鬼切抜刀隊

弐玖 鬼門と井戸

１

　紅葉が暗闇に駆け出し、酒井を助けに行った。

　咲良は仲間の松野に神泉をもぎ取られ、

「松野さん、待って。それ、大切な預り物なんです…」

　泣きそうになって、彼を追いかけた。

　足元は、円山公園の地面に倒れていた人達。

　踏まずには進めない。

　神泉のもたらした雷光を受け、松野の後ろ姿が浮かび上がる。

　松野は一目散に楼門へ走っていく。

　咲良は楼門の手前で、何とか松野に追いついた。

　松野は結界の出口に辿り着き、嬉しそうに外を覗く。

「松野さん…、ヤバいですよ、そこ…」

　咲良は一瞬息を飲み、鬼だらけの楼門を見上げた。

　松野は何も気付かないのだろうか。

　鬼と妖怪がいたるところからぶら下がり、壁から滲み出し、柱に巻き付いている。

「ああ…、松野さんてば…」

　咲良は絶望的な悲鳴を漏らす。

　松野の背中に鬼が這い上っていく。

　鬼達の異様な姿。

　どの顔も歪んでいるように見える。

　数十匹はいる。

　笑い顔のキツネ、人面のヘビ。

　彼等の姿は半分透けている。

　騒がしい老猿達。

　柱から浮き出る、天狗の長い鼻といかつい眼。

　柱の一部として溶け込んでいる眼が、時折瞬きする。

　鬼火をいくつも従え、闇に漂う女の霊がいる。

　女は髪を結い上げ、口が嘴(くちばし)のように尖っている。

　裳裾と領布(ひれ)を優雅に靡かせながら、咲良の前を行ったり来たりした。

　屋根瓦に張り付く奇怪な男、吸盤の付いた手足と灰色の太い尻尾を持つ。

　このヤモリ男が咲良に気付き、屋根をそろそろと降り始めた。

　やがて、松野は閉じかかった扉に首を挟まれた。

　ギロチンの如く、錆び付いた大刀(たち)が首に落ち、彼の首は扉の向こう側に飛んだ。

　彼は血を流して崩れ去り、怨霊の哄笑が辺りに響いた。

「うぁ、松野さんが…」

　咲良は恐怖で気を失いかけたけれど、とにかく神泉を拾った。

　強い妖気がねっとりと濃度を増していく。

　妖気は屋根の上で人型の影になり、松野の背中辺りへ吸い込まれていった。

　すると、死んだはずの松野が両手を着いて起き上がり、楼門の鬼達が大きな歓声を上げた。

「うっはっは…」

「わっはっは…」

　楼門の鬼達の奇声。

　松野の首無し死体が、咲良の方を振り向いた。

「あれ…、咲良ちゃん…。どうしたの、そんな暗い顔して…」

　松野の臍の辺りから声がした。

　人見知りしない、明るい松野の声ではないし、壊れかけたラジオみたいにノイズが混じっていた。

　咲良は思わず、一歩二歩下がった。

「松野さんじゃない…」

　彼女は血だらけの松野を見た。

　松野は右手に、自分の頭を刎ねた大刀(たち)を握って立ち上がった。

「ふはは、誰だと思う…？」

　松野が聞いてきた。

　咲良は言葉を失くして、立ち竦んだ。

「それで、君は誰？」

　松野が大刀を振り上げ、臍で話す。

「首無しの君、千年前の…、采女(うねめ)の稚桜でございます。紫野(むらさきの)の斎院に居た…」

　柱に巻き付いていた人面ヘビが、首無しの鬼に告げた。

　空を稲妻が切り裂き、立て続けに何度も閃いた。

　咲良と首無しの鬼が、影絵のように浮かび上がる。

　雨音、紅葉、山上達から、楼門までの距離は結構離れていた。

　いつの間にか、咲良の背後に、黄泉の醜女(しこめ)達が並んでいた。

　髪を結い、顔は福笑いのように目鼻の位置がバラバラ。

