鬼切抜刀隊

弐 伏見稲荷大社・鬼の太刀

１

　月曜日の朝。

　紅葉は早速、北野天満宮での事件について、咲良と話した。

「先週はびっくりしたね。鬼切を盗んだ犯人、すぐ捕まるかな？」

　廊下を歩きながら、咲良はのんびり欠伸していた。

「あの高校生のこと？　さぁ。今頃、居合の練習に使ってるんじゃないの？」

　と、咲良はユニークな返事をした。

　紅葉は笑ってしまった。

「ふふ、それやったら面白いね！　でも、刀として使う為には、鞘(さや)とか柄とか、部品全部を特注であつらえなあかん。拵(こしらえ)えっていうやつ。職人さんにすぐバレて、警察に通報されるよ」

「ふーん。そうなの？」

咲良は犯人捜しに興味なさそうだった。

　咲良は唐突に、

「鬼って、可哀相だよね？」

　と、話題を変えた。

「君、盗まれた刀より、鬼に興味があるの？」

「だってさ、鬼が本当に悪い事したか、わからないし。でも絶対、物語の最後には殺されるんだよね…」

「君、本気で鬼に同情してんの？」

　紅葉は少し力が抜けた。

「ま、ええわ。咲良ちゃん。ＧＷ、パワスポ行かへん？　暇ある？」

「うん、結構暇ー」

　面倒臭がりの咲良が、紅葉の誘いに応じた。

「五月は葵祭(あおいまつり)があるし、下鴨神社と上賀茂神社は外せへんな。パワー特盛の伏見稲荷も行きたいし。一条戻り橋と晴明神社も行きたいな」

　紅葉は指を折って数えた。

　何でも紅葉が調べてくれるので、咲良は観光気分で気楽だった。

　次は伏見稲荷大社に行くことになった。

３

「咲良ちゃん、馴れた靴履いて来た？」

　紅葉がまず、咲良の靴をチェックした。

「今日は稲荷山に登るからね。お稲荷さんの本殿の裏の…」

「大丈夫。ね、紅葉ちゃん。キツネグッズがいっぱいだね。帰りに、お土産物屋さんに寄っていい？」

　咲良が修学旅行の学生のようなことを言う。

　彼女は眸を輝かせ、店先の食べ物を見て歩く。

　紅葉は道を歩きながら、ずっと喋っている。

「菅原道真は亡くなってから、雷神になって京の都に雷をいっぱい落とさはった。お祀(まつ)りして、やっと鎮(しず)まった。お稲荷さんも怖いって言う。伏見稲荷は特別。知ってるよね？」

　稲荷大社の楼門が見えてきた。

　五月晴れの青空に、鮮やかな朱色と漆喰(しっくい)の白がよく映える。

　石段を昇った左右に、白狐の石像がある。

　片方の狐は、口に巻物をくわえている。

　目の前を、袴(はかま)姿の巫女さんが歩いていく。

　いつ来ても、とても大勢の参拝者で混雑している。

　外国人観光客も多い。

「やっぱ、混んでるなー」

　紅葉と咲良は人の波に押されながら、参拝した。

　それから、有名な千本鳥居へ行く。

　朱塗りの鳥居が二筋、長く並ぶ。

　緩やかな坂道で、鳥居は余り大きくない。

　昼時の日差しが射し込み、柱にオレンジ色の光を生み出し、石畳に縞(しま)の影を作り出す。

　織りなす景色は、神秘的としか言いようがない。

　千本鳥居の参道がややカーブしているので、オレンジ色のトンネルがずっと続くように見える。

「きれいだなぁー」

　咲良は声を弾ませ、参道を歩いた。

　異界へ繋がる入口みたいだ。

　歩き続けると、知らない間に異界へ入り込んでしまいそう。

「これは実話なんやけど。ある人がこともあろうに、お稲荷さんの森でクワガタ採ってはってん。採ったクワガタ売るつもりで。夜明け前、まだ暗いうちに、この千本鳥居の間から森に入って行ってな…」

　紅葉が声を低くした。

「そしたら、道に迷って、延々歩きまわって。何べんも鳥居に戻って来るんやって。鳥居からまっすぐ歩いて森に入って行くのに、また鳥居に戻ってくる。堂々めぐりさせられはってん。それで懲りて、もう二度と、お稲荷さんの生き物は取らはらへんようになった」

