鬼切抜刀隊

参拾 学校の鬼談

１

　もうすぐ、夏休みだ。

　担任の神谷先生が紅葉と咲良に声をかけ、

「自由研究、進んでますか？」

　と、聞いた。

　色々あり過ぎたせいか、先生の顔がやつれて、眼の下に隈が出来ているように見える。

「はい。少しずつ…進んでます」

　紅葉と咲良が頷いた。

　彼女達のクラスの数人死んで、何人か行方不明になったままだ。

　それに、近くで麻疹の集団感染や、原因不明の伝染病らしき騒ぎがあった。

「パワスポマップ…か。鬼に気を付けて…ね」

　先生が沈んだ声で言った。

　夕刻、学校の塔のカリヨンが鳴り、夏制服の生徒達が下校していく。

「紅葉ー、咲良ちゃーん」

　コマチが取り巻き女子を引き連れ、追いかけてきた。

「一緒に帰ろー」

　コマチは紅葉をライバル意識することをすっかりやめた。

　近頃、とても仲がいい。

「図書室寄ってもいい？　返却したい本があるの」

　コマチが本を取り出した。

　京都のパワースポットについて書かれた本だった。

　コマチの取り巻きの一人、煌星(あかり)がくすくす笑った。

「最近、コマチちゃん、紅葉に影響受け過ぎやねん」

　咲良は本を受け取って、興味津々で中を覗いた。

　リアルな妖怪の挿絵が本から飛び出し、咲良がのけ反った。

　ページのあちこちで、絵の鬼が踊っていた。

「そう言えば、最近、図書室に出るらしいよ」

　コマチが額に人差し指を当てた。

「鬼が!?」

　紅葉が怪訝そうに聞き返した。

「見に行こう。ほんまに出るかな？」

　コマチはワクワクして言った。

　咲良は嫌な予感がした。

　大体、学校に出るのは幽霊と決まっている。

　鬼や妖怪が出るとは、余り聞かない。

　コマチの話によると、こうだ。

　ある女子生徒が図書室で自習していた時、視界の端を他の女の子のスカートが通り過ぎた。

　そのスカートのプリーツが、昔の制服のデザインみたいに思ったので、何気なく振り返った。

　そしたら、誰もいなかった。

　しばらくして、書架と書架の間を歩いている時、本越しに誰かいるのを感じて、そっちを見たけれど、また誰もいなかった。

　何度か、視界の端ぎりぎりを誰かがスーッと歩いていく。

　その相手は、赤いリボンに紺色の旧セーラー服を着ているように思う。

　でも、直視するといない。

　その時点で、気持ち悪い話なのだが。

　目撃した女子生徒は怖くなって、その日は早めに帰った。

　翌日、今度は教室の後ろに例の女の子が立っているような気がして、全身に鳥肌が立った。

　今度は怖くて振り返れなかった。

　教室で一番薄暗い、窓の光が届きにくい場所に、その女の子の気配があったと言う。

「最初は幽霊かと思ったんやて」

　コマチが楽しそうに話した。

　目撃した女子生徒は、なるべく一人きりにならないようにして、常に友達と行動した。

　そうすると、旧制服の女の子の気配は近付いて来なかった。

　何日か経ち、女の子の気配が次第に薄れたように感じた頃。

　その日は朝から小雨がずっと降り続き、午後も薄暗かった。

　女子生徒は友達と廊下を歩いていた。

　そして、廊下の後方から近付いてくる、不快な音を耳にした。

　ぽちゃん、ぽちゃん、ぽちゃん…。

　水の入った袋を引き摺るような音、時折、その水が跳ねるような音だった…。

　ぽちゃん、ぽちゃん…。

　女子生徒は気味悪く思って、思わず友達の腕を握り、絶対に振り返らなかった。

　でも、音の方が速く近付いてきて、歩いている彼女の隣に並んだ…。

　女子生徒は横目でそっと、見てしまった。

　般若の面を付けた女の子が旧制服を着て、雨に全身びしょぬれで、何かビニル袋を引き摺って歩いていた。

　そのビニル袋から水が漏れて、背後の廊下はずっと水浸しだった。

　擦れ違う瞬間、般若の面がこっちを振り返って、女子生徒を見てにんまりと嗤った…。

　般若の面ではなく、鬼だったのだ…。

　鬼のビニル袋から、人間の腕が一本、はみ出ていた。

　ビニル袋は人間が全身入りきるような大きさではない。

　ということは、人間の一部しか入っていない…。

