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第七話「四神の黄昏」1

第一章　白虎の告白

　重厚な鉄扉が、錆びついた蝶番を軋ませて開く。その音は、長い眠りについていた獣が、欠伸をする音に似ていた。

　陳幽寂(チェン・ヨウジー)が先導し、私たちはその暗がりへと足を踏み入れた。瞬間、肌にまとわりついていた虹海(ホンハイ)特有の湿った熱気と腐臭が断ち切られ、代わりに針のように冷たく、澄み渡った冷気が肺腑を突き刺した。

「……なんだ、ここは」

　久遠灯(くおんあかり)が、短い感嘆を漏らす。

　そこは、下水道のさらに深層。泥と汚物にまみれた都市の直下にあるとは到底信じ難い、古代の地層に穿たれた巨大な空洞だった。天井は見えないほど高く、無数の鍾乳石が鋭利な牙のように垂れ下がっている。足元には広大な地底湖が広がり、その水面は光源もないのに青白く、幻想的な燐光を放っていた。静寂。地上で猛威を振るう赤竜の咆哮も、ここまでは届かない。時が止まったかのような、幽玄の世界。

「……呼んでる」

　辰巳響(たつみひびき)が、胸を押さえて呟いた。彼女の視線は、地底湖の中央にある「島」に釘付けになっていた。そこには、祭壇のような石造りの台座があり、その上に巨大な物体が鎮座していた。

　高さ五メートルはあろうかという、巨大な青い水晶体。いや、それは水晶というよりは、高密度に圧縮された「時間」と「霊力」の結晶だった。内部で渦巻く光の粒子が、心臓の鼓動のように明滅している。

　そして、その結晶の中に――男がいた。

　古代中国の武人を思わせる豪奢な道服を纏い、両腕を胸の前で交差させて眠る男。長い黒髪は水流のように漂い、その額からは、人間にはあり得ない二本の「角」が生えていた。美しい男だった。だが、その美しさは死人のそれではない。今にも目を開き、天を駆ける準備を整えているかのような、圧倒的な「生」の気配を内包したまま凍結されている。

　ただし、その眠りは祝福されたものではない。水晶体の表面には、何重もの厳重な鎖が巻き付けられ、さらにその上から、禍々しい真紅の文字で記された西洋の呪符(スクロール)がびっしりと貼り付けられていた。

　封印。それも、東洋の術理ではない。異国の、神の名を借りた絶対的な拒絶の檻。

「……これが、アタシの遺産？」

　響が、震える声で問う。彼女の身体の中で、龍の血がざわめいているのが、傍にいる私にも伝わってくる。

　チェン爺は、キセルの火を消し、静かに首を横に振った。その瞳は、水晶の中の男を、親愛と悔恨の入り混じった眼差しで見つめている。

「違う。……これは、お前の『源流』だ」

　老人は、ゆっくりとこちらを振り返った。その瞬間、彼が纏っていた「冴えない屋台の親父」という空気が、霧散した。

　曲がっていた背筋が伸びる。濁っているように見えた瞳に、凄絶な光が宿る。小柄な老躯から放たれるのは、歴戦の武人だけが持つ、研ぎ澄まされた刃のような気迫。それは、響や灯が持つ「個」の暴力とは違う。大地そのものと繋がり、世界を背負う者の、重厚な覇気だった。

