鬼切抜刀隊

参壱 女郎塚、産女鬼

１

　咲良はビニル袋から転がり出た生首を凝視した。

　恐怖に凍りついた顔、それは知っている人間だった。

　鬼が追いつき、洗面所の入り口に立ち塞がった。

　旧セーラー服がそぐわない、般若の顔。

　荒い鼻息で、髪を振り乱し、

「おまえ…、なんでここにいる…？」

　鬼が咲良に尋ねた。

　咲良は落ち着いて、鬼を睨み返した。

「そうだよ。ここは紅葉ちゃんの夢の中…」

　鬼が吸盤の付いた指で、咲良に襲いかかった。

　咲良は一歩下がって腕を振り切り、目を開いた…。

　咲良は汗をかき、ベッドから起き上がった。

　自宅の、お寺の庫裏二階。

　部屋の電灯を点け、枕元にあったスマホを手に取った。

　深夜二時。

　彼女は紅葉に電話した。

「紅葉ちゃん、起きて…!!」

　咲良は祈った。

　紅葉は悪夢の続きにいた。

　咲良を追いかけて講堂を出た鬼が、咲良を見失い、戻ってきた。

　世界はじわじわと、写真がめくれるように平面になってめくれていく。

　広がる闇。

　新見が取り乱して逃げていく。

　時間が停止した生徒達を踏み越え、なりふり構わず逃げる新見。

　紅葉は彼をかっこいいと思っていたのに、少し幻滅した。

　鬼は濡れた制服から水を滴らせ、紅葉に近寄ってきた。

「一緒に逝く…、暗くて静かな場所…」

「嫌や!!」

　紅葉は並んだ椅子を盾にして、鬼から逃げた。

　鬼は空宙を滑るように、スーッと動いた。

　あっと言う間に紅葉に追いつき、髪を引っ掴んで、上に伸し掛かってきた。

「誰か…、助けて…!!」

　紅葉は絶望して、迫りくる鬼の異様な目つきを眺めた。

「こんなとこで鬼に殺されてしまうの？　私、これで終わりなん!?」

　もがいても、鬼の吸盤の指が喉に吸い付いて、離れない。

「くふ、ふふ、ふふ…」

　鬼が地獄の底から響いてくる声で嗤った。

　紅葉の意識が遠のいていく。

　プルルル…、空気が震動した。

　紅葉は無意識にポケットに手を入れ、スマホを取って電話に出た。

　咲良は紅葉の寝ぼけた声を聞いた。

「もしもし…？」

「紅葉ちゃん、起きて!!　そこは夢の中だよ、憑りつかれても殺されない!!　しっかり目を覚まして!!」

　咲良が大声で叫んだ。

「…夢!?」

　紅葉は本物の息苦しさの中で、鬼をぼんやりと眺めていた。

　鬼の姿が掠れていった。

「わかった…。起きたよ…」

　紅葉はベッドの中で頭を振り、眠気を振り払った。

　紅葉は窮地を脱した。

　咲良はホッとして、祈りが届いたことに感謝した。

「紅葉ちゃん、もう大丈夫だよ。私、ビニル袋に入ってた生首を見たんだ。紅葉ちゃんじゃなかった。…コマチちゃんに電話して。コマチちゃんも夢の中で、鬼に襲われてる…。たぶん、コマチちゃんは神谷先生の連絡先を知ってる…」