　咲良は逃げ道を阻まれた。

　鳥口の女の霊が嘲りながら空を舞い、楼門の鬼達が咲良を囲んで、じりじり追い詰めていった。

「さて、次は…。その首、もらった…」

　首無しの鬼が咲良の首めがけ、大刀を袈裟に振り下ろした。

　咲良は短刀でどう受けていいかわからず、夢中で大刀を払った。

　耳が麻痺するほどの雷が轟いた。

　神泉と鬼の大刀が触れた瞬間、間近の楼門に落雷したのだ。

　楼門が火を噴き、二階と屋根の部分が炎上した。

　咲良が倒れた。

「痛いっ…」

　咲良の下敷きになった人間達が呻いた。

　楼門の鬼達が移動し、無数のハエが飛び立った。

　醜女達が咲良を押さえ込み、ヨダレが彼女の顔に落ちた。

　ヤモリ男と人面ヘビが彼女の足を這い登った。

　醜女に口を塞がれた咲良が、必死に暴れて、息を大きく吸った。

　雷光が眩く光り、咲良の目が灼かれて、視界が暗くなった。

２

　視界が落ち着いてきたら、楼門が見当たらなかった。

　ここは眩い光に満ちた世界だ。

　咲良はどこか海沿いの屋敷の、裏庭らしき場所にいた。

　鬼や醜女が消え失せ、咲良は絞められていた喉を擦った。

「ここは…？」

　彼女は潮の匂いを嗅ぎ、白い砂利の上を歩いた。

「気を付けて。首無しの君の大刀があなたを狙ってる…」

　誰かが咲良に忠告した。

　その相手は透けそうなほど色白の若い女で、髪を束ね、紺の男物の狩衣を着て、井戸端に腰を下ろしていた。

「あなたは…？」

　咲良はその女を、よく知っているように思った。

「私は、泉…」

　女が名乗った。

「ほら、見て」

　女は乱暴に咲良の肩を掴み、井戸の中を覗かせた。

「何をするんですか？」

　咲良は落っこちそうになりながら、井戸を覗いた。

　井戸を覗いたら、不思議に井戸の底が上に抜けているように思った。

　見下ろしているのに、空を見上げているような感覚になった。

　咲良の頭上の青い空が映り込み、彼女の顔も光を受けて明るかった。

　さざ波立つ水面に、咲良の顔と、泉という女の顔が映っている。

　そのうち、咲良の後ろの誰も居ないはずの部分に、もやもやと灰色の霧がまとわりついてきた。

「咲良。あなたは首無しの鬼に憑りつかれた。今、あいつはあなたの頭を片手で押さえ、喉を刃で掻き切ろうとしている…。首が落ちるまで、あと一秒もない…」

　泉が囁いた。

「そんな…!!」

　咲良が絶望して叫んだ。

「私が少しだけ時間をあげる。その間に考えて…」

　泉が水面の中の咲良に向かって、囁いた。

　水面に映った咲良の二つの眼孔が黒い闇に変わり、そこから闇が井戸の底全体に広がっていった。

　咲良は闇の中に、暗い顔をして俯く自分を見い出した。

　彼女は恐怖を思い出した。

　継父が咲良の顔を殴った。

　彼女は鼻血を垂れ、倒れた。

　腹を蹴られた。

　とても痛かった。

　咲良が必死に頭と体を庇う。

　無抵抗の彼女に、継父の暴力が襲いかかる。

「おまえのその陰気な目つきが、無性に腹が立つ…」

　仕事がうまくいかなくなって以来、彼は咲良に八つ当たりするようになった。

　母親の再婚相手で、母親よりずっと若かった。

「やめてぇー!!」

　母親の悲鳴が聞こえ、救急車のサイレンが聞こえた。

　バタバタと走る足音、ストレッチャーに載せられた咲良は病院の暗い廊下を流されていく。

「顔の骨が折れています」

