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第七話「四神の黄昏」2

第二章　傷だらけの帰還者

　辰巳響(たつみひびき)の問いかけに、陳幽寂(チェン・ヨウジー)は深く頷いた。だが、その顔には希望の光だけでなく、深い苦渋の影が落ちていた。

「ああ。王恒龍(ワン・ヘンロン)が目覚めれば、奴は大陸の龍脈を掌握し直すことができる。……赤竜への供給を断ち、逆に奴を干上がらせることも可能じゃろう」

「なら、話は早い。さっさと起こそうぜ」

　響が水晶に手を伸ばそうとする。しかし、チェン爺はその手を遮るように杖を突き出した。

「待て。……そう簡単ではない」

　老人の声が、冷徹な事実を告げる鐘のように響いた。

「この封印は、バチカン特務機関H.L.O.H.(エイチロ)が施した、最高位の『聖法気』による絶対的な錠前だ。……東洋の術理とは根本的に異なる、異質の概念で固められている。外部からの物理的な破壊は通用せん」

「じゃあ、どうすんだよ」

「内側から開けるしかない。……この水晶は、龍の魂に反応する。封印を解く唯一の鍵(キー)は……同族である龍の一族の命だ」

　チェン爺の言葉は、地底湖の水面を渡り、重く、冷たく、私たちの鼓膜を打った。それは宣告だった。希望への道筋を示すと同時に、その代償として絶望的な犠牲を強いる、残酷な等価交換。

「……命、か」

　響が、乾いた唇を舐める。彼女の視線は、青い水晶の中に眠る男に釘付けになっていた。彼を目覚めさせるには、誰かがその命を燃料として注ぎ込み、封印を焼き切らなければならない。そして今、この場にいる「龍の一族」は、響ただ一人だ。

「チェン爺。……他に方法はねぇのか？」

　久遠灯(くおんあかり)が、低い声で尋ねる。だが、老人は首を横に振った。

「ない。……他の者の命では、波長が合わず、中の恒龍ごと砕け散るじゃろう」

　沈黙が落ちた。天井から滴り落ちる水滴の音が、死刑執行のカウントダウンのように響く。誰もが理解していた。誰かが死ななければ、全員が死ぬ。そして、その役割を担えるのは誰かということを。

（……そうかよ）

　響は、ふっと息を吐いた。恐怖はあった。だが、それ以上に、腑に落ちる感覚があった。京帝から逃げ出し、東帝都でヘラヘラと笑って過ごしていた自分。神としての責務を放棄し、ただの女子高生として生きてきた自分。そのツケを払う時が来たのだと。

「……なら、アタシがやる」

　その沈黙を破ったのは、響だった。彼女は迷いのない足取りで、祭壇へと歩み寄った。

「響！？」

「止めんな」

　響は振り返らず、水晶の前に立った。その背中は、いつもの強がりや虚勢ではない、静かな覚悟に包まれていた。

「どうせ、今のアタシじゃ……あの赤竜には勝てねぇ」

　彼女は自分の手を見つめる。アポカリプス・レッドとの敗北。圧倒的な質量の前に為す術もなく弾き飛ばされ、泥水を啜った記憶。タピオカでカロリーを補給し、誤魔化しながら生きている今の自分は、全盛期の龍神とは程遠い「出涸らし」だ。

「あいつ……『アポカリプス・レッド』は、アタシの友達(シャオ)を核にして動いてる。……あんな化け物を止めて、あいつを救い出すには、本物の青龍(コイツ)を叩き起こすしかねぇんだよ」

　響は、懐から護身用のナイフを取り出した。銀色の刃が、青い燐光を反射して鈍く光る。

「響、よせ！早まるな！」

　灯が叫び、駆け寄ろうとする。だが、響はナイフを自分の喉元に突きつけ、灯を牽制した。

「来るな、灯！ ……これは、アタシのケジメだ！」

　響の声が震える。死ぬのは怖い。まだタピオカも飲み足りないし、新作のコスメも試していない。けれど、ここで逃げれば、私は一生、自分を許せない。

「神様失格の半端者が、最後に役に立てるなら……。安いもんだろ」

　響は、水晶の中の男を見つめた。かつての同胞。自分と同じ血を持ちながら、最後まで戦い、封印された英雄。彼を目覚めさせるための贄になる。それが、逃げ続けた自分にふさわしい最期だと、彼女は信じ込もうとしていた。