　咲良はコマチが神谷先生を追いかけて、舞台に上がり込んだことからそう思った。

「…神谷先生の生首やったん!?」

　紅葉はベッドに座り、大至急、コマチに電話した。

２

　コマチは悪夢の続きにいた。

　舞台の幕の影に、旧制服の女の子がいたように思った。

　神谷先生が舞台に上がって行き、なかなか降りて来なかったので、心配になった。

「神谷先生ー!!」

　コマチは列を飛び出し、舞台に駆け上がった。

　舞台は幕が降りて、暗かった。

「先生、どこですかー？」

　コマチは先生を捜して回り、遮光カーテンの側で、倒れている人影を見つけた。

「先生!!」

　コマチが神谷先生の側にしゃがみ込んだ。

「ああ!?」

　コマチは思わず悲鳴を上げ、尻餅着いて後ろにこけた。

　神谷先生の頭部がない。

　白いワイシャツがズタズタに裂けている。

　体の一部が抜かれたように、変形して歪んでいる。

「…なんで!?　どういうこと!?」

　コマチは恐ろしくなって、手で顔を覆い、神谷先生から目を背けた。

　そこで、ポケットの中のスマホが鳴った。

　プルルル…、コマチは震動を感じ、無意識に電話に出た。

「コマチ、目を覚まして!!　それ、全部夢やねん!!」

　紅葉の声がした。

　コマチは焦って、状況を説明しようとした。

「紅葉ー!!　鬼にやられた!!　神谷先生の頭が無いー!!」

　電話の向こうで、紅葉が一生懸命に、

「そやから、それ、夢やねん!!　まだ夜中で、終業式始まってないねん!!」

　と、説明した。

「何を言うてるん？」

　コマチは意味がわからなくて、混乱した。

　コマチは数メートル先の、幕の操作盤のところに、旧制服を着た女の子が立っていることに気付いた。

　戦慄が走った。

「紅葉、あの女の子がいる…。今、私の目の前に…」

　コマチは恐怖をたっぷり味わった。

「紅葉…。これ、本当に夢なん…？　どうやったら、今スグ目が覚めるの…？」

　コマチが震えながら話す。

　旧制服の女の子が近付いてくる。

　ぽちゃん、ぽちゃん、ぽちゃん…。

　ビニル袋を引き摺っている。

「目をギュッとつぶって、開けてみよし！」

　紅葉が言った。

　鬼がコマチに向かって、囁いた。彼女が聞いた話の通りに。

「めくって…」

　鬼が囁き、

「めくって…。早くめくって…。あの世に逝く…」

　コマチの前の景色が平面の白黒写真になった。

　鬼が指で端を擦ると、じわじわ剥がれてきた。

　景色がめくれあがり、暗闇が滲み出す。

　鬼がコマチの側に辿り着き、ビニル袋の中身を見せようとする。

「見て…。おまえも今から…こんな風に…なるんだよ…」

　中の赤い水が跳ね、床に零れた。

　ズタズタに裂けた内臓らしきものと、男の人の血塗れの頭部が入っている。

　コマチは反射的に、ギュッと目を閉じた。

　見たくない。夢なら、もう終わりにしたい。

　目を開けた。

　暗闇が待っていた。

　時計がカチコチ鳴って、時を刻んでいた。

　エアコンが効いた快適な部屋で、柔らかでヒンヤリした羽毛布団の感触。

　コマチは長い息を吐いた。

「聞いてる？　コマチ」

　紅葉の声が耳元から聞こえた。

「コマチ、神谷先生の連絡先知ってる？　ちょっと心配やから、電話して」

「わかった」

　コマチは大至急、先生に電話をしたが、寝ているのか、電話に出ない。

　コマチの不安が募った。

　朝五時まで待って、また電話した。

　先生は電話に出なかった。

　コマチは思い切ってベッドから出て、カーディガンをパジャマに羽織った。

　自転車で自宅を飛び出し、早朝のアスファルトの道を走った。

　神谷先生の家はコマチの家から近い。

　でも、コマチが向かったのは、神谷先生の家じゃない。

「鬼の話で聞いた、女の子が交通事故で死んだのはこの交差点…」

　コマチはコンビニの前の交差点をうろうろした。

　夜明け前、未だ薄暗い。

３

　明け方。

　神谷先生はコンビニにいた。

　彼はふと気付いて、

「オレ、何しに来たんだっけ？」

　と、思った。

　深夜、下の子供が夜泣きして、奥さんが母乳を与えていた。

　そのまま、なかなか寝付かれなかった。

　家でタバコを吸うわけにも行かなくて、何となく、散歩ついでにコンビニに来た…。

　…だった気がするが、よく覚えていない。

　先生はタバコと缶コーヒーを買い、コンビニを出た。

　車は余り通っておらず、街は静かだ。

　湿気があり、雨が降りそうな空模様だ。

　先生は踏切のうるさい音に振り向いた。

　既に始発が走っているらしかった。

　遮断機が下がっていく。

　その時、線路の内側に人影が見えた。

