鬼切抜刀隊

参 一条戻り橋の鬼

１

　堀川通りに面して、西に晴明神社、東に一条戻り橋がある。

　咲良と紅葉は晴明神社前のバス停から、源頼光邸跡へ歩いて向かった。

　平安京の大内裏は、北は一条大路から南は二条大路まで。

　現在の京都御所は、平安京の大内裏の位置から東にずれている。

　源頼光が住んでた一条邸は、一条戻り橋から東に進んですぐ。

　以前は小さな石碑が民家の軒先にあったが、現在は撤去されて、紙切れ一枚出ているだけ。

「ちょー…っ!!　石碑が撤去されてしもてるー!!　どうなってんのー!!」

　パワスポマップに載せる写真が撮れず、紅葉がブチ切れていた。

　彼女は泣く泣く、咲良に説明した。　

「咲良ちゃん。源頼光の一条邸がこの辺り。晴明神社が安倍晴明の屋敷跡。晴明と頼光は、こんな近所に住んでたんやな！　めっちゃ近い！　何、この近距離!?」

　と、紅葉の拳に力が入る。

　咲良は辺りを見回し、がっかりする。

　当時を思わせるものはない。

「咲良ちゃん、今渡ってきたのが一条戻り橋やで」

「へぇー。小さいんだぁー」

　白っぽい御影石の平凡な橋が、一条戻り橋のイメージに合わない。

　咲良が見た歌川国芳の絵では、太い橋桁が描かれていた。

「せめて、建て替えの時に宇治橋か三条大橋みたいな、高欄(こうらん)に擬宝珠(ぎぼし)ついた橋にしてほしかったなぁー。これは風情がない。今度平等院行ったら、宇治橋見よな!!」

　紅葉が言った。

「安倍晴明と源頼光は、何歳違うの？」

「晴明は頼光より、二十七歳上。渡辺綱は頼光より、五歳年下」

　紅葉が資料を読み、計算した。

「こんな話があるよ。藤原氏が自分の孫を即位させる為に、花山天皇を退位させた。花山天皇の出家を警備したのが、頼光達。その政変の夜、晴明は屋敷にいて、一条大路を連れられていく天皇のことを、式神に知らされるという逸話(ストーリー)…」

　咲良の頭の中に、その光景が絵に変換されて浮かぶ。

　夜の一条大路を、松明(たいまつ)の火が流れてゆく。

　僅かな警護の者に守られて、最も高貴な牛車がゆく。

　中には、二十歳にも満たぬ、若い天皇。

　出家の為に向かった先は、山科の元慶寺。

　式神が月に隠れ、心配そうに成り行きを見詰めている。

　松明の明かりが届く範囲は、僅か。

　明かりは闇を退けるけれども、光の届かない影には物の怪(もののけ)が潜む。

　平安京の夜は、静かで真っ暗だ。

　明かりに照らし出される先頭に、頼光と、あのヒゲ面のふてぶてしい渡辺綱がいる。

　厳しい表情で、口をへの字に引き結ぶ。

　一行が鴨川にかかる橋を渡った。

　空の上では、鬼が流れる雲を飛び歩いている。

　骨ばった顔の輪郭。

　眼孔に目玉が見えず、黒い闇が覗いている。

　その黒々とした眼窩から、鬼火のような青白い炎が零れ出ている。

「ふぁー、ふぁー、ふぁー」

　鬼が何やら喚きながら、雲を蹴散らして飛ぶ。

　雷がガラガラと鳴り、四方に稲妻が散る…。

　…と、咲良が空想していたら、紅葉が、

「晴明は花山天皇の依頼で、那智山の天狗を封じたことがあるらしいで」

　と、言った。

「天狗も鬼の一種かな？」

「ほな、式神も鬼の一種？　この話の晴明は、花山天皇の立場を思って悲しんでるよね。物語では、渡辺綱が鬼の手を切った後、晴明に相談したことになってるけど…」

「晴明と頼光、全然仲良さそうじゃないね」

「わからへん。同時代のご近所さんやから、物語を抜きにしても、実際に会ったことぐらいあるでしょ？」

　咲良と紅葉は一条戻り橋に立ち尽くした。

　朝から曇っていて、一雨ありそうだった。

　北野天満宮行った時も、雨に降られた。

「頼光はどんな仕事してたの？」

　咲良が質問した。

「頼光は地方の知事みたいなもん。ギリギリ殿上人(でんじょうびと)やった。綱は官位なし。摂津渡辺(大阪市)に勢力を築いたんで、本当の姓は源やけど、渡辺と名乗ってるわけ。全国の渡辺さんの祖先(はじまり)。頼光と綱は、昔の人にしては長生きしたらしいよ。頼光は享年七十四、綱は七十三」