　医師の声を、包帯が巻かれた下の耳でぼんやりと聞き取る。

「元に戻るんでしょうか!?」

　母親が泣いて、医師に尋ねた。

　紫色に腫れ上がった顔の咲良に、母親が泣いて謝っている。

「ごめん、咲良。あんな男、もう離婚するから…」

　咲良の記憶がごちゃごちゃに押し寄せる。

　医師が、

「左目に眼瞼下垂がありますね。元から目を開く筋肉が弱いんですね。左右の目でわりと差があるけど、目立たなくすることは出来ますよ」

　と、母親に言った。

「未成年だし、もう少し大人になるのを待ってからと思ってたんですが…。こんな怖い目に遭ったんだし、あの子の心の傷の回復になるなら…」

　母親が呟いていた。

　母親の離婚はなかなかうまく行かず、ストーカーと化した父が追いかけてきた。

　母娘で逃げる日々が続いた。

　離婚が成立すると、母方の実家の京都で、新生活が始まった。

　咲良の顔の傷が治った。

　どちらかと言えば地味な雰囲気だったのに、垢抜けた感じに変わった。

　むしろ、転校した中学校でもかなり目立つようになった。

「咲良ちゃんて、めっちゃ可愛いねー!!」

　クラスの女の子達の嫉妬。

　急に、周囲の大人も咲良をチヤホヤするようになった。

「見ないで、私の顔…」

　咲良は顔を手で隠し、クラスの友達と距離を置くようにした。

　記憶の狭間で、突然降って湧くように、雨音の声がした。

「おっとりしてるのにねー。不思議なとこが可愛いよねー」

　出逢った頃の雨音がにこにこ微笑んで、人懐こく話しかけてきた。

　咲良の心にピキッと、ヒビが入った。

　ガラスのように脆く、心が壊れた。

「私の顔を見ないで。可愛いなんて、言われたくないよ…」

　咲良は雨音に心を閉ざし、精神的なバリケードを築いた。

　涙に霞んで、色々なものが見えなくなっていく。

「紅葉ちゃんて、ホントに綺麗な子ねぇー。クラスで一番頭よくて、スポーツも出来て。今流行りの顔してて、モデルみたいよねぇー」

　母親が言っていた。

　友人なのに、咲良は紅葉が羨ましくて、嫉妬を感じた。

　咲良の頭の中で、再び元父の暴力が思い出される。

　衝撃と恐怖と痛みがよみがえる。

「ああっ…」

　咲良は頭を振って、井戸から離れた。

「あなたが一番見たくなかったもの、それは真実の自分…」

　井戸の側で、泉が両手を腰に当て、囁いた。

「あなたはあなたに出来ることだけすればいい。誰を羨ましいと思う必要もないし、誰に何を恥じることもない。怖れることもない。だって、あなたは自由な人間なの」

　泉に決断を迫られ、咲良の背中が井戸に当たった。

　咲良の視線が井戸の底へ向かう。

　青い空が映り込んでいる。

　近くの岩場で、波の砕ける音がする。

　潮風が吹き、咲良の短い髪を撫で、額を撫でて通り過ぎる。

　海原の表は波立っていても、その深き底は静かで、冷たく澄みきっている。

　見渡す海の色は、紺碧の空や、空を映し込んだ井戸の水面と同じ色で、咲良の心を癒していった。

　咲良はふと、我に返る。

　灰色の霧が彼女にまとわりついているのは、首無しの鬼が彼女の心の弱さに付け入ったからだ。

　鬼は弱い者しか、脅(おびや)かすことが出来ない。

　だから、まず怖がらせるのだ。

　井戸の水面に、今度はくっきりと首無しの鬼の姿が映り込んだ。

　咲良の頭に左手をかけ、古代の環頭大刀を右手に構え、彼女の喉を今にも引き斬ろうとしている。

「わかった」

