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第六話「黙示録の赤竜（アポカリプス・レッド）」1

第一章　老いた虎の不在

　魔都・虹海(ホンハイ)の下層スラム、『澱河(ヨドミガワ)』。ドブ色に濁った運河の上を、生暖かい風が撫でていく。それは、湿気を含んだ重たい風だった。腐敗したゴミの臭いと、どこか焦げ付いたような鉄の臭いが混じり合い、肌にまとわりつくような不快感を運んでくる。これから訪れる破滅を予感させるような、不吉な凪(なぎ)。

　古びた屋台の前で、陳幽寂(チェン・ヨウジー)は空を見上げた。紅い霧の向こう側、天龍街の摩天楼がぼんやりと霞んでいる。

「……嫌な風だ」

　老道士の研ぎ澄まされた勘が、大気の揺らぎを感じ取っていた。単なる天候の変化ではない。もっと禍々しい、巨大な悪意の塊が、このスラムに向けて鎌首をもたげている気配。辰巳響(たつみひびき)と仲間たちは、上層エリアへの侵入ルートを探るために情報収集に出ている。屋台に残っているのは、留守番の李小蓮(シャオ)だけだ。

「じっちゃん？どうしたの、怖い顔して」

　シャオが、蒸籠(せいろ)の湯気の中から顔を覗かせた。額に玉のような汗を浮かべ、客の注文を捌きながらも、彼女の笑顔は向日葵のように明るい。

「……いや、なんでもない」

　チェン爺は、キセルの灰をコンと落とした。不安を悟られないように、いつもの好々爺の顔を作る。だが、胸騒ぎは消えない。響の身体を蝕む渇望。ドクター・メイの影。そして、この街の龍脈の悲鳴。全てが限界点に達しようとしている。

「シャオ。……ワシは少し出かけてくる」

「え？どこ行くの、じっちゃん。もうすぐお昼のピークだよ？」

「買い出しだ。……響の嬢ちゃんたちのために、もっと強力な霊薬の材料が必要だからな。西街の闇市場まで行ってくる」

　それは半分嘘だった。本当は、この嫌な予感の正体を突き止めるために、スラムの最深部にある情報屋と接触し、先手を打つためだった。もし、何かが迫っているのなら、ここで座して待つわけにはいかない。

「すぐ戻る。……店を頼んだぞ」

「もー、しょうがないなぁ。……気をつけてね！お土産よろしく！」

　シャオの元気な声に見送られ、チェン爺は路地裏へと姿を消した。その背中を見送るシャオの笑顔が、これが見納めになるかもしれないとは露知らず。老いた虎が巣を空けたその数分の隙が、致命的な運命の分岐点となるとは、百戦錬磨の道士でさえ予測できていなかった。

　チェン爺が去ってから数十分後。屋台は、いつものようにスラムの住人たちで賑わっていた。肉まんの蒸しあがる匂いが、路地裏の悪臭を一時だけ忘れさせてくれる。

「はい、肉まん一丁！熱いから気をつけてね！」

「おう、ありがとなシャオちゃん！今日も元気だねえ」

「元気だけが取り柄だからね！」

　シャオは客たちに笑顔を振りまきながら、手際よく釣銭を渡す。平和な日常。泥にまみれたスラムの中で、ここだけが温かい光に包まれているようだった。

　その日常が、唐突に切り裂かれた。

　ヒュォォォォォ……！

　上空から、空気を切り裂くジェットエンジンの噴射音が聞こえた。紅い霧が渦を巻き、突き破られる。黒い影が、隕石のように屋台の前へと落下してきた。

　ズドォォォォン！！

　轟音。着地の衝撃波で、屋台の屋根が吹き飛び、提灯が弾け飛んだ。蒸籠がひっくり返り、白い肉まんが泥水の中に転がる。客たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