「嘘…っ…」

　咲良は紅葉の資料を疑いたくなった。

「単純に言ったら、ちょうど千年前に生きてた人なんやね。平安時代は疫病にさえならなかったら、結構長生きやで。七十代まで生きた人とか、よくいる。晴明は享年八十五」

「ええ!?　それじゃ、現代の男の人の平均寿命を越えてるよー！」

　咲良のイメージの中で、晴明は玉手箱を開けたように、白髪の老人になった。

「ほな、晴明神社へ行こか。咲良ちゃん、戻り橋で鬼に会えなくて残念？」

「うん…、そうだなぁ…。鬼切を見てから、私、ずっと鬼のことを考えてる…」

　咲良は橋から遊歩道を見下ろした。

「面白いテーマかもな。君は鬼を探してる。また、帰りに寄ろか？」

　紅葉が気遣って言った。

２

　雨が降り出し、肌寒くなってきた。

「君、どう思う？　安倍晴明は天文陰陽博士やろ。てことは、今で言えば大学教授みたいなもんかな？」

　と、紅葉。

「占い師とか、霊媒師なんじゃないの？」

「ちゃうと思う。晴明は陰陽道の研究書を執筆したんよ。ほな、教授やん？」

　話すうちに、晴明神社に着いた。

　五芒星がついた鳥居、五芒星の行燈、五芒星の魔除けのお札。

　五芒星の…、五芒星だらけの神社。

　参拝客の年齢層は、他の神社より断然若い。

　彼女達は参拝後、パワスポマップの写真を撮影した。

「雨やから、写真がイマイチやな。悔しいわ」

「紅葉ちゃん、雷が鳴ってるよ」

　咲良が空を見上げた。

　瞬間、空が光った。

　強いストロボのように、世界が白くぼやけた。

「うわっ、スゴイ音！　雷、こっち来んのとちゃう？」

　雷鳴に、紅葉は身を竦ませた。

　晴明神社を出る間際、雨が急に激しくなり、彼女達はバス停の屋根の下に駆け込んだ。

　鋼板の小さな屋根で、数人しか入れない。

　もう満員。

　咲良はバス停から、一条戻り橋の方向を眺めた。

「あ、誰かいる…」

　男が一人、黒い雨傘を差し、橋の欄干に座っている。

　後ろ姿に気味悪いものを感じ、咲良の表情が暗くなった。

　辺りは薄暗くなっている。

　風が吹き、雨が斜めに道路を叩いた。

　稲妻が連続して光る。

　紅葉が咲良に話しかける。

「なぁー、咲良ちゃん？」

　雷雨、車の騒音が、紅葉の声を掻き消した。

　咲良はひたすら、戻り橋を見詰めている。

「あ…」

　戻り橋に座っていた男が振り向き、顔が半分だけ見えた。

　見知らぬ男の顔は、病んでいるように青白かった。

　前髪は額にへばりつき、目尻が切れ長に上がり、口端が斜めに上がっていた。

　歳は十九歳ぐらいだろう。

　ガリガリに痩せていて、黒い服を着ている。

　男が咲良に気付き、こちらを凝視した。

　見てはいけないものを見たように、咲良の心臓の鼓動が速くなった。

　男がこちらに向かって、歩き始めた。

　歩道を歩いてくる間も、顔はやはり半分しか見えなかった。

　傘を斜めに差し、鬱陶(うっとう)しい前髪が邪魔していたからだ。

　咲良は目を逸らそうと努力した。

　しかし、男の片目に釘付けになってしまった。

　男がバス停の数歩手前で、咲良を手招きした。

　何故だか、咲良の意志に反して、足がずるずると前へ出る。

　男の方向へ、ぎこちない動きで引き寄せられていく。

　稲妻と同時に、バリバリと砕けるような雷鳴が轟(とどろ)いた。

　ドドーン。

　近くに落雷した。

　轟音で麻痺した耳に、一瞬の静寂が流れた。

　その後、

「ちょっと、咲良ちゃん。どうしたん？　濡れるよ？」

　紅葉が慌てて、咲良を呼んだ。

　その声で、咲良の呪縛が解けた。

　咲良が紅葉の後ろに走って隠れた。

「…も、紅葉ちゃん…!!」

「咲良ちゃん？」

　紅葉は何か異変を察し、男の方を向いた。

　男は傘から顔半分だけ見せて、紅葉と咲良を睨んでいる。

　この世のものか、あの世のものか。

　鼻筋が細く高く、顔立ち自体は悪くない。

　しかし、一種の妖気を感じさせる。

　男の手から、傘が後方に飛んだ。

　薄手のコートを風雨に靡(なび)かせ、男がバス停に入って来る。

　小さな屋根の下、待つ人が数人、身を寄せ合うように雨を避けている。

　男はバスを待つ列に割り込み、他の人は眼中にないように、咲良とだけ向かい合った。

「見つけた……。やっと……」

　彼がぶつぶつと、咲良に話しかけた。

「僕と同じ目をしてる……。見えるよね、君にも…、…影の中に、蠢(うごめ)く異質なものが……」

　彼が咲良の眸(ひとみ)を覗き込んだ。

「う…」

　咲良は声も出なくなり、紅葉にギュッとしがみ付いた。

「鬼ごっこをしよう…。君がお姫様の役で、僕が鬼…。追いかけて捕まえたら…、殺して食べてもいい…」

　男が咲良の眸に、間近から語りかけた。

　男が説明したルールに、聞いていた紅葉がキレた。

「はぁ!?　何の話ですか!?」　

「怖がらないでよ。怪しいもんじゃないから…。僕は東京から来た…。マナブって言うんだ…。…じゃ、お姫様は逃げて…。早く逃げないと、すぐ捕まえてゲームが終わっちゃう……」

　マナブはボソボソと話した。

「何か、この人、危ない…」

　紅葉と、バスを待つ人達は思った。

「濡れてる…。風邪引くよ。僕の知り合いが近くにいるんだ…。今から、行かない…？」

　マナブがいきなり、咲良の腕を左手で掴み、自分の方に引き寄せた。

「嫌だ…!!　わ、私…、お姫様じゃ…ない…!!」

　咲良が声を絞り出し、身を硬くして抵抗した。

「違わない!!」

　マナブが断言した。

「捜したんだよ。君をずっと捜してた。あの橋で休んでたら、会えそうな気がした…。ハハハ…。そんな怒らないでよ。僕は君を、地獄から解放してあげたいだけ。こんな世の中、生きててもいいことないでしょ？」

