千神の世

1章 未知なる旅

【1-1】炭鉱跡にて

　薄紅色。炎。そんな光景が目に映る。

　息が詰まり、全身が凍りついて動けなくなる中、ふと身体の力が抜ける。瞬きをすれば、視界はいつもの白蛇の森に戻っていた。

「……またあの夢か」

　そう呟きうんざりとしながら頭を掻いて起き上がれば、じめっとした風を感じる。木々の隙間から覗く空は厚い雲に覆われていて今にも雨が降りそうだった。

　白蛇(しろへび)の森……別名雨の森とも呼ばれ、年中を通してここは雨がよく降った。それ故にシダの葉や苔もよく見かける中、足を滑らせぬ様に岩を飛び渡り駆ければ、最近住居としても使っている炭鉱跡を目指した。

　走っている最中にも風が強まり、遠くで雷鳴が聞こえてくれば、炭鉱近くの所で大粒の雨が降ってくる。

「っ」

　舌打ちしつつも、濡れた地面を走っていけば、大きく口を開けた岩山が目に入る。

　その穴に入り込むと、濡れた髪を頭を振って水を飛ばしながら、中を進んだ。

　暗く時折蝙蝠が頭上を通る中、出入り口近くに置いてあった古い戸棚にて、火打石を使って手燭を灯すと、それを片手に奥に進む。

　と、そこで微かに血の匂いがして足を止めた。

「……？」

　帯に差した短刀に手を伸ばす中、じっとその暗闇の奥を見つつ警戒する。

　手負いの獣でも迷い込んだのか？

(魔獣だったら面倒だな)

　ただの獣と違い、魔獣は厄介な術を使ってくる。しかも手負いとなればこちらを見た途端すぐに攻撃してくるだろう。

　足音を立てぬ様に慎重に進んでいけば、それらしき何かの気配も感じる。

　いつでも攻撃できる様、短刀を鞘から引き抜き神経を尖らせると、少しして姿が現れる。

　足。人の足。手燭を持ち上げ奥を照らすと、人の姿がはっきりと目に入る。

「女……？」

　どうしてこんな所に。それも足を負傷して。

　歩み寄り横たわる女の傍にしゃがみ込むと、小さく呻き女の目が開く。川の様に綺麗な翡翠色の瞳だった。

「おい」

「……？」

　呼び掛けると、女は顔を少しだけ上げる。心なしか顔は赤く、全身が濡れている様だった。濡れているという事は先程ここに来たのだろうか。

(厄介だな)

　何があったのかは知らないが、こんな所で死なれても困る。とりあえず女を起こし抱き上げると、入り口近くまで向かう。

　その最中何か言っていた様だが、よく聞き取れず。入り口近くまでやってくれば、濡れていない場所に寝かせた。足を見れば、左足からの出血が酷かった。

(包帯が巻かれているが、きちんと巻けてねえな)

　それにこのままだと化膿もしてしまうだろう。息を吐き、奥から毛布や薬瓶を取りに戻れば、戻ってくる所で雷が近場に落ちる。激しい音と揺れに身体を震わせれば、足早に女の元へ向かう。

