参肆 落雷を捕まえて
１
スーパーの食品売り場。
一般客の視線が、揉めている雨音とマナブに集中した。
二人とも目立つ容姿なので、あっと言う間に野次馬が集まり、売り場の責任者らしき制服の男が近付いてきた。
「ちょっと…君、それ、見せてくれる？」
売り場の責任者が眼鏡を光らせ、雨音の刀ケースを見た。
「本物の日本刀ですよ。銃刀法違反じゃないのかなぁー」
マナブが手にしていたオレンジをカゴに入れた。
「本当に日本刀なの？」
「模擬刀です。居合用の」
雨音は嘘をついた。
刀ケースには、盗品の鬼切が入っている。
責任者が雨音の刀ケースを掴んだ。
「君…、ちょっと奥まで来て。困るんだよね。こんなとこで知らない人が見たら、模擬刀か本物か、見分けがつかないでしょ…」
と、彼の言葉を疑っている。
雨音は身を捩じり、
「マナブさん、さっきの話…」
と、叫んだ。
マナブはちらっと見て、
「最初に鬼を見たのは誰なの？ そいつに聞いてみたら？」
と、ヒントを出した。
しかし、売り場の責任者に対して、
「警察を呼ぶべきでしょ、やっぱりねー」
と、一つ残った片目で見詰めた。
「そうですね、警察を呼ぼう…」
責任者がマナブの暗示にかかり、携帯電話を出した。
雨音は冷や汗を感じた。
そこへ、
「何かありました？ 警察ですけど…」
酒井が勤務中の制服姿で現れた。
抜群のタイミングの登場で、雨音は胸を撫で下ろした。
酒井が雨音を預かる形で、スーパーの駐車場まで出た。
「ぶぁか野郎!! 紅葉ちゃんが泣きながら山上さんに電話してきたってよ!! おまえ、何やってんの!? 蘇芳くんを巻き込んだ？ しかも、マナブと一緒におるし…」
酒井が目を白黒させ、怒鳴ってきた。
「早いですね、酒井さん」
雨音は感心した。
「酒井さん。ちょっと送ってほしいとこあるんですけど」
雨音は誰かに電話をかけながら、酒井に頼んだ。
「おまえねー、相当図太い神経してるね…。ええけど。…それより、雨に濡れたんか、服湿ってるぞ。風邪引くから着替えよし！」
「僕、道着しか持ってません」
雨音はパトカーの中で、居合道着に着替えた。
「ええんちゃう。おまえはやっぱり、チョンマゲと袴がよう似合ってるわ」
酒井が制帽を斜めに被り、パトカーのハンドルを握り締めた。
発進したパトカーには、酒井の職場の相棒が同乗していたが、話がよく呑み込めてなかった。
「雨音。俺、雷神の絵、描けたよ。首塚神社の時のマナブと、鞍馬の鬼のイメージで…。我ながらうまく描けたと思う。近いうちに見せたる…」
酒井は絵を描き上げたらしい。
興奮して、少し様子がおかしかった。
雨音は同級生と待ち合わせた駅前で、酒井と別れた。
２
最初にＲ高のグラウンドで鬼を見たのは、剣道部二年の雲林院。
蘇芳が言った通り、いつも菓子パンを食べているか、ヨダレを垂らして寝ている。
部活の時は別人みたいにキビキビと動き、鋭い技を見せる。
雲林院は道着の雨音を見て、
「雨音って、普段からそーゆーカッコなん？」
と、呑気に話した。
「雲林院が見た鬼、本当に学校にいたんだ。蘇芳さんがやられてしまった」
雨音が打ち明け、雲林院は普通の人とテンポの違う会話を続けた。
「ふぅーん。蘇芳さんでも勝てなかったの？ おまえ、何してた？ 見てただけ？」
雨音は結論を急いだ。
「雲林院、鬼がどこにいるか、わかる？」