　中学生ぐらいのセーラー服の女の子が、線路の真ん中に突っ立っている。

　神谷先生と目が合うと、とても寂しそうに笑った。

「おい、これは…自殺か!?」

　神谷先生は慌てて走り、間もなく電車が来ると言うのに、遮断機の下を潜ろうとした。

　女の子を助けようと思った。

　中学の教師として、見て見ぬ振りがどうしても出来なかった。

　殆ど何も考えずに、線路の方へ…

「神谷先生、危ないー!!」

　コマチが遮断機の上から手を伸ばし、神谷先生のシャツを掴んだ。

「コマチ!!　女の子が線路の中に…」

　先生はコマチを振り解こうとした。

「先生、誰もいません。よく見てー!!」

　コマチは必死に引っ張った。

　怖くて涙が零れた。

　本当は、コマチにも線路の内側で微笑む鬼の姿が見えていた。

　鬼はコマチに気付き、血走った眼で睨んだ。

　手を差し出し、

「おまえもおいで…」

　と、手招きした。

　神谷先生はもう一度、線路の方を見た。

　コマチは彼のシャツを握る手を緩めなかった。

　警笛が鳴り、電車の大型の車輪が轟音で通過して行った。

　ぎりぎり、神谷先生は轢かれずに済んだ。

　コマチは夢の中の、先生のズタズタに裂けていたワイシャツを思った。

「先生…。よかった…」

　神谷先生はしばらく呆然としていた。

　コマチが自転車を押し、神谷先生が歩いて彼女を家まで送った。

　途中、先生はこんな話をした。

「昔、女郎塚って言うのがあってね。自殺した可哀相な女郎を弔った塚らしいけど、僕が赴任してきた頃、校庭にその石碑だけが残ってた…。いつしか石碑もなくなって、あの図書室や講堂がその場所に建てられてね…。あの旧制服の女の子は…、女郎塚の女郎なんかなぁ…」

　コマチは納得し、

「鬼になるぐらい、辛いことがあって亡くなったんですね。先生、その場所調べて、今度クラスのみんなでお花でもお供えしませんか。少しでも、あの女の子の冥福を祈りたいです…」

　と、言った。

「そう。いいかも知れへんねー」

　神谷先生が手を振り、コマチは家に入った。

４

　夏休み、初日。

　咲良と紅葉はしゅとーん部へ稽古に行った。

　何故かコマチがついて来て、とてもはしゃいでいる。

　散らかり放題のしゅとーん部の掃除をしたり、酒井や山上にお茶を出したりした。

「紅葉ちゃん。ここ、本来は女人禁制だから、困るんですけど」

　女嫌いの旭が文句を言ってきた。

　ただし、酒井や山上はまんざらでもなさそうで、少しデレデレしているように見えた。

「コマチ、何しに来たん？」

　紅葉が睨む。

　コマチはしれっと言い返した。

「サッカーでもバスケットでも、マネージャーいてるやん。細かいこと言わんといて」

　コマチは雨音の世話を焼きに行って、紅葉は何だかすごく苛々した。

「紅葉ちゃん。そう言えば、蘇芳くんはどうでしたか？　高校最後の剣道部の大会…」

　旭が聞いた。

　七月、祇園祭の少し前に近畿大会があった。

　紅葉の兄・蘇芳は個人戦で、準決勝で敗退した。

　Ｒ高は団体戦で、初戦敗退。

　副将の隆一の死が大きいのか、Ｒ高剣道部は精彩を欠いた。

「そっか…。蘇芳くん、去年は全国大会まで行ったのになー」

　旭は残念そうに呟いた。

　雨音は先日の、蘇芳の試合の応援に行っていた。

　近畿大会、彼は二階デッキの手摺に凭れて会場を見渡し、Ｒ高剣道部を目で追った。

　蘇芳は防具と面を付け、中央にいた。

　声援と掛け合いの声が響き、会場に熱気が渦巻く中、一人冷めた感じが伝わった。

「あ、蘇芳さん…。調子よくないな…」

　雨音はすぐ察した。

　雨音は紅葉と組太刀をしながら、

「蘇芳さんが元気出るように、僕に何か出来ることがあればいいんだけど」

　と、言った。

「うん、ありがと…」

　紅葉は胸がきゅんと鳴ったけれど、とにかく稽古に集中した。

　咲良はしゅとーん部の山上の本棚に、祝詞(のりと)の本を見つけた。

「集侍(うこなわれ)る神主(かんぬし)、はふり部等(べども)、諸々(もろもろ)聞こし食(め)せと宣(の)る…。高天原(たかまのはら)に神留(かむづま)ります皇睦(すめらがむつ)神漏伎命(かむろぎのみこと)、神漏彌命(かむろみのみこと)…」

　咲良が声に出し、冒頭を読み上げた。

　声に出して読むと、祝詞は不思議なほど心地よい響き。

　咲良の頭の中に、高天原の神話のイメージが広がった。

「…四方(よも)の御門(みかど)に湯津磐村の如、塞(さや)りまして、朝(あした)には御門を開き奉り、夕(ゆうべ)には御門を閉(た)て奉りて、疎(うと)ぶる物の下よりゆかば下を守り、上よりゆかば上を守り、夜の守り、日の守りに守り奉るが故に…」