「チッ、降り込んできやがったか」

　ざあざあと暴風と共に雨が女の近くまで振り込む。

　手にしていたものを置き、女をより内側に移動させれば、岩壁に積み重ねていた薪をいくつか手にして、火を灯す。

　火が上がり、穴の中が少しだけ温かく感じ始めれば、女の足元に近づき弛んだ包帯を外した。

「この傷……矢傷か？」

　見た所結構深い気がする。だとしたら、もう少し良い薬の方が良いかもしれない。

　そう持ち出した薬瓶と傷を見比べつつ思っていると、強い風が背後から吹く。

　危うく焚き火の炎が消えかける中、振り向くとマシロの姿があった。

「マシロ」

「様を付けんかバカ者。こんな天気の中、森に気配を感じると思ったら……」

　たまには社に戻れと言ったのにと、呆れた様子でマシロが言えば、雨の雫を払いながら近づいてくる。

　俺はそんなマシロから目を逸らすと、女の傷を見る。マシロも覗き込む様に俺の肩に手を置いて見れば、眉を顰めて「酷いの」と呟く。

「ああ。だからどうしようかと思ってな」

「ふむ……」

　身を離し、横にくると膝を付いて傷に触れる。痛むのか女から呻き声が聞こえると、マシロは目を閉じて唱える。

「その身に宿る力よ。我の力を使い、傷を塞げ」

　すると、言葉に応じる様にマシロの手から淡い緑の光が広がり、傷が塞がっていく。それに合わせて女の顔色も良くなると、マシロと俺は安堵の息を吐く。

「助かった」

「まあ、このぐらい朝飯前だがの。……それよりもお主。人助けなど珍しいな」

「ああ……まあ」

　戻ってきたら倒れていたのだ。見過ごそうにも見過ごせない。やれやれと言わんばかりに呟けば、マシロはフッと笑う。

「素直じゃないの。お主は」

「？」

　おかしく笑うマシロに怪訝に思えば、「良い良い」と言って招く様に手を振る。

　して立ち上がれば、背後に立ちパンと柏手の如く音を立てて叩くと、入り口に蔓が生えて、風が入ってくるのを塞ぐ。

「よし、これで良いだろう。本当は社に連れて行きたい所ではあったが、この嵐ではの」

「……そうだな」

　こくりと頷くと、女から離れ焚き火に向かう。マシロも隣に来ると、火を見つめながら話しかけてきた。

「ここにいるという事は、まだ春は駄目なのか」

「……」

　答えず黙り込むと、マシロは視線だけ向ける。

　パチパチと薪が爆ぜる音だけが響く中、俺は右膝を抱えつつ返した。

「去年よりはマシにはなった。……けど、どうしても桜が駄目だ」

　火も春の木漏れ日も、若葉が芽生えるあの景色も、最初は何もかも駄目だった。

　それが年々少しずつマシにはなってきたが、桜だけはどう足掻いても克服できなかったのである。

「想像するだけでも気持ちが悪くなる」

「桃だと思えば良いのではないか？」

「匂いで分かるんだよ」

　桜の花は独特の匂いがするから。そうマシロに呟けば、「難儀なものだな」と言われた。

　それから火の番をしつつ、やがて雨が止むのと同時に俺もその場で眠りにつけば、朝を迎えるまで寝続けた。

　風除け代わりの蔓の合間から朝日が差し込む中、いつの間にか掛けられていた毛布を引き寄せ丸くなると、しばらくして目を覚まして身を起こす。女の方を見れば、姿が無かった。

(どこに行った？)

　傷は癒えてるとはいえ、まだあの身体じゃ遠くには行けない筈だ。

　起き上がり、枕元にあった短刀を帯に差して炭鉱跡を飛び出すと、足跡を見つけそれを辿る様に森の中へ向かう。

　と、どこからか明るい女の笑い声が耳に入った。同時にマシロの呆れ声も聞こえる。

「こらあまり無理をするでない。まだ病み上がりであろうが」

「大丈夫ですよマシロ様！ 木の実を取るくらい平気です」

　そう楽しげな声に、俺も溜息を吐くと声のする方へと向かう。昨日の雨であちこちから葉の雫が滴る中、低く生えた気に向かって女が手を伸ばしているのが見えた。

　傍まで来て腰に手をやると、女に向かって声を掛ける。

「おい、何してやがる。また怪我をしたいのか」

「あっ、キサラギ。おはよう！」

「……何で俺の名を知っているんだ」

　ジト目で女を見れば、女は足場となっていた岩場から降りてくる。そして近くにいたマシロを指差した。

「マシロ……」

「別に困る事はないだろう」

「ハァ……」

　勝手に教えるなと苦言を漏らせば、マシロはそっぽを向く。それを他所に女は俺を見てくると、目を丸くして覗き込む。

「……何だ」

「いや……どこかで見た様な」

「俺は知らないが」

　格好からして聖園(みその)の者だとは分かる。……上衣は魔鏡(まきょう)っぽく、袖の短い服だが。

　水色の服に、着物の様な下衣をベルトで留めているという変わった格好の女に、俺は無意識に眉を寄せると、女は首を捻り「キサラギ？」と名前を呼ぶ。

「お前……どこから来たんだ。橙月(とうつき)か？ 蘭夏(らんか)か？」

「とうつき？ らんか？」

「……その様子だと違うみてえだな。じゃあエメラルか」

　次々と国名を口にする。だが女はちんぷんかんぷんの様で、口を開いたまま固まっていた。

　その様子に流石のマシロも変に思ったのか、傍らにやってくれば、女に訊ねた。

「お主……まさか下層の者か」

「下層……？ いや、私は小刀祢(ことね)という国の者だが」

「ことね？」

　どこだそりゃと今度はこちらが疑問に思えば、マシロは頭を抱えて返した。

「間違いない。下層の者だ」

「下層っ⁉︎」

「え……な、どういう事だ⁉︎」

　驚きの声を上げる俺とは別に、困惑した女が詰め寄る。マシロは何とも言えない表情を浮かべたまま、女を見上げれば、静かにだがはっきり告げる。

「ここは上層。神々が国を治め暮らす世界だ」

「ッ……⁉︎」

　水色の目が大きく開かれる。俺は半信半疑のまま女を見つめた。