「俺が見た時はサッカーゴールの横に立ってた。気持ち悪かった…。何か、俺の方をじっと見てて、何の用やろ？って思ったんやけど、用は雨音にあったんやな…」
雲林院は鬼の考えていることがわかるみたいに話す。
「雨音、あの鬼の子供を見た？ 祇園祭のお稚児さんみたいな着物着てたで。いつから知り合い？」
「ずっと昔から。千年ぐらい前から」
「あの鬼、千年も子供なの？ 雨音、あの鬼を捜してるんや？ 雷神の子供やから、雷と一緒に空から落ちて来ると思うよ」
雲林院は人差し指で夜空を指した。
「そっか、空か…」
雨音は空を仰いだ。
「雷雲を追いかけよう。どこが一番近い？」
二人は高い建物を探し、見回した。
３
翌朝。
病院に運ばれた蘇芳は、意識が無いまま、点滴を受けていた。
紅葉は兄のベッドの側で椅子に座り、心配そうに付き添っていた。
蘇芳の顔には死相が浮かんでいる。
「おにぃ…、はよ目を覚まして…」
紅葉と彼らの両親が、祈るように見詰めている。
医者はこのままでは危ないと言っていた。
蘇芳の体が冷えていき、今は湯たんぽが布団に差し込まれている。
機械のモニターに映し出された脈拍など、数値はかなり低い。
蘇芳は頼光の夢を見ていた。
頼光が晴明の式神の猿男に助けられ、一条の自宅に戻った。
「源次が死んだ…」
悲しみに暮れる頼光。
彼は自分を責めた。
しかし、翌朝、源次が何事もなかったかのように帰宅した。
彼の袍には穴が開いていたが、体を貫いた怪我は何故か消えていた。
「源次!! おぬしは死んだはずじゃ…!!」
頼光は鬼の世から生きて還ってきた源次を、驚愕して迎えた。
「おぬしは人か!? それとも、鬼か!?」
鬼とは何ぞ？
かたちが変わる。
かたちが異質なものに。存在が異質なものに。
源次のおもては、何ら変わらない。
容姿端麗。
この時代にしては背が高く、鍛えているからがっちりと体格も恵まれ、足が長いので乗馬する姿も颯爽としている。
どうやって、源次は鬼から逃れたのだろう？
頼光は源次の着物の穴を見詰め続けた。
どうにも納得できないものを感じた。
「源次は鬼じゃ…。父上が仰せついた通り」
頼光は確信した。
４
咲良とコマチはしゅとーん部で待ち合わせた、山上の車に乗った。
運転は、旭。
「酒井は勤務中。今日は来れへんらしい。雨音は別行動」
山上が言った。
「雨音、どこ行ってるんですか？ こんな時に」
運転しながら、旭は苛々して言う。
「酒井が見た時には、マナブと一緒にいたらしい。そこから先はＲ高剣道部の同級生と、どっかに鬼追いかけて行ったらしいよ…」
「雨音くんがマナブと？」
咲良が山上に聞き返した。
「えー!! 雨音くんに会えると思って来たのにー!!」
コマチが叫び、旭がキレそうになった。
紅葉の兄が昏睡状態だと言うのに…。
「じゃ、帰っていいよ。コマチちゃん」
女嫌いの旭がズバッと言った。
「まぁ、そう言わんと。コマチちゃん、雨音を追いかけられるアンテナ持ってるのは、酒井ぐらいなんや。一応、俺らも今から、酒井のアドバイスに従って鬼を捜す…。雨音と合流するつもりやし」
山上がコマチを宥めた。
前回、鬼に真剣を折られた旭は、山上の刀を借りてきていた。
山上は御神刀・東雲を車に積んでいる。
咲良は神泉を持ってきている。
はっきり言って、コマチは足手まとい以外の何ものでもない。