　水だと思っていたものは、血だった。

　おびただしい血がビニル袋から零れ、廊下に流れていた。

　ビニル袋の中で血が跳ねる。

　ぽちゃん、ぽちゃん…。

「…めくって…」

　鬼が何か、女子生徒に訴えてきた。

　女子生徒は固まってしまい、友達の腕にしがみついている。

　友達は前を向き、鬼に何も反応していない。

　廊下にいる誰も悲鳴を上げず、騒がず、こちらに気付かない様子だ。

「めくって…、早くめくって……」

　鬼が急かしてきた。

「な…何を…？」

　女子生徒は無意識のうちに返事してしまった。

　それが間違いだった。

　突然、目の前の景色が写真のように固まった。

　時間が停止し、友達もマネキンのように動かない。

「めくって…、向こう側へ…」

　鬼が写真のようになった廊下の先を、長く尖った爪で擦った。

　廊下の先が、一枚の白黒写真のようにぺらっと、めくれていった。

　その向こう側から、真っ黒の闇が垣間見えた。

「イヤ!!　めくらんといて…」

　女子生徒は泣きそうになりながら、鬼の手を押さえ、めくらせまいとした。

　間近で鬼の金色の眸と向き合った。

　長い牙が生え、唇が裏返って、鬼の歯並びが全部目に入った。

　鬼の歯は血で汚れ、肉のようなものが一部の歯に挟まっていた。

　鬼は静かに女子生徒の腕を掴み、

「これ、食べる…？」

　と、聞きながらビニル袋を開いた。

　中には、血塗れの一本の腕と、友達の首から上が入っていた。

「えっ!?」

　女子生徒はびっくりして、さっきまで腕にしがみついていた友達の方を振り返った。

　友達の首から上が失われていて、制服の袖の片方が、空っぽでぶらぶら揺れていた。

　女子生徒は悲鳴を上げ、失神してしまった。

　目を覚ましたら、幸い、自宅のベッドにいた。

　全ては夢。

　しかし、そこに電話がかかってきて、友達が交通事故で死んだことを知らされたのだと言う。

　友達は片腕と頭を轢かれたらしい。

「…って、話やねん」

　コマチが話し終わったら、紅葉も咲良も、コマチの取り巻き女子も全員引いてしまい、図書室に入ろうとしなかった。

「コマチ。その話あかん…。笑えへんわ…」

　紅葉はドン引きしていた。

「なんで？　確認しよう、鬼がいるかどうか。ほんまの話かどうか？」

　コマチは咲良から本を取り返し、返却する為に、一人図書室に入った。

　すぐには出て来ないで、広い図書室を歩き回っている。

　図書室には、数人の生徒と先生がいた。

　咲良は妖気を感じ、冷や汗をかいた。

「ダメだ…。コマチちゃんを早く呼び戻した方がいいよ。本当に何かいる…」

　咲良は気分が悪くなり、廊下に座り込んだ。

　すると、紅葉が先頭切って、図書館につかつか踏み込んだ。

「あっ、紅葉…」

　コマチの取り巻き女子の煌星(あかり)が追いかけた。

　残る取り巻き女子は、

「スミレも行ってきてよー。コマチ連れ戻してぇー」

「ええっ、茉莉(まり)が行けばー!?」

　と、図書室の入り口で押し合った。

　コマチはカウンターで本を返却し、わざと奥側の一番暗い通路をゆっくり歩いた。

　そして、挑発するように、

「鬼さん、こちら…。手の鳴る方へ…」

　と、二度三度、小さく手を打った。

２

　コマチは左右の様子を窺った。

　本当は気持ち悪かったけれど、ぐっと堪えた。

　書架が迷路のように図書室の視界を区切っている。

　本の隙間から向こう側が見える場所や、背の低い書棚、ワゴンなどが置かれていて、時々遮られた中にも見渡せるスペースがあり、図書室は独特の世界になっている。

　足音がはっきり聞こえるほど静かで、光は書架に分散され、カビ臭い匂いがする。

「どこにも、鬼なんていいひんやん…。旧制服の女の子なんて…噓臭い…」

　コマチは自分に言い聞かせ、ホッとした。

　コマチは鼻唄を唄いながら、引き返していく。

　視界の両側に書架がある。

　誰かが本に手を伸ばし、一冊抜いて開く。

　通り過ぎる時、薄暗い通路の突き当りの踏み台に、誰かが座っていた。

