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第八話「双龍、天を焦がして」3

第三章　黙示録の終わり

「……うらぁぁぁッ！！」

　辰巳響(たつみひびき)の拳が、ガラスの球体に突き刺さった。バヂヂヂッ！！高密度の魔力障壁と、冷却用の強化ガラスが同時に悲鳴を上げる。響の皮膚が、ジュウジュウと音を立てて焼けていく。数千度の高熱。神の肉体を持ってしても防ぎきれない、炉心の業火。だが、響は手を引かなかった。むしろ、さらに深く、肘まで突き入れる。

「熱ぃ……！でも、こんなもん……！」

　響は歯を食いしばり、苦痛を咀嚼する。一度はこの手を止めてしまった。傷つけたくないという躊躇が、結果として最悪の事態を招いた。だから、もう迷わない。痛くても、傷つけても、引っ張り出す。それが、泥だらけになって生きることを選んだ、アタシなりの「責任」だ。

　指先が、何か柔らかいものに触れた。液体の中に漂う、華奢な肩。ケーブルの感触。

「……捕まえたッ！！」

　響は、李小蓮(シャオ)の身体を鷲掴みにした。全身に突き刺さった接続プラグ。脊髄に絡みつく神経ケーブル。それらが、シャオをこの地獄に縫い止めている鎖だ。

「離せよ……この、クソトカゲぇッ！！」

　響は、足場の装甲を踏み砕き、全身全霊の力で引っ張り上げた。ブチブチブチッ！！生々しい断裂音が響く。ケーブルが千切れ、火花と体液が噴き出す。

「ギャオオオオオッ！？」

　核を抉られた赤竜が、断末魔のような咆哮を上げる。その巨体が大きくのけぞり、胸部から大量の蒸気が噴出した。

「おりゃあぁぁぁッ！！」

　響は、勢いよくシャオを引きずり出した。緑色の培養液と共に、小さな体が空中に放り出される。意識を失ったままのシャオ。その身体は、重力に引かれて落下していく。

「リーリン！」

「任せなさい！」

　滑空してきた王麗琳(ワン・リーリン)が、風を纏ってシャオを受け止めた。優しく、壊れ物を扱うように。彼女の腕の中で、シャオは安らかに呼吸をしている。

「……無茶をするわね、貴女は」

　リーリンが、呆れたように、しかし安堵の混じった声で言った。響の右腕は、高熱で焼け爛れ、見るも無惨な火傷を負っている。

「へへっ……。大事な、友達だからな」

　響は、痛みに顔を歪めながらも、ニカっと笑った。その笑顔は、神々しさとは程遠い。煤と血に汚れ、汗臭く、そして何よりも人間臭い笑顔だった。

「グルル……ガアアアアッ！！」

　核(コア)を失った『黙示録の赤竜(アポカリプス・レッド)』が、狂乱の声を上げた。制御を失ったエネルギーが、体内で行き場をなくして暴走している。装甲の隙間から赤い稲妻が走り、周囲の空間を無差別に削り取っていく。

「マズいな……。自壊する気だ」

　地上で見ていた久遠灯(くおんあかり)が呟く。このまま爆発すれば、そのエネルギー量は小型核兵器に匹敵する。虹海(ホンハイ)が消し飛ぶ。

「トドメよ！このままじゃ街が吹き飛ぶわ！」

　リーリンが、シャオを背中の風の結界に固定し、叫んだ。彼女の青い瞳が、覚悟の色に染まる。

「響！合わせられる！？」

「当たり前だろ！ ……アタシの腹は、まだ満タンだぜ！」

　響は頷き、残った全ての力を右腕に集中させた。焼け爛れた皮膚の下で、龍脈が脈打ち、再生と破壊のエネルギーが渦を巻く。タピオカの糖分も、リーリンから貰った血も、全てをこの一撃に注ぎ込む。