「何かあったら、戦うのは俺と旭と雨音やから、コマチちゃんと咲良ちゃんは心配せんでええよ」
山上が気遣った。
「私も戦います。鬼なんて怖くないし」
コマチが鞄から裁ちバサミを取り出し、生意気に言った。
咲良はハサミを見て、溜息をついた。
車は北野天満宮の前を通り過ぎ、西へ走った。
この辺りには金閣寺や龍安寺、御室の仁和寺がある。
もう少し進むと、嵐山。
「仁和寺の法師、徒然草に出て来ますね…」
旭が呟いた。
「咲良ちゃん。あれが君らの話してた、双ヶ岡やで。京の都を囲む三つの丘のうちの一つ。吉田神社のある神楽岡、建勲神社のある船岡山、それと仁和寺の向かいの双ヶ岡な。あの丘には、秦氏の時代の古墳がある…」
山上が助手席のウィンドーを下げ、説明した。
嵐電北野線の小さな御室仁和寺駅の向こうに、木の茂る丘が見えた。
「船岡山より、ずっと小さい丘…」
咲良が感想を漏らした。
「船岡山より奥行があるで。ま、割と低いな。特に鬼の気配はせぇへんな…」
山上は旭に目で合図した。
駅の北側正面には、仁和寺の仁王門があった。
暖簾のような垂幕が風の音を立てる。
「とりあえず、仁和寺と大覚寺を回ろうと思う。雨音はこっち方面に向かってる。…俺は仁和寺、結構好きやで。雰囲気とかね」
山上が咲良達を連れて石段を昇った。
朱塗りの楼門と違い、木材が黒ずんで地味な感じではある。
外国からの観光客と擦れ違う。
「御室桜の季節が一番やけどね。金堂は国宝、江戸時代の内裏・紫宸殿を移築してる。ここの御殿の入り組んだ渡殿と、庭園も好きや。縁側を曲がるごとに庭の見せ方が変わる。江戸時代の御所のイメージを伝えてくれる…」
山上はさっさと中へ入っていった。
旭は刀ケースを担ぎ、山上の後ろをゆく。
「雨音くーん、どこぉー!?」
コマチが続いた。
御室桜は四月の後半に、他の桜に遅れて咲く。
今日の観光客は、予想していたよりも少ない。
京都の真夏が強烈な暑さだからか。
咲良は早く鬼を捕まえたくて、気が急いた。
観光気分には浸れなかった。
それでも、渡殿を歩くうちに、心が少しずつ過去の世界に呼ばれていくようであった。
平安時代はこういう襖や障子ではなくて、御簾が掛かっていたことだろう。
庭園ももっと雰囲気が異なったことだろう。
「仁和寺に、三年に一回だけ公開されてる孔雀明王の絵があってな…。三面六臂で、中国の北宋時代の輸入もんなんよ」
山上が説明し、旭は興味さなそうに欠伸した。
「三面六臂って、鬼みたい…」
と、咲良は思った。
興福寺の有名な阿修羅像が思い浮かんだ。
「うん、飛騨の両面宿儺の伝承は聞いたことあるか？ 頭が二つ、手足が四本ずつの鬼や。結合した双生児やったんかも知れへん。実在した可能性はあるね…。きっと地元では、神として崇められたんちゃうかな」
彼等は御殿を見終わって、金堂と五重塔へ足を向けた。
蒸し暑い風が吹き、蝉が騒がしかった。
彼等はハンカチで汗を拭いたり、手で団扇にして仰ぎながら、五重塔を見上げた。
東寺の五重塔とは、また趣が少し違った。
仁和寺の五重塔の高さは、約36メートル。
この辺りに他に高い建物はなくて、御殿の庭からも見えていた。
ちなみに、東寺の五重塔は高さ約55メートル。
「五重塔って、すぐ焼けてしまうんよ。雷落ちるから。室町時代の京都には、相国寺の七重塔があって、１００メートル超えてたらしいけど」