　一瞬視界に入った相手が、夏服ではなくて、紺の旧制服のような気がした。

「…ん？」

　コマチが振り返った時には、通り過ぎて、踏み台が書架の影に隠れていた。

　コマチは特に戻らず、そのまま前を向いて歩いた。

「コマチちゃーん…！」

　煌星はコマチを捜して、奥の書架の間を覗いて回った。

　隣りの通路に、人の気配があった。

　本の間から見ると、踏み台に誰かが座っている。

　髪が長い女の子だ。

「あっ、コマチちゃん!?」

　煌星が走って、その通路に回り込んだ。

　曲がってすぐ、女の子が立ち上がって、煌星とぶつかりかけた。

　その相手は背が高く、紺の旧制服を着て、煌星を見下ろした。

　華奢で小柄な煌星は、びくっと身を震わせて相手を見上げた。

　ロウで出来ているみたいに、その女の子の顔は白く、血の気が無かった。

　顔立ちは整っていたが、それが逆に薄気味悪かった。

　何より、制服がびしょ濡れで、水がポタポタ滴っていた…。

　自分でも知らない間に、煌星は気絶した。

　一方、紅葉がコマチを捕まえ、

「もう、心配させんといてー。はよ帰ろうー」

　と、彼女の肩を叩いた。

「ごめん。何もいいひんかったわー」

　コマチが舌を出した。

「あれぇー、星野さんが倒れてるでー。星野さん、どうしたん!?」

　同じクラスのイケメン男子の新見が、星野煌星を抱き起した。

　煌星は目を覚まし、まず、悲鳴を上げた。

「出たぁ…、鬼がっ…!!　そこに…!!」

　煌星が指差した踏み台には、誰もいない。

　ただ、僅かに濡れているだけ。

「煌星！」

　声を聞きつけ、コマチが駆け寄った。

　煌星はよっぽど怖かったらしくて、コマチに抱き着いて、わんわん泣き出してしまった。

「何かあったん？」

　新見が紅葉に聞く。

「…大したこととちゃうし、大丈夫」

　紅葉は溜息をつき、返事をごまかした。

３

　咲良の家。

　お寺の庫裏(くり)の座敷で、子供達が欅(けやき)の座卓を囲んだ。

　咲良の祖母が冷えたお茶を盆に載せ、運んできた。

　中庭に面した軒先で、風鈴が二つ揺れ、夫々の涼しげな音色を奏でている。

「おばあちゃんか叔父さん、お祓いって出来る？」

　咲良が祖母に問う。

　返事を待つ間、紅葉とコマチと取り巻き女子三人、それから成り行きでついてきた新見が真剣な表情をしている。

　祖母は皺いっぱいの顔でにこやかに宇治茶を配りながら、

「そやなぁー。お祖父さんが生きてはったらなぁー。そやけど、もう心配せんとき。ちゃんと、仏様とみんなの御先祖様が護ってくれはるやろ」

　と、答えた。

「あの鬼、何なのかな？　霊とどう違うの？」

　咲良が尊敬する祖母に質問を続ける。

「何やろな？　学校やったら、大丈夫なんちゃうか？　その鬼見た子も死なへんかったんやろ？　お友達は気の毒やけど、交通事故やし。偶然(たまたま)や」

　祖母は子供達を安心させようとした。

　子供達は怯えきっていた。

「寝るのが怖い…。この中の誰かが死ぬんちゃうかって気ぃする…。あの鬼の目、怖かった…」

　煌星が肩を抱き、ぶるっと身震いした。

「誰かが死ぬ？　そんなわけないし。煌星は怖がり過ぎ。きっと、ただの目の錯覚やわ…」

　コマチが無理やり笑おうとして、少し引き攣った。

「前と同じことが起こるとしたら、煌星ちゃんは死なんと、私かコマチちゃんか、スミレちゃんが死ぬんやろ？　ちょっと、やめてほしいなぁー」

　茉莉が文句を言い、脹れた。

「ほんまに鬼が生徒を襲ってるとしたら、何とかせなあかん…」

　紅葉が独り言を言った。

　友達が帰るのを門まで見送ってきた咲良に、祖母は、

「咲良。ようけ友達出来てよかったなぁー。中三から転校して、最初はすんなり馴染めへんのちゃうかと心配したけど…」

　と、嬉しそうに言った。

「おばあちゃん、あの中に鬼に憑かれてる人、いた？」

　咲良が暗い顔で聞いた。

「…そやな、いはったかも知れへん。一人、肩に吸盤の跡があったな…。どっちみち、あんたと紅葉ちゃんは鬼族の指名手配中みたいなもんやしな。…他の子のことは、あんたが護ったげて。咲良」