　読めば読むほど、不思議な世界だ。

　門を守る…、咲良は十二の鬼が封じられた門を思い出し、自分達と重ね合わせて思う。

「…生嶋(いくしま)の御巫(みかむのこ)のことをへ奉る、皇神等(すめかみたち)の前に白(まお)さく、生國足國(いくくにたるくに)と御名(みな)は白(まお)して、ことをへ奉らくは、皇神(すめかみ)の敷きます嶋の八十嶋(やそしま)は、谷(たに)グクのさ渡る極(きわ)み、鹽沫(しおなわ)の留まる限り、狭(さ)き國は廣(ひろ)く、峻(さか)しき國は平らけく、嶋の八十嶋(やそしま)堕つる事無く…」

　谷グクはヒキガエル、生國、足國と八十嶋は古代日本の国土を意味している。

　ヒキガエルの渡る山奥の細い谷間、次に波打ち際、そこまでのイメージは湧く。

　その次の部分は不思議過ぎる。

　狭い国が広く、険しい地形の国が平らに、島が堕ちる事も無い…？

　山上が咲良に気付き、笑顔で話しかけた。

「祝詞の世界はなかなか、アリス・イン・ワンダーランドやで」

「読んでて、響きがすごく気持ちいいです」

「そうやろ。それ、稲の豊穣を願う祝詞やからね」

　山上が祝詞を読んでくれた。

　音を一つ一つ伸ばすだけで、抑揚は付けない。

　とても新鮮で、咲良はずっと聞き入った。

５

　夜。

　咲良は風呂から上がり、自分の部屋に入った。

　京都の夏は蒸し暑い。

　西日に燃えたような猛暑の部屋で、エアコンを点け、カーテンを閉める。

　窓の外は、墓地。

　今宵はどこか、様子が違う。

「なんか、イヤだな…」

　咲良は鬼の気配を感じた。

　咲良は夢の中で、目が覚めた。

　豆電球一つの暗い部屋で、カーテンが揺れている。

　窓が開いてる？

　咲良は寝ぼけたままで起き上がり、窓を閉めに行った。

　窓の外で、鬼火が一つ流れていた。

「うわっ…」

　彼女は慌てて窓を閉め、鍵を掛け、布団に潜った。

　一階の中庭で風鈴が鳴った。

　チリ…ン…、チリ…ン…。

　咲良の部屋まで聞こえた。

　また窓が開いて、カーテンが揺れている。

「何か、居る…」

　咲良は背筋が寒くなるのを感じた。

　彼女はベッドに寝転んだまま、目だけ左右に動かして、部屋の中の気配を窺った。

　部屋の中の一際黒い片隅に、誰だか蹲(うずくま)る人影があった。

　妖気がめらめら青く燃えて、徐々に女の輪郭を浮かび上がらせていく。

「これは…夢？　私、寝てるの？」

　咲良はほっぺたを抓ってみた。

「ここは…おまえの夢の中だよ…」

　部屋の片隅から、蹲る女が囁いた。

　鬼火が一つ浮かび上がり、鬼の顔を照らした。

　鬼はこちらを向かずに、暗い表情で俯いている。

「今度は私の夢の中に、鬼が入って来た…」

　咲良はパジャマの胸元を握り締め、緊張した。

　蒸し暑い風に揺れるカーテンの向こう、墓地に無数の鬼火が浮かぶ。

　白い着物を着た死人達が、墓地から窓を見上げている。

　彼等の顏は夜にぼやけ、一層気味悪い。

「誰…？」

　咲良が恐々、鬼に聞いた。

　蹲っていた鬼は頭を抱え、啜り泣いた。

「お忘れかい、私を…？　咲良、おまえのやろうとしていることを止めに来た…。おまえは何だって、私達が出ようとしている門を塞ぐ…？」

「鬼が人間に危害を加えなければ、私は何もしない…」

　咲良はもごもごと言い訳をした。

「人間を喰らうのは…やめられない…」

　鬼女がひひひ、と泣き笑いした。

　次の瞬間、鬼女が立ち上がった。

　血だらけになった白無地の着物が目に入った。

　腹が大きく、出産間近に死んだ女らしい。

　鬼女の髪は長くバサバサで、異様に膨らんで部屋中に広がっている。

　髪から滲み出す妖気に、小さな雷がパチパチ鳴っていた。

　真っ白の足指までくっきりと見え、幽霊よりも現実感があった。

　手には、分厚く大きい包丁があった。

　包丁から赤黒い血が滴っていた。

　鬼女がベッドの前に立ち、咲良に向けて包丁を振り下ろした。