　咲良が呟いた。

「私はこうしたい、神泉！」

３

　首無しの鬼が咲良の喉を掻き斬った。

　いや、咲良の方が一秒速く動いた。

　彼女は顎をのけ反らせ、ぎりぎり刃を避けた。

　彼女の突き出した神泉の切先が、鬼の左胸に触れる。

　刹那、閃光が視界を真っ白に染め上げた。

　その夜最大の雷が、神泉から迸る。

　首無しの鬼の心臓を、雷が撃った。

　鬼と、咲良を押さえ込んでいた醜女達は弾き飛ばされ、黒煙を上げた。

　松野の遺体は黒焦げになっていた。

　首無しの鬼は黒焦げの体を振り起こし、

「…稚桜…ぁ…!!」

　と、唸った。

　左胸には大きな穴が開き、肉の焦げる香ばしい匂いがした。

　咲良は燃え上がる楼門に向かった。

「紅葉ちゃん、手伝ってぇー!!」

　咲良が紅葉を呼んだ。

　ちょうど、雨音と紅葉、旭が楼門の前に到着したところだった。

「何をしたらええの!?」

　紅葉が息を切らし、駆け寄ってきた。

　咲良は親友を頼もしく感じて、目頭が熱くなった。

「この楼門を使って、異界の道を閉じるの。イザナギノ命が黄泉路を塞いだみたいに…」

　咲良が燃える楼門に入り、火が付いた扉を押した。

「そんなこと出来るん？　咲良ちゃん、火傷するよ!?」

　紅葉は驚いたが、咲良を信じることにした。

　楼門の二階と屋根は、強烈な勢いで燃えている。

　火の粉がパチパチと降ってくる。

　雨音は楼門の鬼と対峙した。

　咲良の道着を、飛んできた鳥口の女の霊が掴む。

「邪魔すんなよ！」

　雨音が女の領布を引っ張って、背面から叩き斬った。

　鳥口女の霊は、どろんと大きな鬼火になり、二つに割れて消えた。

　その間に、今度は人面ヘビが紅葉の首筋に咬み付こうとしている。

　雨音が瞬時に斬り伏せた。

「雨音くん…」

　紅葉が振り向いた。

「いいから、続けて！」

　雨音が老猿を斬り飛ばしたが、また襲いかかってきた。

　キツネとヤモリ男は逃走した。

「何たる屈辱…」

　焼けただれた首無しの鬼が、半歩よろめいた。

　心臓もない、頭部もない。

　山上と酒井は首無しの鬼を見て、

「うーん、この鬼はどこを刺し抜いたらええんかな？」

　と、首を捻った。

「せーの!!」

　咲良と紅葉が力を合わせ、楼門の扉を閉める。

　閉まる間際、四条通りと八坂神社前の交差点が見えた。

　大勢の人間が毒ガスのテロに遭ったみたいに、道路に倒れていた。

　扉がギィギィ鳴って軋み、やがてぴったりと閉まった。

「言葉は呪(まじな)い。どんな言葉でもいいんだ。それを声に出して言うことが、異界の道を完全に閉ざしてくれるの」

　咲良が紅葉に言った。

　二人は顔を見合わせ、互いを信頼して頷き合った。

　彼女達は声を揃えて言った。

「イヤサカ…！　栄えあれ…!!」

　空気が震える。

　目には見えなくとも、異界の道が徐々に閉じていく。

　空間が揺れ動く。

　四条通りに開いていた、異界の道が消滅した。

　それを象徴するように黒塗りの楼門が消え去り、辺りの鬼火が一斉に消えて、真っ暗になった。

４

　首無しの鬼が深いダメージを負った状態で、何とか大刀を構え、

「源次…。何が望みだ、聞いてやるぞ…」

　空気の漏れる声で強がりを言った。

「あなたの為に僕の頭をあげたいんですけど、たぶんくっつかないですね…」

　雨音は荒い息を重ねた。

　彼は疲れ過ぎて腕が痺れ、長い刀が重く感じた。