　紅葉は大袈裟に震えて見せた。

「日が沈んだら…、神社には入りたくないな」

　咲良が言った。

「そうや。怖いわ。元の世界に戻って来れなくなりそう。神域侵(おか)すべからず、や」

　紅葉も頷いた。

　喋っている途中、咲良は鳥居と鳥居の間に、人影を見た気がした。

　紅葉の薄気味悪い話を聞いたからかも知れなかった。

　咲良はぎょっとして立ち止まり、振り返った。

　前も後ろも、同じ景色が続いている。

　どの鳥居の間か、もうわからなくなってしまった。

　一瞬見た人影は、十歳ぐらいの女の子に見えた。

　赤い着物を着て、髪はおかっぱ。

　こちらを見て、鳥居に片手を掛けていたように思う。

「あれは…」

　観光客ではなかった。

　第一、着物の年代がとても古そうだった。

　すごく昔の子供の写真みたいに。

　ほんの一瞬なのに、咲良の記憶にぼんやりと残っていた。

「…神域を守ってるんだ…」

　咲良は小さく呟いた。

「どうしたの？」

　立ち止まった咲良に、紅葉が聞いた。

「何でもない。…ねぇ、紅葉ちゃん。鬼って、何だろうね？」

　咲良がまた、鬼の話をした。

「鬼は比喩(ひゆ)やろ？　もしかしたら、その時代の人が社会への不満を鬼に例えて、物語の中で殺したのかも知れへん。それで殺す結末にした後で、やっぱり可哀相になって、鬼は元は美少年やったとか、いい人やったとか言い出して…」

　紅葉は苦笑いした。

「鬼は元から鬼なのかな？　元は人間なのかな？」

　咲良は紅葉と全く違う視点で、物語を捉えようとしていた。

「君は…ほんまに変わってるねぇ。ええよ、そういう視点もありかな」

　と、紅葉は受け入れた。

「紅葉ちゃん。元が人間だったとしたら、なんで鬼になっちゃうのかな？　単に、悪い人っていう設定でいいよ。鬼っていう比喩は、殺す為の言い訳みたいじゃない？」

　と、咲良の疑問は尽きなかった。

「いろんな説があるみたいやね。うちの父親が言うには、昔は特殊な能力を持った人達が居たんやって。いわゆる、シャーマン。…けど、何も力を持たへん一般人にとっては、シャーマンは不気味で怖ろしい存在やった。シャーマンを怒らせた人は、呪われたりするかも知れへん。…そやから、鬼と呼んで、殺したと…」

　紅葉が父親の言葉を借りてみた。

　予想に反して、咲良の反応は大きかった。

「もしそうだったら、鬼がすっごく可哀相!!　鬼は何も悪くないかも!?」

「咲良ちゃん。物語では、人間を殺して喰ったことになってるよ。人喰い(ゾンビ)みたいなもん。都のお姫様や、子供を攫(さら)って喰ったって。それと、大江山の鬼の凶暴さは、由良川の氾濫のイメージがあるのかも知れへんな」

　紅葉は慌てて言い直した。

　咲良が鬼に同情して、泣き出しそうだったので。

「食べ物のない時代には、飢饉(ききん)とか起きたら、本当に人間が人間を食べたかも知れないよねぇー」

　咲良が呟いた。

　千本鳥居を抜けて、二人は奥社で、おもかる石を抱いてみた。

　灯篭に、漬物石みたいな石が載っている。

　それを持ち上げて、重いと感じるか、意外に軽いと感じるか。

　軽いと感じたら、願いが早く叶うと言う。

「重いー」

　力の無い咲良は、予想したより重く感じてふらついた。

「かっるいやんー！」

　重いと予測していた紅葉は、軽々持ち上げた。

「ほな、お山に登ろか」

　紅葉が奥社の先を見た。

　そこからは、参拝者も半分以下になる。

　昇り降りの坂道、曲がりくねる道。

　稲荷山は素朴な石造りのお塚がひしめき合う。

　ろうそくの炎が揺らぎ、誰かが一心に祈っている。

　稲荷大社の豪華な建築と、随分空気が異なる。

「最近、神社に放火する事件が多いやろ。油撒いたヤツもおったな。ほんま腹立たしい。地元の人が大切にしてる場所に、なんてことするん。放火とか迷惑なことして、スッキリするなんて発想が、人として恥ずかしくない？　許せへん」

　紅葉が憤慨した。

「八つ裂きにしたいよね」

　咲良が一言で応じた。

「意外にハッキリ言うよね、君…」

　紅葉が咲良の横顔を見た。

　咲良は涼しい顔で、坂道を下っていった。

　彼女が森に入って行けば、葉擦れの音が追いかけるようにさわさわと鳴る。

　彼女自身が風のように、森を鳴らせて通り抜ける。

「不思議な子……」

　紅葉には咲良が、森に呼ばれているように思えた。

３

　急な階段を昇ったら、眼下に市街が見渡せた。

　道は枝分かれし、稲荷山をめぐる複数のコースの出発点になっている。

　紅葉は看板の地図を見て、一つのコースを選んだ。

　地図にはたくさんの塚の目印になる、お社の名前が書いてある。

　咲良が予想したより広い神域だった。

「稲荷大社のご祭神は、イナリノ神。ウカノミタマノ大神とも言う」

　紅葉が山を見渡した。

「古代日本は、自然崇拝(アニミズム)。自然のあちこちに神を見出した。あの世に近い山の上で神様を祀り、神様に近いところに古墳を造った。…やがて、山の麓に、神様を拝む為のお社を造った…」