「消えろ、ニセモノ！」

　響の全身が、太陽のように輝くプラズマに包まれた。リーリンもまた、口元に蒼い炎を溜める。風が渦を巻き、雷が奔る。

　二匹の東洋の龍が、西洋の悪魔(ドラゴン)を討つ。偽りの神話に、終止符を打つ時だ。

「これで……終わりだァァァッ！！」

「双龍(ツイン)・天地崩壊(カタストロフィ)！！」

　二人の咆哮が重なった。響の手から放たれた極大の雷撃槍。リーリンの口から吐き出された、全てを凍らせ焼き尽くす蒼炎のブレス。

　二つのエネルギーは、空中で螺旋状に絡み合い、ＤＮＡのような二重らせんを描いて赤竜へと殺到した。

　ズドオォォォォォォォォォォン！！

　世界が、白一色に染まった。音さえも消失するほどの、圧倒的なエネルギーの奔流。赤竜の巨体が、その光の中に飲み込まれていく。装甲が溶解し、人工筋肉が炭化し、骨格が塵へと変わる。再生する間もない。断末魔すら残さず、機械仕掛けの神は原子レベルで分解され、消滅した。

　衝撃波が、雲を散らし、紅い霧を吹き飛ばす。天を焦がす双龍の一撃は、魔都の上空に巨大な風穴を開けた。

　やがて、光が収まった。爆発の余波が引いていくと、そこには信じられないような光景が広がっていた。

　虹海(ホンハイ)の空に、見たこともないほど澄んだ朝日が昇っていた。常に街を覆っていた分厚い紅い霧(スモッグ)は、双龍の風によって完全に吹き払われていた。極彩色のネオンではなく、本物の太陽の光が、スラムの汚れた運河をキラキラと照らしている。

「……綺麗」

　白雪美流愛(しらゆきみるあ)が、眩しそうに目を細めた。瓦礫の山となった地上に、二つの影が降り立つ。

　響とリーリンだ。変身は解け、ボロボロの服を着た二人の少女に戻っている。だが、その表情は晴れやかだった。リーリンの腕の中には、気絶しているが無傷のシャオがいる。

「響！リーリン！」

　灯が駆け寄ってくる。その後ろから、美流愛、鉄鏡花(くろがねきょうか)、天羽祈(あもういのり)、そして双子たちも続く。

「……灯」

　響は、へたり込みそうになる膝を必死に支えていた。エネルギーは空っぽだ。だが、仲間たちの顔を見た瞬間、胸の奥が熱くなった。

「……やったな」

　灯は、響とリーリンの前に立つと、二人の頭をクシャクシャと乱暴に撫でた。言葉少なだが、その手には万感の思いが込められていた。よく生きて帰ってきた、という労い。そして、見事だった、という称賛。

「ああ。……キツかったぜ」

「髪がボサボサよ、灯。……やめて」

　リーリンは文句を言いながらも、灯の手を振り払おうとはしなかった。彼女にとって、誰かに頭を撫でられるという行為は、これが初めてだったかもしれない。

「お疲れ様、響。……無茶しすぎよ」

　美流愛が、ハンカチで響の顔についた煤を拭う。

「うるせぇな。……美流愛こそ、ドレス台無しじゃんか」

「いいのよ。……最高のステージだったから」

「お姉様！リーリン様！感動しました！」

「新しい龍の誕生……尊いです！」

　双子のアリアとカルアが、目を潤ませてリーリンに抱きつく。リーリンは「ちょ、ちょっと！離れなさい！」と狼狽えるが、その顔は赤かった。

「バイタル安定。……二人とも、命に別状はない」

　鏡花が、安堵の息を漏らす。祈は、シャオの寝顔を見て、涙を流して拝んでいる。

「よかった……本当によかった……」

　ドクター・メイは、崩壊する虹海タワーと共に姿を消した。生死は不明だが、彼女の野望である『黙示録』計画は、ここで完全に頓挫した。

「おおぉぉぉぉっ！！」

　瓦礫の山から、スラムの人々が顔を出し、歓声を上げている。彼らは見たのだ。自分たちを守るために戦った、二匹の龍の姿を。それは、恐怖の対象ではなく、希望の象徴として。