　祖母が咲良に言う。

「うん…」

　咲良が俯いた。

４

　コマチは帰り道、何かが後ろについて来ているような気配を感じた。

　でも、気が強い彼女は、決して振り返らなかった。

　同じく帰り道、煌星は何度も振り返った。

　でも、何もいなかった。

　茉莉とスミレはそんなこと忘れて、夏休みのプールの話題で盛り上がった。

　二人は水着を買いに行く約束をして、分かれ道で別れた。

　新見は鬼の話を興味津々で聞いていたけれど、自分には関係ないと思った。

　咲良のことを前から気に入っていたので、住所がわかってラッキーだと思った。

　彼は咲良達と仲良くなって、夏休み、大勢で遊びたいと考えていた。

　鬼のことなんて、頭からすっかり飛んでいた。

　紅葉はずっと鬼のことを考えた。

　自分の霊感は咲良より劣るので、話の間、ずっと咲良の方を見ていた。

　咲良はわかりやすい子で、ずっとコマチの心配をしていた。

「たぶん、コマチに…憑いていったと思う…」

　紅葉は道を振り返り、コマチのことを心配した。

　彼女達は何事もなく数日過ごした。

　一学期の終業式が、講堂で行われた。

　朝からじめじめと湿気があって、校長先生の挨拶が始まる頃には雨が降っていた。

　窓の外は薄暗い。

　屋根に当たる雨音が講堂に響いていた。

　校長先生の脇の方、舞台の袖の幕がある辺り、特に黒々として異様だった。

　紅葉はコマチと咲良を見た。

　咲良はコマチの隣りの席に座っている。

　コマチの視線は、校長先生に向けられている。

　紅葉の横で、新見が欠伸をしていた。

　舞台に、合唱で使うグランドピアノがある。

　ピアノが一音、ポロンと鳴った気がした。

　全校生徒がピアノの方を見た。

「誰かいるの？」

　校長先生が言った。

　幕が勝手に降りてきた。

「うわ…、誰か止めて下さい。誰だ、悪戯しているのは!?」

　校長先生が言い、紅葉達の担任の神谷先生が急いで操作盤に向かった。

　しかし、操作盤の周囲には誰もいない。

　幕は半分降り、まだ降り続けていく状態。

　舞台は暗くなった。

「誰かいるの…!?」

　神谷先生は暗がりに引き込まれるように進んだ。

　紅葉は何となく、嫌な気配を背後に感じた。

　ぽちゃん、ぽちゃん…。

　ビニル袋の中で、水が跳ねるような音が近付いて来る。

　咲良と煌星も音を聞いた。

　ぽちゃん、ぽちゃん…。

　講堂の横の洗面所側から、何かが来る…。

　煌星は脱力感で動けなくなった。

　神谷先生が厚い遮光カーテンの間に、女の子の後ろ姿を見つけた。

　紺の旧制服の女の子が壁を向いて立っている。