「……あばよ、みんな。楽しかったぜ」

　響が、ナイフを握る手に力を込める。皮膚が切れ、血の珠が浮かぶ。

「やめろォォォッ！！」

　灯が手を伸ばす。間に合わない。刃が、動脈を切り裂こうとした――その時。

「……待ちなさいよ、馬鹿犬」

　闇の奥から、しわがれた声が響いた。それは、錆びついた鉄同士がこすれ合うような、不快で、しかしどこか懐かしい響きを持っていた。

　響の手が止まる。全員が、声のした方を振り返る。

　鍾乳洞の入り口。暗がりの中から、一つの影が足を引きずりながら現れた。

「……誰だ？」

　鉄鏡花(くろがねきょうか)が警戒し、義手を構える。だが、その影が光の下に出た瞬間、私たちは息を呑んだ。

　それは、ボロ雑巾のような姿だった。かつては豪奢だったチャイナドレスはズタズタに裂け、泥と油で真っ黒に汚れている。左腕の機械義手は半壊し、コードが血管のように垂れ下がっている。髪は乱れ、顔の半分は火傷のような傷跡で覆われていた。

　だが、その瞳だけは。泥沼の底から這い上がってきた者だけが持つ、凄絶な光を宿していた。

「……リーリン？」

　響が、信じられないものを見るように名を呼んだ。

　王麗琳(ワン・リーリン)。響に敗れ、ドクター・メイに見捨てられ、タワーから墜落したはずの少女。彼女は生きていた。スラムの汚水の中、ネズミに齧られそうになりながらも、チェン爺に拾われ、一命を取り留めていたのだ。

「……生きて、たのか」

「ええ。……地獄の底から、這い上がってきたわ」

　リーリンは、壊れかけの義手からオイルを滴らせながら、一歩ずつ歩み寄ってきた。その歩みは遅く、痛々しい。だが、誰も彼女を止めようとはしなかった。彼女が纏う気迫が、それを許さなかったからだ。

「みっともないわね、東洋の龍。……神のくせに、自殺志願？」

　リーリンは、響の目の前で立ち止まり、嘲笑った。かつてのような、高慢な嘲りではない。同じ痛みを知る者への、叱咤に近い響き。

「アンタは……」

　響がナイフを下ろす。

「アンタこそ、ボロボロじゃねぇか。……そんな体で、何しに来たんだよ」

「決まってるでしょう」

　リーリンは、響の手からナイフをひったくった。乱暴な手つき。だが、その手は温かかった。

「私の……『夢』を叶えに来たのよ」

　彼女は、響を押しのけ、水晶体の前に立った。ガラスに映る自分の姿を見る。醜い。汚い。かつて自分が誇っていた美貌も、王家の血筋というプライドも、見る影もない。だが、不思議と、今の自分の方が「マシ」だと感じていた。メイに媚び、偽物の翼で空を飛んでいた頃よりも、ずっと地に足がついている。

「……どけよ、リーリン」

　響が、リーリンの肩を掴む。

「それはアタシの役目だ。……お前には関係ねぇ」

「関係あるわ」

　リーリンは、響の手を振り払った。

「私は……龍になりたかった」

　彼女は、水晶の中の王恒龍を見上げた。憧れ。嫉妬。執着。彼女の人生を狂わせ、そして支えてきた感情の源泉。

「偽物の翼でも、機械の身体でもよかった。……誰よりも高く飛びたかった。誰よりも強くなりたかった」

　彼女の声が、微かに震える。

「でも、間違ってた。……私がなりたかったのは、誰かを傷つける怪物じゃない」

　リーリンは、背後を振り返った。そこには、チェン爺がいる。泥水の中で死にかけていた彼女を拾い、黙って傷の手当てをしてくれた老人。「生きて罪を償え」と、不味い粥を食わせてくれた人。

「誰かを守れる……気高い龍になりたかったのよ」

　彼女の瞳から、涙がこぼれた。それは血の涙ではない。透明な、人間の涙。

「貴女は戦いなさい、響。……貴女には、守るべき仲間がいる。帰るべき場所がある」

　リーリンは、ナイフの切っ先を、自分の心臓に向けた。

「『鍵』になるのは……偽物(レプリカ)の私で、お似合いよ」

「……ッ、ふざけんな！」

　響が叫び、飛びかかろうとする。だが、リーリンの周りに、青い風が巻いた。彼女の中に眠っていた、わずかな龍の因子が、最期の瞬間に覚醒しようとしているのだ。

「来ないで！」

　リーリンの絶叫が、風圧となって響を押し戻す。

「これは私の意志よ！ ……誰の命令でもない！私が、私のために選んだ結末なの！」

　彼女は笑った。泥と油にまみれた顔で。今までで一番、美しく、誇り高い笑顔で。

「見てなさい、東洋の龍。……私が、アンタより先に『本物』になってみせるから」

　彼女は、覚悟を決めてナイフを振り上げた。その切っ先が狙うのは、自身の胸。命という名の鍵穴。

「……ありがとう、じっちゃん。……あのお粥、美味しかったわ」

　最期に、彼女は小さく呟いた。それは、誰にも聞こえないほどの、小さな感謝の言葉。

　水晶が、共鳴を始める。偽物が本物を超え、歴史を動かす瞬間が、今まさに訪れようとしていた。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）