「ふーん」

　咲良は楽しそうに、谷に降る道を降りていった。

　新緑の葉が茂って、二人の天井は濃い緑だった。

「咲良ちゃん。そこ、お参りしたいねん」

　薄暗い坂道を降りて来て、突然、紅葉が立ち止まった。

　御剣(みつるぎ)社と書いてあった。

　そこは特別、霊気の強い場所だった。

「稲荷山にも、早い時期の古墳があったらしい。稲荷大社とは全く関係のない古墳。つまり、稲荷山は相当古くから神域やったんや。きっと、自然崇拝(アニミズム)の時代から。神が降りて依りつく磐座(いわくら)の一つが、そこにも」

　二人は剣石と呼ばれる岩を見た。

　注連縄(しめなわ)を巻かれたこの岩は、雷神が封じられていると言う。

「雷神か。誰が封じられたんだろね？」

　咲良は友達の話をするように、雷神について話す。

「平安時代、京都三条に宗近(むねちか)という刀匠がいたの。現存する太刀は少ない。徳川に伝わった三日月宗近は、国宝。他に小狐丸(こぎつねまる)という太刀の謡曲がある」

　紅葉がスマホで剣石の写真を撮った。

「宗近は三条のお稲荷さんのお使いに手伝ってもらい、傑作の太刀を鍛えたと言われてる。それが妖刀・小狐丸…。小狐丸は実存せぇへん。でも、不思議な話やろ？」

　咲良の頭の中で、歌川国芳の絵が創り出された。

　それは画集にない場面だったが、咲良は鮮明に映像を見た。

　ある刀匠が懸命に、刀を鍛えている。

　火花が飛び散り、鉄を打つ音まで聞こえてきそうだ。

「私は至高の一本を何としても作りたい」

　ヒゲの濃い刀匠が、眸をぎょろっと、咲良に向けて言う。

「その為に、私は何年も山に籠り、神仏に祈り、来る日も来る日も刀を鍛造する。命を削って、この熱い鉄を打つ」

　額から、汗が流れて落ちる。

　どうやら小狐丸の謡曲・小鍛冶と、全く別の物語である。

　げっそりとやつれ、骨と皮になり、憑りつかれたように創作を続ける刀匠。

　眸がぎらぎらと光り、血走っている。

「遂に完成した…。見てくれ、私の刀を。この傑作の一本を。私はこの一本の為に生まれたのだ」

　満足そうに、刀匠が咲良に太刀を見せた。

　太刀の見方は知らなくても、それが非常に稀な、見事な出来だということは明らかだった。

　切れ味もさることながら、白刃の美しさには魂が吸い取られそうなほどだった。

　気付いたら、刀匠はその太刀に吸い込まれていた。

　彼自身が、太刀になっていた。

　太刀はやがて天下の名刀と謳われ、武将の手へ渡る。

　そして、神社の奥深くに奉納される。

　暗き本殿に。

　刀匠は二度と日を拝めないことが悲しく、夜毎に人の姿に戻って啜り泣く。

「誰か、私の至高の一本を見てほしい…」

　その啜り泣きを聞いた神職の口から、都の噂となり、鬼の太刀と呼ばれるようになる…。

　咲良は幻想から醒(さ)めた。

「私、今、何を見てたんだろ…？」

　咲良は周囲を見回した。

　どこからか、鈴のような音が微かに聞こえてくる。

　シャリーン…、シャリーン…と、響いて消える。

「紅葉ちゃん。どこかで鈴が鳴ってる……」

「へ？　私には聞こえへんけど。巫女さんが舞ってはるのかな？　遠すぎて、聞こえるはずないけど…」

　紅葉も周囲を見回し、耳を澄ました。

　じっと耳を澄ましていると、紅葉にも鈴の音が聞こえて来る気がした。

「あかん。こんなん聞いたらあかん！」

　ゾッとした紅葉が、咲良の耳を両手で塞いだ。

「お二人さん、何してはるんですか？」

　誰かが道から昇ってきた。

　紅葉達は同じクラスの男子生徒、菊井に気付いた。

　菊井は首に巻いたタオルで汗を拭きながら、

「紅葉さん、パワスポマップ作ってるらしいですね？　僕はゲームの聖地マップを、自由研究のテーマにしたんですよ。カブってますかね？」

　と、剣石まで来た。

「いや、カブってへんと思うよ」

　紅葉が言い返した。

　咲良は人見知りをして、紅葉の背中に隠れた。