　マナブは右手に、ナイフを隠し持っていた。

　大型のものではなくて、実用的な小型のナイフ。

　咲良の手の甲に引っ掛かり、一筋、浅い傷が付いた。

　少量の血が流れ、ポタポタと滴った。

　マナブが咲良の血を舐めた。

「…やめて!!　お願いだから、咲良ちゃんを放して下さい…!!」

　紅葉が震える声で言った。

　周囲でバスを待つ人達が、

「うわわ、刃物だー!!」

　と、悲鳴を上げ、その場から逃げ出した。

「紅葉ちゃーん!!　助けてぇー!!」

　咲良が激しく暴れ、大声を上げた。

「おとなしくしてくれたら、乱暴なことは後に回す。僕と行こう。知り合いが大学の……」

　マナブが咲良を抱きかかえ、攫(さら)おうとした。

「嫌がってるでしょ!!　咲良ちゃんを放して…!!　お願い…!!」

　小柄な紅葉が必死に突っかかり、マナブを引き剥がそうとした。

「邪魔すんな!!」

　マナブが紅葉に向かって、ナイフを振り回した。

「やめろや！」

　誰かが一喝した。

　マナブはナイフを握った手を後ろから捩(ね)じられ、体勢を崩した。

　彼は膝を曲げて沈み、ナイフを落とした。

「いてて…。何する…、うぁっ」

　誰かが立ち回って、マナブがすっ転んだ。

「あ。おにぃ……？」

　紅葉は呆然と、兄の蘇芳(すおう)を見た。

　蘇芳はＲ高の制服のシャツを袖捲(まく)りしている。

　剣道部の仲間を三人連れて、部活の帰りみたいだ。

「紅葉。あんた、ここで何してんの？」

　蘇芳は瞬きして、妹を見た。

「ああ、ちょうどよかった。おにぃ、この人が変なんやけどぉ…」

　紅葉が話す間、マナブは蜘蛛のような動きで地べたを這い、ナイフを拾った。

「僕は鬼になる…。今から鬼の首塚へ行くんだ……」

　マナブはナイフに付いた、咲良の血を美味(うま)そうに舐めた。

「お、鬼…の首塚!?」

　咲良が聞き返した。

「さよなら、咲良ちゃん。君は…本当にお姫様じゃないの…？　僕は前に、鬼にこれを喰わせてやった。見て…」

　マナブが前髪を掻き上げ、紅葉と咲良に見せた。

　マナブの左目の位置に、黒い空洞があった。

　自ら抉(えぐ)り出した目玉を、彼は何に喰わせたと言うのか。

　彼は蘇芳達の人数を見て、不利を悟った。

　身を翻(ひるがえ)し、戻り橋を渡り、一条通りに消えていく。

　蘇芳の仲間の一人が、

「俺が追っかける！」

　と、走っていった。

「大丈夫？」

　蘇芳が咲良の傷を確かめようとした。

　その途端、パニックに陥っていた咲良は、

「うわぁ!!」

　と、再び大声を出し、道路に飛び出した。

「轢(ひ)かれるで!!　何してるん！」

　蘇芳が咲良の手を取り、抱き寄せるようにバス停に引き戻した。

「おにぃ、咲良ちゃんは男の人が怖いねん！」

　紅葉が蘇芳の手を、咲良から切り離した。

「へっ!?」

　蘇芳が驚いて、咲良を見た。

　咲良はガチガチ震え、縮こまっている。

「この子が咲良ちゃん？　…あ、紅葉の兄の蘇芳です。妹がお世話になってます」

「も…、紅葉ちゃんの…お兄さん…!?」

　咲良が蘇芳を見上げた。

　雨が小降りになり、雷が遠のいていく。