「きゃあああ！」

「な、なんだ！？空襲か！？」

　土煙が立ち込める中、その影はゆっくりと立ち上がった。異形だった。かつては人間だったものが、機械と肉のパッチワークによって無理やり繋ぎ合わされた、悪夢のような姿。

「……見つけたわ」

　金属のこすれるような、不快な声。煙が晴れると、その全貌が露わになった。

　王麗琳(ワン・リーリン)。

　かつて天龍街のペントハウスからスラムを見下ろしていた、あの高慢で美しい少女の面影は、そこにはなかった。彼女の肉体は、破壊された人工ドラゴン『プロト・レッド』の残骸パーツと無惨に融合し、機械と肉が混じり合ったキメラと化していた。左腕は巨大な鋼鉄の爪に換装され、背中には折れた金属の翼が突き刺さるように生えている。皮膚の半分は焼けただれ、人工皮膚で補修されているが、その継ぎ目からはオイルと膿が混じった体液が滴り落ちていた。

「……あ、あぁ……」

　シャオが息を呑む。目の前の存在が放つ、圧倒的な狂気と殺意に、肌が粟立つ。

　リーリンの瞳は充血し、焦点が合っていなかった。ただ一点、「龍になる」という妄執だけが、彼女の壊れた精神を駆動させている。

「私の……チケット」

　リーリンの視線が、シャオを捉えた。彼女が求めているのは、ライバルである響ではない。最強の人工ドラゴン『黙示録の赤竜(アポカリプス・レッド)』を起動させるための鍵――生体CPUであるシャオだ。

「アンタは……！」

　シャオが、瓦礫の中から立ち上がる。彼女は構えた。雷鳴はなくとも、彼女にはチェン爺から教わった拳法がある。そして何より、この店と、ここに集う人々を守るという意志がある。