「ふふん、その生意気なところが気に入らん…」

　首無しの鬼が錆びた大刀を振り回した。

　雨音は鬼切で応じた。

　鋭い金属音がした。

　鬼の大刀が半分で折れ、切先側が数メートル飛んで、地面に突き立った。

「僕の刀、鎌倉時代の太刀なんですよ。古墳時代の環頭大刀とは、質と切れ味が違う…」

　雨音が鬼の大刀を斬った。

　首無しの鬼は舌打ちして、その場に固まった。

　雨音は、

「僕、何となくわかったんですよ。あなたの急所。あなたは頭部がなくて、頭蓋骨を捜してましたから」

　と言って、鬼の折れた大刀の先を、鬼切で砕いた。

　大刀の先は、土で出来ているみたいに簡単に粉々になった。

　雨音は鬼の手から大刀の残りをもぎ取って、もう一度鬼切で叩いた。

　すると、大刀の残りもハニワのように、粉々に砕けた。

　首無しの鬼は立ったまま、風に吹かれ、さらさらの土になって崩れていった。

「あなたは古い大刀に依りついてた。その大刀も千年経って、錆びて、腐食で崩れて…。あなたが思ってた以上に脆くなってました。あなた自身も、この千年で怨みが薄れてきてましたよね…」

　雨音は土を一掬いして、掌で細かな鉄の粒を選り分けた。

　彼は錆びた鉄粒を、山上に渡した。

　百足の大臣は、切刃造りの剣。

　首無しの鬼は、環頭大刀だった。

　山上は受け取ってから、

「これが、俺らの捜してきた鬼なのか…。…虚(むな)しいもんやな…」

　と、鉄粒をまじまじ見詰めた。

　雨音は明るい声を張り、

「じゃ、帰りましょ。僕、腹が減っちゃいましたー」

　と、先に円山公園の坂道を下り始めた。

　鬼の結界が消えていた。

　疲れ果てた旭は、破れて泥だらけの袴で、坂に座り込んだ。

　円山公園に倒れていた人達が正気を取り戻し、

「なんで俺達、ここで寝てんの？」

　と、旭に聞いた。

「見てなかったんですか？　時代劇の撮影みたいなシーンやってたんですよ」

　旭が真面目に話しても、誰も信じずに立ち去っていった。

　彼等が疫病に感染してなさそうなのを見て、咲良と紅葉は満足して微笑み合った。

「松野、可哀相やったな…。まぁ、行方不明ということで…」

　酒井は溜息をつき、合掌した。

　それから、車のキーを取り出した。

５

　七月十七日。

　祇園祭、前祭の山鉾巡行の日が来た。

　朝九時、長刀鉾を先頭に、二十三基のきらびやかな山と鉾が、四条烏丸から出発した。

　京都は既に真夏の猛暑。

　沿道はびっしり観光客が埋め尽くし、熱気で蒸していく。

　山と鉾は祇園囃子の音とともに、四条通りをゆく。

　鴨川の手前、河原町通りの交差点で辻回しをして、北上して左折、御池通りに入る。

　咲良は涼しげな薄地の浴衣に下駄で、団扇を持って、汗ばんだ肌を扇ぎながら、祭りを後にした。

　手には、赤く熟れた鬼灯(ほおずき)の束がある。

　お寺の住職である叔父に頼み、用意してもらった。

　彼女は西に歩いて、人混みを避けてバスに乗った。

　降りたのは、堀川通り、一条戻り橋。

　バス亭からすぐの、あの石の橋に向かう。

　咲良は小さな橋のたもとに、鬼灯の束を置いた。

「学瀛のお墓がどこか、わからないんだ。ごめんね」

　彼女はそっと手を合わせ、目を閉じた。

　蝉の声が、暑さを一層感じさせた。

「マナブ。これ以上、もう人を殺さないで…」

　一条戻り橋で、咲良が一心に祈った。

　空には入道雲が湧いていた。