の車はあった。
でも、ドアホンをいくら鳴らしても、酒井が出て来ない。
見れば、窓が開いている。
「警官なのに、酒井さん、不用心だな…」
雨音はそっとアトリエの方へ回った。
彼はドアを激しく叩いた。
「酒井さん!! 雨音です!!」
ドアが揺れた。
ドアの鍵がかかってなかった。
雨音は不審に思った。
「入りますよ、酒井さん！」
嫌な予感がして、雨音がアトリエに侵入した。
照明が消えていたので、スイッチを押した。
その日のアトリエは綺麗に片付けられ、酒井にしては掃除がよく出来ていた。
あちこち見て回ったけれども、酒井はいない。
ドアを開けたまま、窓を開けたまま、車を残して、酒井が消えてしまった。
「突然、散歩にでも出たのかな。あの人、気紛れな芸術家だからな…」
雨音は勝手に納得して、壁に飾られた数々の作品を見て回った。
最近描いていたものは、どれも鬼をテーマにしている。
不気味で怪しげな、おどろおどろした色彩の暗いものが多い。
ぶちまけられた内臓のような、冷蔵庫の中の腐った肉のような、気持ち悪い絵がある。
雨音は最近の酒井の精神状態を心配した。
こんな気持ち悪い絵ばかり描いてて、彼はまともな状態でいられたのだろうか。
忙しい合間を縫い、絵ばかり描いていた酒井。
独身で一人暮らし、しゅとーん部の他は人と付き合いもしていない。
「うーん、芸術って…難しいな…」
雨音は絵の前で、首を捻った。
次の絵の前で、雨音は立ち止まった。
おかしなことに、絵の中央に大きな空白がある。
とても大きな絵で、壁に立てかけただけで、額もない。
一番新しい作品のようだ。
これが酒井の言っていた、鬼の絵だろうか。
満足する出来栄えで、雨音に見せると話していた。
背景はよく描けている。
夜空、暗い谷間、灰色の鳥居がぼんやり浮かんでいる。
空には雲が渦巻き、ムンクの叫びのような、気持ち悪い歪みがある。
精神のバランスの崩れかけた人が描いたような、独特の妖しい雰囲気を表現している。
表現しているのは、マナブであったり、鞍馬寺の怪異であったり、彼の内面の不可解さであったりする。
しかし、主役がないのだ。
肝心の鬼がいない。
輪郭はある。
空に向かって、藍色の流星の尾のようなものが引かれている。
藍色の光に包まれた人型の空白がある。
「これ…？」
雨音が空白に手を触れた。
パシッ、と何かが弾ける音がして、電気のヒューズが飛んだ。
部屋が一瞬で、真っ暗になった。
雨音は気付いた。
絵の中にいたはずの、鬼がいない。
絵の空白の部分には、本物の鬼の気配が残っていた。
「酒井さん…!? 酒井さん…!!」
雨音はパニックに陥りながら、酒井の気を追った。
酒井の気配は途絶えていた。
「絵から…鬼が抜け出た…!? そんなはずない…。絵の中の鬼が…」
雨音は数歩、絵から後退した。
彼は窓際に駆け寄った。
月明かりが窓を照らしていた。
窓枠に一つの掻き傷があった。
でかい熊が爪で引っ掻いたような、真新しい傷跡だった。
