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第三話「虹海の陰謀」1

第一章　紅い霧と老いた道士

　密輸船『黒龍号』が接岸したのは、極彩色のネオンに彩られた東帝都とは似て非なる、混沌の掃き溜めだった。虹海(ホンハイ)の下層エリア、通称『澱河(ヨドミガワ)』。

　その名の通り、ドブ色に濁った運河の上に、無数の廃船、違法建築、そしてプラスチックの瓦礫が複雑に積み重なり、巨大な迷路を形成している水上スラムだ。空を見上げれば、この街を覆う分厚い「紅霧(クリムゾン・スモッグ)」が、下層のネオンサインを乱反射させ、視界を毒々しいピンクや紫色に染め上げている。太陽の光など、ここには届かない。あるのは、人工的な極彩色と、湿った暗闇だけだ。

「……ひどい瘴気だ」

　鉄鏡花(くろがねきょうか)が、マスク越しに顔をしかめた。彼女のセンサーが、大気中に漂う有害物質の濃度を警告音と共に伝えている。排気ガス、下水のメタン、そして微量ながらも確かな魔力の残滓。それらが混じり合い、呼吸するだけで肺が腐りそうな悪臭を放っている。

「フィルターなしでは、長時間の活動は推奨できない。……有機生命体にとっては毒の霧だ」

「うえぇ……。お肌に悪そう」

　白雪美流愛(しらゆきみるあ)が、ボロボロのドレスの袖で口元を覆う。彼女の背後では、双子の亞莉愛(アリア)と華琉愛(カルア)が、即席で作った布マスクを姉に差し出していた。

「お姉様、これを！活性炭入りです！」

「この街の空気など、お姉様の肺に入れる価値もありません！」

　久遠灯(くおんあかり)たちは、顔を隠してその迷路のような桟橋を歩いた。すれ違う人々もまた、異様だった。蒸気機関を背負い、身体の一部を安価な機械部品に置き換えた労働者。顔に怪しげな黄色い護符を貼り付け、生気のない足取りで荷物を運ぶキョンシーのような老人。そして、路地裏の影から、獲物を品定めするような鋭い視線を向ける、異形の密売人たち。

　ここは、人間と人外、科学と呪術が、泥の中で混ざり合い、腐敗発酵した魔都の底だ。東帝都の洗練された冷たさとは違う。ここにあるのは、熱を帯びた腐臭と、生きるためのむき出しの欲望だ。

「……うっ」

　天羽祈(あもういのり)が、不意に立ち止まり、胸を押さえた。彼女のオッドアイが、周囲の情報の奔流に当てられ、明滅している。

「大丈夫か？祈」

　灯が背中を支える。

「は、はい……。でも、色が……濃すぎて……」

　祈の視界には、この街の住人たちの魂の色が映っているはずだ。だが、それは単一の色ではない。機械の油汚れのような虹色、血のような赤、絶望の灰色。それらがマーブル模様に混ざり合い、渦を巻いている。正気と狂気の境界が曖昧な街。

「……甘い匂いがする！」

　突然、辰巳響(たつみひびき)が鼻を鳴らした。彼女は、澱んだ空気の中から、一筋の「美味そうな匂い」を嗅ぎつけたようだ。先ほどまでの衰弱が嘘のように、瞳孔が開き、よだれを垂らさんばかりの勢いで走り出す。

「おい、響！勝手に行くな！」

「こっちだ！絶対にこっちだ！ ……アタシの勘が叫んでる！」

　響に引きずられるようにして、灯たちが辿り着いたのは、スラムの奥まった路地裏だった。積み上げられたコンテナの隙間、薄暗い一角。そこには、周囲の極彩色とは対照的な、古びた一軒の屋台があった。

　赤い提灯が揺れ、鍋から白い湯気が立ち昇っている。その湯気だけが、この街で唯一、清浄なもののように見えた。

「いらっしゃい。……珍しい客だな」

　店主は、薄汚れた人民服を着た、小柄な老人だった。白髪交じりの髭を蓄え、手には長いキセルを持っている。一見すると、ただの冴えない屋台のオヤジだ。だが、灯の直感は告げていた。この老人、ただ者ではない。その佇まいは、周囲の喧騒から切り離されたように静かで、双眸の奥には、長年修羅場を潜り抜けてきた者だけが持つ、鋭く静かな達人の光が宿っている。

