リコリス・ディープ・ニルヴァーナ

紅蓮の黙示録（クリムゾン・アポカリプス）編

第六話「黙示録の赤竜（アポカリプス・レッド）」2

第二章　硝子のプライド

　虹海タワー、最上階。 そこは、雲海を突き抜けた神の領域だった。下界を覆う紅い霧も、腐敗したスラムの悪臭も届かない、人工的に清浄化された無菌室。 壁一面の強化ガラス越しに、極彩色のネオンが星々のように輝いている。

　ウィーン、と静かな音を立てて、エレベーターの扉が開いた。

「……はぁ、はぁ……」

　這い出してきたのは、鉄と肉の塊だった。 王 麗琳(ワン・リーリン)。かつてこのペントハウスで、優雅にグラスを傾けていた美少女の姿は、そこにはない。 彼女の左腕は、破壊された『プロト・レッド』の残骸――巨大な鋼鉄の爪と無骨に融合し、背中からは折れた金属の翼が肉を突き破って生えている。 歩くたびに、接合部から漏れ出すオイルと膿が、純白の床を汚していく。

　彼女は、小脇に抱えた「荷物」を、乱暴に放り出した。ドサリ、と床に転がったのは、意識を失った李 小蓮(シャオ)だった。

「……連れて、きました」

　リーリンの喉から、金属のこすれるような音が漏れた。痛みはない。神経系の半分は機械に置換され、麻痺している。 あるのは、脳髄を焦がすほどの達成感と、渇望だけだ。

　部屋の奥、巨大な培養槽の前で、白衣の女が振り返った。ドクター・メイ。 彼女は、床に広がる汚濁を少しも気にすることなく、優雅に歩み寄ってきた。

「……あら。随分と早かったわね」

「約束、です……！」

　リーリンは、床を這ってメイの足元にすがりついた。鋼鉄の爪が、床材を削り取る。

「連れてきました！ あの小娘を！ ……約束通り、私に『赤竜』のコアをください！」

　リーリンの瞳が、血走った赤色に輝く。彼女の妄執。龍になれなかった劣等感。響への嫉妬。 それら全てを焼き払い、本物の龍へと生まれ変わるための鍵が、今目の前にある。

「この体じゃ……もう限界なんです。プロトタイプの残骸(ゴミ)じゃ、私の魂を支えきれない！ もっと強い、もっと美しい器を……！」

「ええ、そうね」

　メイは、微笑んだ。 それは、実験動物の最期を見届けるような、慈悲深く、かつ無関心な笑みだった。

「よくやったわ、リーリン。……貴女の執念、見事だった」

　メイは、リーリンの頭を撫でるのではなく、その足元に転がるシャオへと視線を移した。彼女はしゃがみ込み、シャオの頬に愛おしそうに触れた。

「損傷なし。脳波も安定している。……完璧な素材だわ」

「……メイ？」

　リーリンが顔を上げる。メイの視線は、一度もリーリンを見ていなかった。彼女が見ているのは、シャオという「部品」だけだ。

「ご苦労さま。……でも、貴女の席はないわ」

　冷徹な宣告。時間が止まったようだった。 リーリンの思考回路が、言葉の意味を理解することを拒絶し、空転する。

「……え？ 何を……おっしゃって……」

「聞こえなかったかしら？」

　メイは立ち上がり、冷ややかに見下ろした。

「貴女は『プロトタイプ』の適合者。……失敗作のテストパイロットよ」

「そ、そんな……！ 私は王家の血を引く者です！ 私以上に、龍に相応しい器なんて……！」

「血統？ まだそんなカビの生えたことにこだわっているの？」

　メイは、鼻で笑った。

「私が求めているのは、血筋じゃない。出力(スペック)よ。……完成体(アポカリプス・レッド)の核には、もっと純粋で、無限に増幅可能なエネルギー体が必要なの」

　メイは、再びシャオを見つめる。その瞳には、科学者としての狂気的な情熱が宿っていた。

「この子は特別なの。……彼女の遺伝子には、龍神の雷鳴に呼応し、限界を超えてエネルギーを生み出す『炉心』が組み込まれている」

　メイは、シャオの髪を梳く。

「この子がメインCPU。……そして貴女は」

　メイの視線が、ゴミを見るような冷たさでリーリンを射抜いた。

「ただの『運搬係』よ。……ご苦労さま、廃棄物(スクラップ)」

　プツン。

　リーリンの中で、何かが切れた音がした。それは、彼女を辛うじて人間として繋ぎ止めていた、最後の理性だったかもしれない。

　運搬係。 廃棄物。 人生の全てを賭け、肉体を捨て、魂を売り渡してまで求めた「龍」への道が、最初から存在しなかったという事実。

「……ふざけるな」

　リーリンの喉から、どす黒い感情が溢れ出した。

「ふざけるなァァァッ！！」