「死ねっ!!」

　咲良は寸前にベッドの中で身を捩り、包丁を避けた。

「死ね、忌々しい…!!」

　鬼女が再び包丁を振り上げ、今度は片手で咲良を押さえ付けた。

「やめてよ！」

　咲良が叫んで、ベッドから滑り落ちた。

　墓地に潜んでいた鬼達が長く手を伸ばし、彼女を壁際で羽交い絞めにした。

　鬼の一匹が首を伸ばし、咲良の耳を長い舌でべろりと舐めた。

　鬼達の爪が咲良の柔らかい肌に食い込み、血が垂れた。

　咲良は急いで夢から覚めようとして、ギュッと目を瞑った。

　そして、目を開いたら、景色は変わってなかった。

　自分の夢なのに、うまく起きることが出来ない。

「あいつらが来た…」

　咲良は鬼の長い腕を振り切って、部屋を飛び出し、階段を駆け降りた。

　勝手口から、庫裏を出た。

　墓地の方向とは反対の、お寺の門の方を目指す。

　鬼が追ってくる気配がした。

　背後の闇は妖気で満ちている。

　雲がかかった月の薄明りの道を、裸足で走った。

　夢の中の咲良は、古い記憶を手繰り寄せた。

　あれはいつのことやら。

　真っ暗の都大路、黒い河のように妖気の霧が流れ、魑魅魍魎(ちみもうりょう)がゆく。

　大なる鬼も小なる鬼も、無秩序に集って目的も理由もなく、ただ唄い踊り、騒ぎながらゆく。

　百鬼夜行。

「見てはならぬ…。それは死期が近くなった人間が、あの世に渡る日を前にして、迎えが来るのを待つうちに、夢の狭間に見てしまうものだから…。口を聞いてはならぬ。あれはあの世の穢れを背負い、いずれ死ぬ人を今から見定めて、その生にただひとかけらでも罪があろうものなら、死体を棺から引き出し、骨まで喰おうとしているのだから…。その為に姿を見せて、死期迫る罪人を脅かし、穢れを与えようとしているのだ」

「晴明様…」

　咲良は夢中で呟いた。

「口を聞いてしまった…」

　咲良は走りながら後悔した。

　お寺の門が閉ざされていた。

　咲良は門を叩き、かんぬきを外そうとした。

　門は開かない。

「叔父さん!!　開けて、叔父さん!!」

　咲良が叫んだ。

　このままでは、鬼に捕まってしまう。

　咲良は頭の中が真っ白になった。

「どうして、夢から起きれないの？　学校の鬼の時は、起きようと思った時に起きれたのに」

　鬼女が鬼火と鬼を引き連れ、咲良に追い付いた。

　鬼女の足元に、点々と血が落ちている。

　鬼女の血まみれの着物の腹に、刃物による裂け目があった。

　腹の中は、深く抉(えぐ)られて空洞だった。

　鬼女は空っぽの腹を大事そうに抱えた。

「咲良、教えて…。私のお腹の赤ん坊は…どこ……？」

　咲良は鬼女の口がピキピキと、耳まで裂けていくのを見た。

　鬼女が咲良の手を掴んだ。

　その感触は生々しく、とても夢と思われなかった。

「赤ん坊を返して…」

　鬼女が顔を歪ませ、咲良の腹を包丁で突いた。

　咲良の腹から血が噴き出し、足元に筋になって流れ、すぐに血溜まりを作った。

「痛い…」

　凄まじい激痛に、咲良は声も出なかった。

　こんな痛いのは夢じゃない、と思った。

　ここまで痛かったら、目が覚めるはずだ。

　こんな痛さでは、死んでしまう。

　鬼女が包丁を咲良の腹に刺したまま、ぐっと捻った。

　咲良の腹の中で傷が広がり、更に血が勢いよく噴き出した。

　咲良は膝を着き、倒れた。

　道路工事でアスファルトを砕く機械に、腹を突かれているみたいな痛さ。

　痛過ぎて、気が狂いそうだ。

　咲良は産まれて間もないような赤ん坊の泣き声を聞いた。

　オンギャア、オンギャア…、でも少しおかしい。

　咲良に、血で汚れた胎児が登ってきた。

　臍の尾と胎盤らしきものがぶら下がっている。

　皺だらけの真っ赤な顔で泣き喚く胎児、目も全く開かないのにしがみ付き、よじ登ってくる。

　胎児の口の中が見えた。

　ギザギザの鬼の歯がびっしりと生え、特に犬歯が長かった。

　胎児の牙が噛み付いてきた。