　空が少しずつ明るくなり、先程まで存在していた妖気が消えていった。

　蘇芳が咲良を近くの病院へ連れて行った。

　咲良の怪我は大したことなかった。

　蘇芳は仲間から電話を受けた。

「逃げられたって。あかんな、あいつは。…ほな、俺、こいつらとメシ食って帰るし。紅葉、母さんに言うといてや」

　蘇芳が紅葉に言った。

「一応、交番で届け出すんやで」

「あ、おにぃ…！　ちょっと待って…！」

　紅葉が追いかけようとした。

「紅葉ちゃん、置いてかないで。一緒に帰ろうー」

　泣きそうな咲良が、紅葉の袖を引っ張った。

　紅葉は兄の後ろ姿と、咲良の不安げな顔を見比べた。

「…ああ、わかってる。…君と帰るよ」

　紅葉が咲良の痛々しい包帯を見た。

「すごく怖かったよ。気持ち悪かった。さっきの男の人、本当に一条戻り橋の鬼かと思った……」

　咲良が言った。

３

　その夜、咲良は鬼の夢でうなされた。

　屋根の上に、小さな鬼が座っている。

　子供ぐらいの身長で、顔の中央に一つ目があり、口が大きく裂けて、歯はギザギザに尖っている。

　頭のてっぺんに、一本の角がある。

　空では稲妻が、龍の暴れるがごとくうねる。

　咲良が住むお寺の屋根の上だけ、黒い雲が低く垂れ込めて渦巻く。

　小鬼は平安時代の水干(すいかん)のような、古い着物を着ている。

　童髪を結い、菊綴(きくとじ)のボンボンを胸と袂(たもと)に付け、短かめの袴(はかま)の裾(すそ)を絞っている。

　手足の指が三本しかない。その尖った爪が、異常に長い。

　草鞋(わらじ)を履いている。

　一つ目の小鬼は青白い光に、ぼぁーっと包まれている。

　咲良が目を覚まし、布団に上体を起こした。

　目を擦って見たら、布団の足下に何かいる。

　青白く、ぼぁーっと光っている。

「咲良、咲良…。見つけたぁ…」

　小鬼の顔が、暗闇にぼぁーっと浮かんでくる。

　咲良は息を飲み、祖母からもらった水晶の数珠ブレスレットを投げ付けた。

　青白い光と小鬼が消えた。

　彼女はベッドから這い出し、廊下を這って、隣りの部屋の戸口に喋りかけた。

「おばあちゃん…、おばぁちゃん…!!」

「どうしたんや？」

　すぐに祖母が布団から起き上がる気配がして、ぱっと電気が付いた。

　祖母と咲良が部屋に戻り、彼女のベッドを見回したが、何もいない。

「おばあちゃん。あれ、夢だったのかな？　鬼が来たの……」

「どんな鬼やった？」

　祖母が咲良をベッドに寝かせ、布団を被せた。

「一つ目の子供…。角が一本あって…、すごく古い着物着てた…」

「一つ目か。それはな、そいつの邪眼を見たらあかん。引き込まれて、操られる。…昔話やけどな」

　祖母は優しく、咲良の髪を撫でた。

「おばあちゃん、信じてくれるの？」

「うちは代々、神社の神職やったし。おじいさんの代までは、不思議な話がぎょうさん語り継がれてたんやで」

「鬼、どうしたらいい？」

　不安げに咲良が呟いた。

「心配せんでええ。どうもあらへん。あんたはうちの神さんと仏さんに護られてるさかい」

　祖母が言うと、不思議に咲良の心は落ち着いて、目を閉じた。