「君ですか？　幕を下ろしたのは…。ダメじやないですか…」

　神谷先生が女の子の肩に手を掛けようとしたら、彼の手はすっと宙に突き抜け、女の子が消えた。

　咲良は振り返らなくても、歩いて来る鬼の姿を捉えていた。

　旧制服の女の子が洗面所で、水と死体の一部をビニル袋に入れ、揺さ振った。

　タイルの床に赤い水が零れた。

　鬼は講堂の中に入り、標的の位置を確認した。

　鬼はわざとビニル袋を引き摺って、水を零しながら歩いた。

　ぽちゃん、ぽちゃん…、ぽちゃん…。

　紅葉達以外に、その音は聞こえない。

　みんなざわついて、舞台を眺めている。

　紅葉達の背後から、鬼の荒い息が聞こえた。

「はぁ…、はぁ…、めくって……」

　女の子が喘ぎ、低く呟く。

「早くめくって…」

　鬼の息が、紅葉の耳元にかかった。

　列を割り、彼女達のすぐ近くに来た。

　煌星が恐怖で、椅子から崩れ落ちた。

　コマチは何故か、急に立ち上がった。

「神谷先生ー!!　危ないー!!」

　と、舞台に向かって駆け出した。

「コマチ、来るなぁー!!」

　舞台から神谷先生が叫び返した。

　神谷先生の絶叫につられて、鬼が一気に前へ出た。

　紅葉達の目の前へ…。

　濡れた髪から、水飛沫が飛ぶ。

　鬼の狂ったような目つきと、紅葉達の目が合う。

「うわぁー!!　出たぁー!!」

　新見が滑稽な悲鳴を上げ、紅葉の横から飛びずさった。

「夜守(ヤモリ)！」

　咲良がはっきりした大声で、鬼を呼んだ。

　名付けられた相手が、咲良を睨み付ける。

　鬼の手指に吸盤があった。

　両生類のヤモリのような手だった。

　紺の旧制服の女の子は、醜悪な鬼の顔に変わった。

　鬼が紅葉の首に手を掛けた。

「へっ、私!?」

　予想外で、紅葉は戸惑った。

　鬼の形相が迫り、紅葉の首をぐいぐい絞めた。

「早くめくって…。そこから…あの世へ…逝く……」

　講堂の世界が、一枚の白黒写真に変わる。

　時間が停止し、先生も他の生徒達も固まって動かなくなる。

　静寂、そして写真の端っこが、少しずつめくれてくる。

　めくれた側の空間は、真っ暗闇。

　闇が拡大していく。

「紅葉ちゃん…！　肩に吸盤の跡が付いてたんだよ！」

　咲良が鬼に体当たりして、ビニル袋を奪った。

　彼女はそのまま、講堂の外廊下へ走り出した。

「ぐはぁ…」

　鬼は慌てて紅葉を突き飛ばし、ヨダレを垂らして、咲良とビニル袋を追いかけた。

　咲良は洗面所の排水口めがけ、ビニル袋の中身をぶちまけた。

　血と、人間の内臓らしきものと、頭が転がり出た。

「あっ、この人は…!!」

　咲良は死体の生首を見て、驚いた。