山上が呟いた。
「へぇ…」
咲良は緊張して、胸を押さえた。
咲良の頭の中では、歌川国芳の雷神の絵が動く。
ユーモラスな表情の雷神が太鼓を打ち鳴らし、黒い雲を走らせる。
現実でも少しずつ、西から空模様が崩れつつあった。
低く湧いた灰色の雲が、彼等の方へ近付いてきた。
５
雨音と雲林院は広沢の池に来ていた。
ここは日本三沢の一つで、平安時代から月見の名所だった。
昔は遍照寺の大伽藍が取り巻く庭園の一部であったけれど、今は自然に包まれている。
山に囲まれた、のどかな田園風景。
釣り人が糸を垂れ、子供が虫取り網を持って走っていく。
青々とした稲が風に吹かれ、カエルが鳴いている。
「カエルが鳴いてる。雨来るかも…」
雲林院が呟いた。
雨音は広沢の池を一心に眺めていた。
「ここ、何かいる…」
晴れていれば、青空と遍照寺山が映り込む。
春には、桜。秋には、コスモス。
遠く見えるのは、愛宕の山か。
歩いて行ける距離に、大覚寺がある。
仁和寺に行くには、バスに乗らなくてはならない。
「何がいるの？ 池やから、やっぱり龍神？ あそこに祠があるよ」
雲林院が指差した。
「龍神？ 何か、もっと別の…」
雨音は何か考え込んでいた。
ふと、雨音が顔を上げた。
「…近くに咲良ちゃんが来てる…。山上さんも…？」
彼は空気の匂いを嗅ぐように、クンクン鼻を鳴らした。
彼は空を流れる雲を見上げ、
「ヤバい…！ 来るぞ、雷が…」
と、走り出した。
「雨音！ そこにバス停あるよ！」
雲林院が池の側にバス停を発見した。
たまたま、バスがちょうど到着したところで、彼等は行き先も見ずに飛び乗った。
６
山上は自分の耳を疑った。
「今から、ここに雷を落とします」
咲良が五重塔を指差して言う。
「はぁ!? 咲良ちゃん、わかってる？ 重要文化財なんやで!! 古い建物なんやで!!」
建築士の山上が叫んでいた。
咲良は唾を飲み込み、
「はい、わかってます。私も火事を出すのはイヤです。雷神が落ちたら、山上さんが捕まえて下さい…」
と、鞄から神泉を出した。
雷を呼ぶ神刀だ。
今までにも、何回も雷を落としている。
山上はぎょっとした。
「咲良ちゃん、本気!? 待って、考えさせて。どうやって、雷神を捕まえたらええか…」
山上は焦ってしまい、頭の中が白くなった。
しかし、彼等を待たずに、空を雲が覆っていった。
ぽつぽつと雨が降り出した。
咲良が神泉を取り出した途端、雲の上から、ゴロゴロ…と微かに雷鳴が聞こえてきた。
「雷神をどうするんですか、咲良ちゃん？」
旭が聞いた。
「雷神を捕まえて、蘇芳さんとこまで連れて行くんです」
咲良は一生懸命考えたことを話した。
コマチが横で笑い出した。
「咲良ちゃん、ポエムや。それは鬼の話とちゃうわ。メルヘン過ぎるわー」
コマチは腹を抱えて笑った。
山上は頭を抱え、自分の頭を何度か殴った。
「しっかりせぇ、しっかり、山上主税…」
彼は旭の担いでいた刀ケースから、神剣・東雲の入った袋を取り出した。
「わかった、やってみよう。いつでもええで、咲良ちゃん。蘇芳くんの命がかかってる。やるしかないな…」
コマチは呆れ、手を腰に当てて言った。
「山上さん！ そんなの、無理に決まってるじゃないですかぁー。絶対、五重塔が炎上しますよー。うちら、警察に捕まるんちゃう？ 重要文化財に雷落として、燃やした罪で…」