「……へっ。調子のいい連中だ」

　響は、照れくさそうに鼻をこすった。そして、朝日を見上げながら、盛大に腹の虫を鳴らした。

　グゥゥゥゥ……。

「……腹減った」

　響は、力ない声で呟いた。緊張が解け、極限の空腹感が襲ってくる。今の彼女に必要なのは、祈りでも称賛でもなく、物理的なカロリーだ。

「じっちゃん、飯！ ……死ぬほど腹減った！」

　響が叫ぶと、瓦礫の陰から一人の老人が現れた。チェン爺だ。屋台は破壊され、調理器具も大半が失われた。だが、彼の瞳は、まだ死んでいなかった。

「あいよ！ ……少し待っとれ、若造ども」

　チェン爺は、瓦礫の下から奇跡的に無事だった中華鍋と、小麦粉の袋を引っ張り出した。カセットコンロに火をつける。ボッ、と青い炎が灯る。それは、破壊された街に灯った、最初の復興の火だった。

　老人は、手際よく小麦粉を練り始めた。パン、パン、と生地を叩く音が、心地よいリズムを刻む。

「肉まんか？」

「いや、時間がかかる。……即席の『葱油餅(ツォンヨゥピン)』だ」

　チェン爺は、刻んだネギを生地に混ぜ込み、薄く伸ばして油を引いた鍋に放り込んだ。ジュワアアァァッ！！油が跳ねる音。焦げた小麦と、ネギの香ばしい匂いが、硝煙の臭いを塗り替えていく。

　その匂いに、全員の腹が鳴った。

「……いい匂い」

　祈が鼻をひくつかせ、座り込む。響とリーリンも、へなへなと瓦礫の上に腰を下ろした。

「なぁ、リーリン」

　響が、焼ける音を聞きながら隣の少女に話しかけた。

「アンタ、これからどうすんだ？」

「……さあね」

　リーリンは、自分の手を見つめた。鋼鉄の義手ではなく、再生した龍の腕。

「私は罪を犯した。……償いきれないほどの罪を」

　彼女の視線が、眠っているシャオに向けられる。シャオを傷つけ、利用しようとした過去は消えない。

「でも……チェン爺は言ったわ。『生きて罪を償え』って」

　リーリンは、鍋を振る老人の背中を見つめた。

「だから、私はこの街に残る。……新生した青龍として、このスラムを守るわ。それが、私なりの落とし前よ」

「そっか」

　響はニッと笑った。

「じゃあ、アタシは安心して旅立てるな。……あとは頼んだぜ」

「ええ。……任せなさい」

　リーリンは、力強く頷いた。

「貴女が帰ってくるまで、この空は私が守るわ。……だから、貴女も行ってらっしゃい、東の龍神」

「おうよ。……あばよ、大陸の青龍」

　二人は拳を軽くぶつけ合った。上下関係ではない。東と西、二つの空を統べる龍同士の、魂の盟約。

「はいよ！焼けだぞ！」

　チェン爺が、熱々の葱油餅を皿に盛って差し出した。カリッと焼かれた表面。中から湯気が立ち昇る。質素だが、どんな高級料理よりも贅沢な、命の味。

「食え！好きなだけ食え！ ……今日は、奢りだ！」

「……ったく、じっちゃんには敵わねえな」

　響は、熱々の餅を素手で掴み、ハフハフと言いながら齧り付いた。カリッ、サクッ。口の中に広がる油とネギの甘み。それが、平和の味だった。

「美味しい……！」

「五臓六腑に染み渡る……」

　灯も、美流愛も、鏡花も。全員が泥だらけの手で、同じ皿の料理を分け合う。魔都・虹海に、ようやく本当の朝が訪れた。極彩色の夜は終わり、泥臭くも温かい、人間の時間が再び動き出す。

「いただきます！」

　響の声が、青空に吸い込まれていった。その横で、シャオはまだ深く、静かな眠りの中にいる。

「……起きやがれ、寝坊助。美味いモン食いっぱぐれるぞ」

　響は、眠るシャオの頬を指でつつき、優しく笑った。彼女が目覚めるのは、もう少し先の話。その時こそ、本当の「おはよう」を言う時だ。

　瓦礫の山に、仲間たちの笑い声が木霊する。これが、彼女たちの勝利の形。剣を置き、箸を持つ。ただそれだけの、かけがえのない日常。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）