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BREAK-IN|ANSWER?2>&1

(Previously) 旧知の変人たちに拘束から解放され、生贄儀式の真相を知った少年。

逃げた犯人を追った先にいたのは、存在しないはずの蛇神の巨大な姿だった。

「蛇神…さま」

思わず呟く。

赤く染まりかけた曇り空を背景に、鎮座する巨大な鋼鉄の怪物の姿。それはどこか荘厳ですらあった。

「違うぞ。レギオンだ」

冷静な声に、即座に否定される。

「運よくミミの拘束《グラップ》から逃げられたのに、秒で喰われるとは結局ツイてない奴だ。まあ因果応報か」

「いんがおほーだ。ナムアミダブツ」

「レギオンじゃないですか！！」

二人に向かって思わず怒鳴る。

「見りゃわかるし？」

「そう言っただろ？」

「そうじゃなくて！禁足地の話は何だったんですか？デタラメですか！？」

「気持ちは分かるけど、そう人間不信になるなよ少年。よく見ろ。あれの眼」

眼。

赤く光る、怒れる眼。

「…赤目…」

「手負いっぽいね」

「だな。あんなデカブツがいつ、どこで傷を負ったのやら」

白衣の腕を組む。

「高速化、透明化、自己修復、同期や援護。ご存じとは思うが赤目になると、レギオンの常識が通じない様々な機能が発現する」

「…禁足地無効ですか？」

僕にはわからない。思い出せないだけなのか、そもそも知らないのか。

「というかリミッター解除かもな。厄介そうだ」

「クルマはあっちだよ。こっそり行こ」

「…いえ。僕は彼女を助けます」

一歩前に出る。二人が目を丸くする。

「助けるゥ？正気かい？」

「…あの人が何しにここへ来たかは、分かってるんだよね？」

「……それは」

蛇型の頭部に宙高く咥えられた彼女を見上げ、唇を噛む。まだ生きているのかすら分からない。

命を奪いに来た人。おかしいのは、自分だ。

「でも、助けたいです。見捨てて逃げる気には、なれません」

寝床を借りた。ご飯を作って貰った。

たとえ、すべて嘘だったとしても。

まだ、お礼のひとつも言えてないのだ。

「一宿一飯の恩義とはまた義理堅い…」

「…でもさ、カッコいいね。男のコだ」

そんな相棒の感興に、白衣の人は溜息で応えた。

「はぁー。どうせいつか、何かでパッと死ぬんだからさ…。それまでは危険に首突っ込まずに生きようぜ、ってのがウチら弱者の生き方なんじゃないのかな？少年」

鉄の巨竜の赤目が、こちらを見下す。

見つかっている。もう逃げることも、簡単じゃない。

「今日この時が人生の最終回でもいいのかい？」

「寝覚めが悪いって…言ってくれたじゃないですか」

絞り出した僕の言葉に、彼女は小さく息をつく。

そこには微かな笑いが含まれていた。

「一本取られたね。じゃあどうする」

彼女は白衣のポケットに両手を突っ込み、真っ向から巨大な敵を見上げる。

「何か武器とかないんですか」

「ボーイ、大人をからかっちゃいけないよ…」

白衣の人が、あきれたように目を細める。

…いや年齢はそんな言うほど離れてないよね。せいぜい姉と弟ってとこでは。

「ナイフ？拳銃？鉄パイプ？…戦車でも持ってこないと、並の武器じゃあどうにもならんだろコレ」

「鉄パイプならなんとかしちゃう人がいるね〜」

あれは規格外だろ、と呟く。誰の話？

「じゃ、じゃあ何か技とか…道具とか…」

「ヒーローか何かと勘違いしてるね？ウチらはただの『廃品利用《リサイクル》業者』だよ？」

「探して拾って直して売るのがお仕事さ！売るつっても物々交換だけど！」

タマさんの言葉に、なぜかミミさんが胸を張る。

「…といいつつ、なんとかしちゃうのがウチらだけどね」

「武器はないけど、オモチャは色々あるもんね〜！」　

『ハーイコンバンワ！アタシネンネチャン！ママハドコ？』

「な…なんですかそれ」

タマさんが白衣のポケットから出したのは。

拳より少し小さい位の、飾り気のない金属製の立方体。

『パパハオシゴトイソガシイノヨー』

それは妙な音…声？を出し続けている。

「レギオンは弱点になり得る入力端子を持たず、無線も持たず、体表面接触による通信のみを機能として持っている」

『イッショニネマショ？オヤスミー』

「はあ」

「彼ら同士は身体で直に触れ合えば、言葉にしなくとも意図が通じ合える、というわけだ」

「へぇー、なんかエッチだね？」

いやエッチではないけど？

『ハーイコンバンワ！アタシネンネチャン！ママハドコ？』

しかしうるさいなコレ！ループしたし！

「で、このキューブはレギオンの体表を模した構成で脆弱性を突くものだ。接触の通信路から多層プロトコル解析による強制侵入、からの削除フラグ偽装パケット連続送信による輻輳と圧迫誘発…要するに相手の体表面に、こいつを接触させることができれば」

白衣の賢人《エンジニア》が、ちらりとこちらを見る。

「例えるなら『種から根を伸ばして体内に侵入』のような電子破壊《クラッキング》が出来る、ってワケだよ。十数秒ほど押し付ける必要はあるけどね」

「このやかましい音？声？はなんなんですか…」

「軍事遺跡で拾った兵器サンプルに、避難シェルター遺跡から拾ったお人形ボイスのトッピングだよ。なおこの音声データを延々と、超高速無限ループで送り続ける仕様にしてある」