　絶叫。 リーリンは、鋼鉄の左腕を振り上げた。 恩人でもあり、主人でもあったメイに対する、純粋な殺意。

「私が……私が龍になるんだ！ 誰にも渡さない！ 私の夢を、私の価値を、踏みにじるなァッ！！」

　彼女は地面を蹴り、メイの喉元へと爪を突き出した。

　だが。

「……学習しない子ね」

　メイは動かなかった。 代わりに、部屋の空気が歪んだ。

　ビビビビビッ！！

　タワーの防衛システムが作動したのだ。壁面から無数のレーザー砲塔が出現し、リーリンに向けて一斉射撃を行った。

「ぐ、ぁああああッ！？」

　高出力のレーザーが、リーリンの身体を貫く。機械化された左腕が吹き飛び、移植した装甲板が融解する。 肉が焦げる臭いと、オイルの焼ける臭いが充満する。

「死に損ないが。……私の神殿で暴れるなんて」

　メイは、虫を払うように手を振った。床から伸びた金属の触手が、リーリンの身体を拘束し、締め上げる。

「が、はっ……！」

　骨がきしむ。内臓が破裂しそうだ。 リーリンは血反吐を吐きながら、それでもメイを睨み続けた。 その瞳の光は、まだ消えていない。

「……死んで……たまるか……」

　彼女は、歯を食いしばった。ここで死ねば、私は本当にただのゴミになる。利用され、捨てられ、誰の記憶にも残らない廃棄物。 そんな結末は、私のプライドが許さない。

「私は……私はまだ……何も手に入れてないッ！！」

　リーリンの背中に残っていた、折れた金属の翼。 そのブースターが、暴走寸前の光を放った。

　ボオォォォォッ！！

　バックファイアが噴出し、拘束していた触手を焼き切る。 リーリンは、解放された反動を利用して、壁際へと弾き飛ばされた。

「なっ……！？」

　メイが目を見開く。リーリンは、血まみれになりながら、全面ガラス張りの窓へと突進していた。

「逃がすか！」

　レーザーが追撃する。だが、リーリンは止まらない。彼女は、残った右腕でガラスを殴りつけた。

「うおおおおおおッ！！」

　パリィィィィン！！

　強化ガラスが粉砕された。強烈な風圧が、室内へと吹き込む。 眼下には、紅い霧に沈む虹海の街並みが広がっている。 高さ数百メートル。落ちれば即死。

　だが、ここに留まることは、死以上の屈辱だ。

　リーリンは、メイを振り返った。その顔は、血とオイルで汚れ、鬼のように凄惨だった。だが、口元だけは、三日月のように歪んで笑っていた。

「……見てなさい」

　彼女は、呪詛のように吐き捨てた。

「私は、必ず戻ってくる。……這い上がって、アンタの喉笛を食いちぎってやる！」

　リーリンは、窓枠を蹴った。 紅い霧の海へと、身を投げる。墜落していくその姿は、翼を折られた鳥のようでもあり、地獄へと帰還する悪魔のようでもあった。

「……チッ。逃がしたか」

　メイは、割れた窓から下を覗き込んだが、リーリンの姿は既に霧に飲まれて見えなかった。

「まあいいわ。……所詮は負け犬。放っておいても野垂れ死ぬでしょう」

　メイは興味を失い、踵を返した。彼女にとって重要なのは、逃げた廃棄物ではなく、手に入れた「核(コア)」だ。

「さあ、行きましょう。シャオ」

　メイは、床に倒れているシャオを抱き上げた。 まるで、愛しい我が子をあやすように。

「貴女が、新しい神になるのよ」

　メイはシャオを連れ、奥の培養室へと消えていく。

　一方。 タワーの遥か下方。 スラムの路地裏にある汚水溜まりに、一つの影が落下した。

　ドサッ。

　水しぶきが上がる。 リーリンは、泥水の中で身をよじった。全身の骨が砕け、機械パーツはショートし、激痛が脳を焼く。 だが、彼女は生きていた。 生き汚いほどの執念が、死の淵で彼女を繋ぎ止めていた。

「……う、ぅぅ……」

　彼女は、泥の中から這いずり出た。美しいドレスは見る影もなく、誇り高き王家の末裔としての尊厳は地に落ちた。だが、その充血した瞳には、かつてないほどの暗く、熱い炎が宿っていた。

　憎悪。 メイへの、響への、そして自分を見下した全ての世界への復讐心。それが、彼女の新たな動力源となった。

　リーリンは、傷ついた獣のように、スラムの闇の奥へと消えていく。 いつか、その牙で世界を食い破るその時まで、彼女は泥を啜ってでも生き延びるだろう。

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自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）