第二話「鉛色の海と龍の胃袋」2
第二章：海魔の咆哮
突如、船体に激しい衝撃が走った。
ドオォォォォォォォン！！
船全体が大きく跳ね上がり、船室に積まれていた木箱が崩れ落ちる。 悲鳴と、金属のきしむ音が交錯する。
「座礁か！？」
船長が血相を変えて操舵室から飛び出してきた。彼は血走った目でレーダーを確認するが、画面には何も映っていない。海図上、ここは水深数百メートルの外洋。暗礁などあるはずがない。
「馬鹿な……！ 何かにぶつかっただと！？」
その時だった。
バキベキィッ！！
甲板を突き破り、船底から巨大な「何か」が突き出した。
それは、太さ数メートルもある異形の触手だった。 タコやイカのような軟体動物ではない。腐乱した生物の肉と、鋼鉄の装甲板を無造作に継ぎ接ぎしたような、グロテスクな質感。 表面には無数のフジツボと、血管のように脈打つパイプが張り巡らされている。
「なっ……！？」
久遠灯が息を呑む。 触手は意思を持ったように動き、機関室のパイプをねじ切った。 蒸気が噴き出し、サイレンが鳴り響く。
ザパァァァァッ！！
海面が割れ、その全貌が姿を現した。 船体よりも巨大な、悪夢のような怪物。 頭部は潜水艦の艦橋を模した形状をしており、そこから無数の触手と、サメのような鋭利なヒレが生えている。 眼球はない。代わりに、赤いセンサーライトが不気味に点滅し、獲物を探している。
「なんだ、コイツは……！」
鉄鏡花が、端末で解析を試みる。
「生体反応あり。だが、構造は機械に近い。……キメラだ。科学と呪術で無理やり合成された、正体不明の海洋生物兵器！」
『海魔』。 古の船乗りたちが恐れた伝説の怪物。 だが、目の前にいるのは伝説などという生易しいものではない。 何者かが悪意を持って作り出した、殺戮のための兵器だ。
「迎撃ッ！！」
灯の怒号が響く。 彼女はM500を抜き、触手の根元に向けて発砲した。轟音。だが、弾丸は鋼鉄の装甲に弾かれ、火花を散らすだけに終わる。
「硬い……！ マジかよ！」
「シスターズ、散開！」
白雪美流愛が叫び、双子と共に甲板を駆ける。足場が悪い。船は大きく傾き、海水が滝のように降り注いでいる。 滑る床、揺れる視界。
「切断します！」
白雪亞莉愛と白雪華琉愛が、ククリナイフで触手に斬りかかる。肉の部分を狙った鋭い一撃。だが、刃が肉に食い込んだ瞬間、傷口からドロリとした粘液が噴き出し、瞬く間に再生してしまった。
「再生速度が異常です！ ……これでは、キリがありません！」
「お姉様、下手に近づくと危険です！ あの粘液、酸性です！」
美流愛のドレスの裾が、飛び散った体液で溶け落ちる。 彼女は舌打ちし、ワイヤーを展開した。
「邪魔よ、鉄屑！」
ワイヤーが触手を締め上げる。だが、怪物のパワーは桁外れだった。 ミシミシとワイヤーが悲鳴を上げ、逆に美流愛が海へ引きずり込まれそうになる。
「くっ……！」
「そこをどけ！」
鏡花が、船に備え付けられていたクレーンの操縦席に飛び込んだ。 彼女は自身の義手を制御盤に直結し、クレーンを我が手足のように操る。巨大な鉄のアームが旋回し、怪物の頭部を殴りつけた。
ガゴォォォォン！！
鈍い音が響く。 怪物がよろめき、船体が激しく揺れる。
「効いたか……！？」
だが、怪物はすぐに体勢を立て直し、怒りの咆哮を上げた。センサーライトが赤く輝き、口に当たる部分から高圧の水流ブレスを吐き出す。
「危ない！」
天羽祈が前に出る。彼女は杖を掲げ、防御結界を展開した。
「光よ、盾となれ！」
極彩色の障壁が、水流を受け止める。だが、その水はただの海水ではなかった。 呪いを含んだ腐食液。
ジジジ……ッ！
結界が、音を立てて溶かされていく。
「う、ぅ……！ 重い……！」
祈が歯を食いしばる。 物理的な圧力だけではない。結界を通して、彼女自身の魔力が吸い取られていく感覚がある。
「魔力を……吸い取られる！？ ……この怪物、周囲の魔素を捕食しています！」
「なんだと！？」
灯が驚愕する。 こちらの攻撃エネルギーさえも糧にする、最悪の捕食者。 銃弾も、刃も、魔術も通用しない。 船は沈みかけ、海水が足元を浸していく。絶体絶命。
その時だった。
バンッ！！
船室のドアが、内側から蹴破られた。 現れたのは、ふらつく足取りの辰巳響だった。
彼女の目は虚ろで、焦点が合っていない。口元には、先ほどまで貪っていたチョコレートがこびりついている。全身から力が抜け、今にも倒れそうなほど脆弱な姿。だが、その瞳だけが。 目の前で暴れる怪物を見て、ギラリと、凶悪な光を宿していた。
「……美味そうじゃねぇか」
響が、舌なめずりをした。その声は、女子高生のものではない。数千年の飢餓を抱えた、龍神の唸り声だった。
自分が読みたい物語を書いています。
可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。
（制作に関してAIを利用しています）