ドヤと豊かな胸を張る。なんだそれ地獄か。

「皮肉だね…。悪党の血のほうが」

「綺麗な花が咲く！」

ぱちん、と二人が手を合わせる。

いや意味わかんないし。

と。

それを合図に、ミミさんが動いた。

とてつもない速度の全力ダッシュ。

間髪いれず、即死級の尾の一撃。

「ひょ！」

しかし凄まじい質量は妙な声をあげて躱した彼女を捉えず、轟音と共に直撃した廃墟に暗い大穴があく。

「ほらほら、ボクはこっちだよ！」

金髪を靡かせた、グリーンのジャケットの背が、その中へ消えた。

大型レギオンはそちらに完全に気を取られるようだ。

今のうちに、ということか。

「さて、といっても投げつければいいと言うわけでもない。あのとおり間合いに入ったら即死しかねない大物だ、もうひと工夫を考えないと」

「借りますよ」

「話を聞いてるのかね。投げつけて跳ね返される程度の時間じゃ何も効かないぞ…ってオイ」

手に持って構える。声が遠くに聴こえた。

集中。集中。

視える。不思議だ。

世界が止まっている。

中を通って二階の窓から飛び降りてきた、金髪の艶姿。それを追って、こちらを向く鉄の竜。

狙うべき道。距離、角度、――最短経路。

3次元が、1次元へと収束する。

力なく宙吊りの彼女――シラの身体。その隙間。

撃て。

内面の声に従い、ただ何も考えず、全力で。

会心の一発を、空を切る腕先から解き放つ。

「うわッすげぇ投球！？」

「やったー！いけー！！」

歓声。投げた？誰が？

僕が？

ゆっくりと、世界を再認識してゆく。

投げ放たれた銀色の立方体は、まるで高精度な狙撃の弾丸のように。

巨竜の片目の部品を貫き、突き刺さった。

破片を散らし、レギオンが大きく仰け反る。

「おお、完璧だな…！あれなら眼窩に留まり、侵蝕できる！」

「キミはナニモノー？！すっごーーい！！」

瞬間、視界がやわらかな黒色と肌色とで締め上げられた。

…ほんとに力が強すぎる。息詰まる。

「…ぷは！あの！まだ終わった訳では！」

熱烈に抱きしめてくるバニーの高鳴る鼓動を聞きつつ、脇から視えた巨竜の姿は。

苦しむように大きくのたうつと、徐々にその動きを鈍らせていき。

やがてシラの身体を離し――

「おっと、……はいナイスきゃっち！生きてた！」

「ふむ、十秒かからん位だったか。頭に当てたのが効いたのかな？メモっとこ…」

僕から離れるや否や、宙に解放された人を鮮やかに受け止めた軽業師と。

冷静な白衣の観察者の前に。

鋼鉄の重量で、呪いの廃墟を崩し押し潰しつつ、

巨体は眠るように、その動きを永遠に停止したのだった。

※※※

「結局、逃げられたのか。礼のひとつも言えない聞けないとは、残念だったね」

「いえ。もういいんです。これで」

恩返しやら、人命救助やら、なんて。

身の丈を超えた自己満足だったに過ぎない。

ましてやどんな説得や説教が出来るというのか。

「すごいピッチングだったな。キミの失われた過去に関係があるのか？」

「さあ」

まあ…『祠』がこの有様では、少なくとも同じ手はもう使えないだろうし。

「ふむ。……さあて、と」

二人は並んでシップのボンネットに肘をつき、僕を眺めている。

「またしても『貸し』が増えてしまったかなぁ？少年？」

「そうそう！もうこうなったら、一緒に来るしかないよね！？」

「………分かってますよ」

そう、分かってる。

あえて恩を着せるような言い方をしているのは、遠慮も忖度もさせないためなんだと。

記憶がないという、底なしの不安。

拠って立つ過去がないのなら、せめてまっすぐに生きていこう、とひとり足掻いたとしても。

この荒野ではそのための能力も技術もなくしては死ぬか、歪みに呑まれるかの二択しかない。

今回のことで、それはシンから理解していた。

この二人は。

僕の保護者になってくれようとしているのだ。

記憶も身寄りもない、僕のために。

僕が、まっすぐに生きてゆくために。

そこに何の得もありはしないのに。

溢れそうな目を、メイド服の袖口で拭う。

僕も。

強く、優しく、なれるだろうか。

「…行きます。お供を、させて下さい」

二人の瞳が、喜色に輝く。

「やったー！ね、ボクがお名前決めてい？」

「はあ…。どうぞ」

そういや本当の名が思い出せない身なのだった。

何もないのも不便だし、自分でつけるのも妙だ。

貰えるのなら、有り難く貰おう。

「じゃあ君は今日から『ポチ』だ！」

「旧世界においてはとっても可愛くて、とっても賢い子によくつけられていた名だ。良かったな、ポチ」

「ポチ〜♡」

………やはり、どうにも個性的だった。

まあでも、仲間に入れて貰えた感じはあるのかもしれない。

この二人も、偽名であるのは間違いないのだし。

「…はい。よろしくお願いします」

親しい家族に向けるような、飾らない、二つの笑みが歓迎を示してくれる。

胸の中に、温かいものが拡がる。

「このイカレた時代へようこそ。まずあのデカブツの残骸から仕様閲覧用のGKPを拾ってこようか。読み書き可にして君のにするよ」

「あ、はい」

「いこ〜いこ〜♪」

「ひ、引っ張らないで…」

本当の名で呼び合うことすらない、曖昧な関係性。

でもこの二人の『姉貴分』は、信じていい。

――僕の心はいま、確かにそう感じていた。

(FIN.)