「帰ってよ！ここは私のお店だ！ ……乱暴するなら、許さない！」

　シャオが踏み込む。地面を強く踏みしめ、鋭い正拳突きを放つ。狙いはリーリンの懐、生身の部分が残っている腹部。

　だが、リーリンは避けもしなかった。

　ガギィッ！

　鈍い音が響く。シャオの拳が、リーリンの胸部装甲に弾かれたのだ。硬い。生身の人間が殴っていい硬度ではない。シャオの拳から血が滲む。

「……邪魔よ、出来損ない」

　リーリンが、鋼鉄の左腕を無造作に振るった。ただの裏拳。だが、それは鉄骨をへし折る質量兵器の一撃だ。

「くっ！」

　シャオは両腕でガードするが、圧倒的なパワーの前に吹き飛ばされた。屋台の柱に激突し、棚が崩れ落ちてくる。

「ぐぅっ……！」

　激痛が走る。腕の骨にヒビが入ったかもしれない。シャオは呻きながら顔を上げた。

「卑怯者……！」

「卑怯？ ……勝てばいいのよ」

　リーリンは嗤った。彼女は、倒れたシャオに歩み寄るのではなく、逃げ遅れて瓦礫の下敷きになっていた客の一人――幼い子供の襟首を掴み上げた。

「なっ……！？」

　リーリンの巨大な爪が、子供の細い首筋に食い込む。子供が泣き叫ぶ。

「ママ！痛いよぉ！」

「動かないで」

　リーリンは、シャオを見下ろして冷酷に告げた。

「この子がどうなってもいいの？ ……貴女が大人しくしていれば、このゴミ屑は見逃してあげる」

「やめ……て……！」

　シャオの動きが止まる。卑劣。だが、勝利のためなら手段を選ばない、なりふり構わぬ執念。リーリンにとって、他人の命など路傍の石ころ以下の価値しかないのだ。

「いい子ね」

　シャオが抵抗を止めたのを確認すると、リーリンは子供をゴミのように放り投げた。同時に、反対の手で隠し持っていた注射器を、電光石火の速さでシャオの首筋に突き立てた。

　プシュッ。

　高濃度の神経毒と、鎮静剤の混合液が注入される。

「あ……が……」

　シャオの視界が揺らぐ。手足の感覚が消え、力が抜けていく。意識が闇に沈む直前、彼女は見た。リーリンの顔に浮かぶ、歪んだ歓喜の笑みを。

「勝てばいいのよ。……私は、何をしてでも龍になる」

「じっ……ちゃん……響……ちゃん……」

　シャオの声は、誰にも届くことなく途絶えた。彼女は人形のように崩れ落ちる。リーリンは、意識を失ったシャオを小脇に抱え、背中のブースターを点火した。

「さあ、行きましょう。……貴女が、私を『本物』にしてくれるのよ」

　ゴオオオオオッ！！

　轟音と共に、彼女は空へと消えていく。奪われた太陽。残されたのは、破壊された日常と、絶望に染まったスラムの風景だけだった。

「……小蓮(シャオ)ッ！！」

　チェン爺が戻ってきたのは、リーリンが飛び去った数分後のことだった。彼は買い出しの荷物を放り出し、半壊した屋台へと駆け寄った。息が切れるのも構わず、瓦礫をかき分ける。

「シャオ！返事をしろ！シャオ！」

　だが、そこには愛娘の姿はない。あるのは、恐怖に震える住民たちと、割れた蒸籠、そして泥にまみれたシャオのエプロンの切れ端だけ。

「……遅かったか」

　老人の顔から、好々爺としての表情が消え失せた。全身から、凄まじい殺気が噴き上がる。大気がビリビリと震え、周囲の瓦礫が浮き上がるほどのプレッシャー。伝説の道士が本気で激怒した瞬間だった。その背中には、かつて数多の妖魔を葬ってきた修羅の影が重なる。

「……じっちゃん！」

　遅れて、響たちが息を切らして戻ってくる。彼女たちは、遠くで上がった黒煙と、不穏な気配を感じて、急いで戻ってきたのだ。だが、目の前の光景を見て、言葉を失った。

「嘘だろ……。屋台が……」

　響が、瓦礫の山を呆然と見つめる。昨日まで、笑い声が溢れていた場所。肉まんの湯気が立ち昇っていた場所。それが今、無惨な残骸となっている。そして、そこに一番大切な「あいつ」がいないことに気づき、顔色を変えた。

「シャオは！？じっちゃん、シャオはどこだ！？」

　響がチェン爺に詰め寄る。チェン爺は、空を見上げたまま、静かに答えた。その声は、怒りで低く震えていた。

「連れ去られた。……天龍街へ」

「……アタシが……ついていながら……！」

　響が、地面を殴りつけた。拳から血が滲む。まただ。また、アタシのせいで。アタシが目を離した隙に、大切な友達が奪われた。後悔と自責の念が、響の心を押しつぶそうとする。神の力を持っていても、結局アタシは、肝心な時に何も守れない無力なガキだ。

「泣くな、響」

　チェン爺の声が、厳しく響いた。彼は、響の肩を強く掴み、立たせた。

「泣いている暇などない。……あの子はまだ生きている。生贄として捧げられる前にな」

　老人の瞳には、深い悲しみと、それ以上に燃え盛る怒りの炎が宿っていた。彼は、エプロンの切れ端を握りしめ、自分に言い聞かせるように呟いた。

「ワシの命に代えても、あの子は取り戻す。……たとえ、この街を敵に回してもな」

「……ああ」

　響は涙を拭い、立ち上がった。その瞳孔が、鋭く縦に裂ける。龍の怒りが、彼女の中で渦を巻く。

「追うぞ。……あの塔へ」

　チェン爺が指差した先。紅い霧の向こうに、不気味にそびえ立つ『虹海タワー』。そこは今、悪魔が孵化しようとしている地獄の揺り籠だった。

「取り戻す。……絶対に」

　響の声が、低く唸るように響いた。老いた虎と、傷ついた龍。二つの獣が、牙を剥いて魔都の頂を目指す。硝子の牙が砕けようとも、その咆哮だけは止まらない。

自分が読みたい物語を書いています。

可能な限り更新できるようにしていきたいなぁと思っています。

（制作に関してAIを利用しています）