『陳幽寂(チェン・ヨウジー)』。通称、チェン爺。この澱河の住人なら知らぬ者はいない、スラムの顔役にして、古の道士。

「へえ。……日本の吸血鬼に、サイボーグ、それに……龍神様か」

　チェン爺は、一目見ただけで彼女たちの正体を看破した。煙管をコンと叩き、灰を落とす。

「ずいぶんと賑やかな逃亡者(ボートピープル)だ」

「……アンタ、何者だ？」

　灯がM500のグリップに手をかける。だが、チェン爺は気にした風もなく、響の蒼白な顔を見て、ニヤリと笑った。

「腹が減ってるんだろう？嬢ちゃん」

「……食わせろ。金なら、ある」

　響が、震える手でポケットから東帝都の小銭を取り出す。チェン爺はそれを受け取らず、鍋の蓋を開けた。

「金なんぞ要らんよ。……腹を空かせた龍に飯を食わせるのも、道士の務めだ」

　鍋の中には、見たこともない液体が煮込まれていた。虹色に発光するスープの中に、黒真珠のような大粒のタピオカが踊っている。甘い香り。だが、それは砂糖の甘さではない。数千種類の薬草と、高純度の魔力が練り込まれた、濃厚なエネルギーの塊。

「これを食いな。……特製の『七色(レインボー・)龍珠(ドラゴン・パール)』だ」

「……タピオカ？」

　響が、疑わしげに器を受け取る。東帝都で飲み慣れた、ミルクティー色のそれとは似ても似つかない。だが、本能が「食え」と叫んでいる。

「いただきまーす！」

　響が一気に飲み干す。モチモチとした粒を噛み砕いた瞬間、彼女の体内で爆発的な反応が起きた。

　バチバチッ！！

　響の全身から、青白い稲妻が迸る。逆立っていた髪が元に戻り、肌の血色が瞬時に蘇る。枯渇していた霊力が、乾いた大地に染み込む水のように満たされていく。

「うめぇ！ ……力が、湧いてくる！」

　響は空になった器を掲げ、歓喜の声を上げた。口の周りを虹色に光らせながら、彼女は目を輝かせる。

「なんだこれ！？東帝都のタピオカより全然効くぞ！五臓六腑に染み渡る！」

「そりゃそうだ。こいつは、龍の鱗を煎じて作った秘薬だからな」

　チェン爺は、キセルを吹かしながら涼しい顔で言った。

「龍の鱗……！？」

「ああ。この街の地下には、古い龍の死骸が眠っている。……そのエキスを抽出して、芋の粉と練り合わせたのがソレだ」

　とんでもない代物だ。ただのスイーツではない。霊薬(エリクサー)そのものだ。

「あんた、ただ者じゃねぇな？」

　灯が、鋭い視線を向ける。ただの屋台の店主が、龍の素材を扱えるはずがない。そして、響が龍神であることを一目で見抜き、適切な「餌」を提供した洞察力。

「ただの隠居老人さ」

　チェン爺は、煙の中に顔を隠すようにして笑った。その皺深い顔には、長い年月を生き抜いてきた者特有の、深い哀愁と愛嬌が刻まれていた。

「昔は少しばかりヤンチャもしたがね。……今はこうして、腹を空かせたガキに飯を食わせるのが趣味なんだよ」

　彼は、新しい器にタピオカをよそい、灯たちにも差し出した。

「食いな。……この街(ホンハイ)は、食わなきゃ食われる地獄だ。生き残りたきゃ、まずは腹を満たすことだ」

　灯は、差し出された器を受け取った。温かい。東帝都を追われ、冷え切っていた身体に、その熱が染み込んでくる。

「……恩に着るよ、爺さん」

　灯が一口啜ると、チェン爺は満足そうに頷いた。

「だが、気をつけな。……お前さんたちの背後には、厄介な影が憑いている」

　老人の目が、スッと細められた。それは、ただの警告ではない。予言めいた響きを持っていた。

「この街で生き抜く知恵くらいは、貸してやれるよ。……だが、運命までは変えられん」

　その言葉は、迷える異邦人たちへの、最初の手引き(ガイド)であり、これから始まる過酷な運命への序章だった。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）