「……ワシの名は、陳幽寂(チェン・ヨウジー)。そう呼ばれて久しいが、それは仮初の姿に過ぎん」

　老人の声が、洞窟の反響音と重なり、厳かに響いた。

「真の正体は……大陸を守護する四神の一柱。西の方角を司る、白虎(バイフー)。……その当代だ」

　白虎。古来より、青龍、朱雀、玄武と共に四方を守るとされる伝説の聖獣。その名を継ぐ者が、目の前の薄汚れた老人だというのか。

「かつて、四神はこの大陸の霊的均衡(バランス)を保っていた」

　チェンは語り始めた。それは、歴史の裏側に葬られた、神々の敗北の物語。

「東の青龍、南の朱雀、西の白虎、北の玄武。……我らは互いに力を循環させ、龍脈を制御し、この地に繁栄をもたらしてきた。だが……」

　チェンの視線が、水晶の中の男に戻る。

「数年前。……全てが狂った」

　彼は、痛みに耐えるように顔を歪めた。

「四神の長であり、最も強大な力を持っていた青龍・王恒龍(ワン・ヘンロン)が……狩られたのだ」

「狩られた……だと？」

　灯が眉をひそめる。

「ああ。……東洋の神秘を『異端』とし、管理下に置こうとする西の勢力によってな」

　チェンは、水晶に巻き付けられた鎖を指差した。その鎖には、十字架の紋章が刻まれている。

「バチカン特務機関、聖槍異端監察庁（H.L.O.H.）。……奴らは、恒龍を『世界秩序を乱す高エネルギー体』と認定し、総力を挙げて襲撃した。……神を、害獣のように追い詰めてな」

　響が息を呑む。 H.L.O.H.。東帝都でルシウス・クロウリーが名乗った、あの組織。奴らは、響たちのような「個」の魔女だけでなく、土地に根付く「神」さえも排除の対象としていたのだ。

「恒龍は強かった。だが、奴らの持つ『聖遺物』の力は、我らの理(ことわり)を否定する天敵だった。……彼は敗れ、殺される代わりに、この龍脈の最深部に封印された。生きたまま、龍脈を吸い上げるための電池として利用するために」

　守りの要を失った四神は、音を立てて崩壊した。

「北の玄武・玄冷淵(シュエン・レンユエン)は、恒龍の敗北に絶望し、心を閉ざして行方不明となった。……おそらく、深い海の底で眠り続けている」

　チェンの拳が、白く震える。

「そして……南の朱雀・朱焔陽(ジュー・イェンヤン)は、堕ちた」

「堕ちた？」

「奴は力を求めた。H.L.O.H.に対抗するため、あるいは恒龍を失った大陸を独力で支配するために。……奴は、禁忌に手を染めたのだ」

　チェンの口から、憎悪のこもった名が吐き出される。

「ベルベット・ミラー。……あの吸血鬼の女狐と手を組み、自らの炎をどす黒い欲望の色に染め上げた」

　四神の崩壊。青龍は封印され、玄武は消え、朱雀は裏切った。残されたのは、老いた白虎ただ一匹。

「ワシは……無力だった」

　チェン爺は、その場に膝をついた。地面を叩く拳から、血が滲む。

「仲間が狩られ、裏切っていくのを、ただ見ていることしかできなかった。……この街の龍脈が『黄昏の黙示録団』に吸い上げられ、腐っていくのを、屋台の影から歯噛みして見ていることしかできなかった」

　老人の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。それは、数年間、彼が一人で抱え続けてきた孤独と悔恨の重さだった。

「ワシ一人の力では……この国を、支えきれんかった。……すまない」

　響は、動けなかった。彼女は知っていた。神と呼ばれる存在が、どれほど孤独で、どれほど脆いものであるかを。自分は逃げた。京帝から追放され、東帝都で女子高生のフリをして、運命から目を背けていた。だが、この老人は逃げなかった。たった一人で、ボロボロになりながら、この腐りきった魔都の均衡を、ギリギリのところで支え続けてきたのだ。

　響は、水晶の中へ歩み寄った。冷たいガラスの表面に、手を触れる。ビリビリと、拒絶の電流が走る。だが、その奥にある「同胞」の鼓動が、響の血と共鳴した。

　王恒龍。かつての青龍。響の遠い祖先であり、魂の兄弟。

（……聞こえる）

　水晶の中から、声なき声が響いてくる。『痛い』とも『助けて』とも言わない。ただ、静かに、自身の運命を受け入れている、悲しい王の沈黙。

　響は、拳を握りしめた。爪が皮膚を破り、赤い血が滴る。

「……じっちゃん」

　響は、背中越しに老人に声をかけた。

「謝るなよ。……アンタは、すげぇよ」

　響は振り返り、ニカっと笑った。その笑顔は、いつもの強がりではない。覚悟を決めた、一人の「龍」の顔だった。

「一人で頑張ったな。……でも、もういいぜ」

　響は、水晶を親指で指した。

「こいつを……青龍を叩き起こせば、形勢逆転だろ？」

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）