「そんな罪ないし」
旭は参道側に立ち、辺りを見張った。
急に降り出した雨で、観光客が休憩所へ走っていく。
「じゃ、やってみます…」
咲良が柄に手をかけた。
コマチは背筋がゾクゾクするのを感じた。
ただならぬ空気が、咲良の手にした短剣から漏れていく。
「何が始まるの？ 咲良ちゃん、君に何が出来るん？」
彼等を降り出した雨が叩く。
参道の石畳が濡れる。
周囲の木々も、青さを増す。
視界が雨でぼやけていく。
咲良は神泉に語りかけた。
「行くよ、神泉…」
白刃が露わになってゆく。
きらきらと眩く光を放つ。
閃光が走り、雷鳴が響いた。
山上は刀袋の封を開いた。
彼等の服を濡らし、雨がざぁざぁ音を立てた。
咲良が思い切って、滑らかに神泉を抜き出し、切先を五重塔の頂に向けた。
五層の屋根の一番上、その上には、心柱に相輪という輪が付いている。
輪は九つ。
その上に透かしの飾りがあり、更に上には竜車と宝珠という部分がある。
槍のように細長い部分だ。
空から鉤状の光が走った。
心柱と相輪を直撃した。
「ひゃーああ…ああ…」
踊るように、雷神の子供が回転しながら落ちてきた。
藍色の光を身にまとい、一本角の子供が屋根の上に滑り落ちた。
ぼん、とオレンジ色の炎が屋根に広がった。
鬼火が雷神の子の全身から飛び出し、瓦の屋根に火の粉を撒き散らした。
何枚かの瓦が弾け、粉々になって吹っ飛んだ。
咲良と鬼の目が合った。
鬼は屋根を滑りながら、にゃっと嗤った。
「ふぁー、ふぁー。…誰かと思えば…。僕を呼んだのは、君か…。ふぁー、ふぁー、はぁー…」
落ちる途中、鬼は垂木に爪を立て、軒下にぶら下がった。
鬼だけが雨を弾き、景色の中で鮮明だった。
先刻、咲良が思い描いていたような、絵的な景色だった。
五重塔の屋根が容赦なく、炎に包まれていく。
「どうせいっちゅうねん！」
山上が東雲を抜いて、叫んだ。
炎はめらめらと燃え広がる。
咲良は鬼に向かって、
「蘇芳さんの魂を返してよ!!」
と、怒鳴った。
「やだね…」
子供の鬼は屋根にぶら下がり、懸垂をするように腕の力で上下した。
コマチはぶるぶる震え出して、咲良の服を引っ張った。
「どうしよう。燃えてしまうー。五重塔が燃えてしまうー!!」
「あー、もう。邪魔なんですよ、コマチちゃん。黙ってて下さい！」
旭が遂にキレた。
コマチと旭が口論になった。
山上と咲良が見ている前で、五重塔に炎が広がっていく。
鬼は一番下の屋根まで滑り落ちてきて、二人を見下ろして嗤った。
「ひゃはは…、勘弁してよ…。僕はもう、空へ帰る…。君らに捕まったりなんかしないよ。頼光の魂は、もうすぐ食べ終わるから…」
鬼は口の中から、白く光る何かを引っ張り出した。
それは、蘇芳の魂の未消化の部分。
もう原型を留めていない。
白い水飴みたいになって、鬼が指で引っ張ると、長く伸びた。
鬼は旨そうに、人の魂を口の中へ戻した。
咲良は悲しそうに鬼を見ていた。
「どうして、蘇芳さんを食べちゃったの…？ 雷神の子、玉雷…」
咲良が鬼の名を思い出した時、鬼はびくっと身を震わせた。
鬼は髪を逆立て、眸を月のように照り輝かせた。
「鬼ごっこするかい…？ 今度は君らを食べてあげるよ…」
鬼の姿が雨の中に消えた。
咲良と山上は慌てて見回した。
鬼の気配は辺りに濃厚に漂った。
ただ、鬼の居場所ははっきりとしなくなった。