「ほな、ええけど。お二人さん、僕と組みません？　次の聖地でも会いそうでしょ？」

　菊井が提案した。

　紅葉は咲良を振り返り、

「行こか」

　と言いかけて、びっくりした。

　咲良が青い顔をして、紅葉の袖をぎゅっと掴んだ。

「菊井くん。咲良ちゃんはおとなしいから、君みたいな人見知りしないタイプ、苦手みたい。別々にやりましょう」

　紅葉が断って、咲良を連れ、菊井の横を擦り抜けた。

「あ、そう？　残念。ほな、僕の発表、楽しみにしてて下さい。咲良ちゃーん、また学校でなー」

　菊井がめげずに手を振った。

　咲良はぺこっと、頭を下げた。

　坂道を早足で歩きながら、紅葉は怒っていた。

「咲良ちゃん、可愛いから、変な男が寄って来るわ。私が守ってあげる！」

「あ、ありがとう…。私、男の人全部、苦手なんだ…」

　咲良が打ち明けた。

「早(はよ)帰ろ。夕方になると、カラスが増えてきて気持ち悪い」

　紅葉は背後の山を振り返った。

　不気味なほど、カラスが集まってきた。

　咲良はカラスの羽音に、びくっと反応した。

「あれ？　鬼の太刀…は…？」

　寝言のように言う。

「何、それ？」

　紅葉が笑った。

　咲良は風の音が変わるのを感じた。

　二人は足を速めて、山を降りた。

４

　その夜。

　咲良が部屋で勉強していたら、窓の外で変な物音が聞こえた。

　咲良が窓を開けて、二階から外を見下ろした。

　四月初めに引っ越して来た彼女の、部屋の窓から見えるのは、お寺の墓地だ。

　塀越しに、街灯が墓地を照らしている。

　誰かが早足で歩いて行く、ペタペタという靴音が聞こえる。

　咲良は靴に、びっくり仰天した。

　見れば、彼女がいつも中学校に履いて行く靴が、ひとりでにペタペタと歩いているのだ。

　靴は墓地に向かっている。

「うわぁ!!　私の靴がぁー!!」

　咲良は階段を駆け降りながら、

「お母さーん!!　おばあちゃーん!!　おじさーん!!」

　と、家の人を呼んだ。

　誰の返事もなかった。

　咲良は裸足で勝手口から飛び出し、靴を追いかけた。

　途中、納戸に入って、あるものを探した。

　咲良は探していたものを、すぐ見つけた。

「これだ!!」

　咲良は釣りで使う網を手に取り、裸足で石畳を走った。

　靴はもう墓地の中へ入っていた。

　月明かりが、墓石と墓石の間の道をぼんやり照らしている。

　光りと影で、白黒写真のように見える墓石に、お花が供えられている。

　墓地の片側に竹林があり、さわさわと風に揺れて笹が鳴る。

　咲良は怖かったけれど、怖いとも言ってられなくて、靴を追った。

　咲良が靴に追いついた。

　本当に不思議だが、靴だけがペタペタ歩いていた。

　靴は咲良が追いかけて来たので、ぎょっとして、逃げるように走り出した。

「えいっ!!」

　咲良は靴より上の、自分と同じ身長ぐらいの頭の高さを狙って、網を振り下ろした。

　手応えがあった。

　目には見えないが、誰かの頭に網が引っ掛かった。

　と、思った次の瞬間。

　水を掬ったみたいに、パシャッと手応えが弾けた。

　網は勢いで落下し、靴を叩いた。

　幽霊が網を擦り抜けるみたいに、靴を履いていた何かが逃げた。

「はぁはぁ…」

　咲良は荒い息を弾ませていた。

　興奮して、心臓が早鐘を打っていた。

　靴は取り戻せたが、余りにも奇妙で、頭の中が真っ白だった。

　咲良は靴が逃げ出さないように、しっかり握り締めて胸に抱き、道を引き返した。

　生温い風が吹いてくる。

　納戸に網を戻し、お寺の住居部分である庫裡(くり)まで来て、咲良はやっと、自分が裸足だったことに気付いた。

「…誰も信じないよね？　こんな話…」

　咲良は夢を見ている気分で、自分のほっぺたを抓(つね)ってみた。

　咲良はペンで、靴の内側の目立たないところに、自分の名前を書き込んだ。

「透明さん、もう靴を盗らないでね。これは咲良の靴だよ」

　彼女は靴を、庫裡玄関の下駄箱に戻した。