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灰の花嫁 5

「お隣、座ってもいいですか？」

　声に顔をあげると、そこにいたのは幸せ屋だった。

「ええ、どうぞ」

　だいぶ長い時間座っていたのだろう、ミリアは無意識に手のひらを擦り合わせていた。

　一人分の間をとって幸せ屋はベンチに腰掛け、何も言い出しはしなかった。

「……今日、彼と通りのカフェに行ったの。洋梨のパイが有名だって、連れて行ってくれた」

「はい」

「それからお店を見て回ったわ。彼はブローチを勧めてくれたけど、買わなかった」

「はい」

「それで、別れてきたの」

「……はい」

　幸せ屋はそれ以上の言葉を決して言おうとしなかった。

「最初は嫌々だったけど、いざ家を出たら向き合ってみようと少しは思えたの。ちゃんと身だしなみも整えて行ったわ。カイのことを忘れて、新しい気持ちになろうって、そう思ったの。でもね、ダメだった。いつもそう。誰の横顔を見てもあの人と重なってしまう」

　ミリアの方が震える。目には涙が滲んでいた。

「彼は優しかった。私のことを楽しませようってちゃんと考えてくれてた。でも私の中に誰かいるって、気づいてた……ずっと気づいていたんだと思う」

「ミリアさんは、優しい人ですね」

　幸せ屋は優しい声でそういった。

「…………幸せ屋さん」

「はい」

「私、カイのこと忘れたい……でも、本当は忘れたくない」

　沈黙。

　短い風が一際強く吹いた。

「でも、思い出すたびに辛くなるのも嫌。体の奥が冷たくなって、息が苦しくなる。眠れない夜が何百回あったかわからない。花束を結ぶたびに、あの人が『綺麗だね』って笑った顔が浮かんで……でももう、あの人はいないのに、私は……！」

　彼女の声は、やがて嗚咽に変わった。泣き声ではない。深く削れていくような、苦しい音だった。

　幸せ屋は彼女の手に自分の手を添えた。

「ねぇ幸せ屋さん。あなたの魔法で、あの人の記憶を全部……消せるの？」

　幸せ屋は少しだけ目を伏せた。

「はい、できます」

　忘れたくなくても、その身を滅ぼしてしまえば同じこと。

　ならいっそ、忘れてしまったほうが失うものは少なくて済む。

　すべてを忘れて生きればいい。苦しいのはこの一瞬だけ。

　もう一度、消してと、彼女にーー

「でも、わたしは簡単にそれをしてしまいたくありません」

「どうして」

「ミリアさんが心からそう願っていないからです」

「ーー！」

　大粒の涙が溢れ、ミリアは両手で顔を覆った。

　これは物語の中の話ではない。

　もしかしたら兄は名声を投げ出して村に戻り、妹を救うかもしれない。

　もしかしたら妹は、苦しみながらも兄が戻るまで耐え抜くかもしれない。

　でもカイは死んだ。もしかしたらはあり得ない。

　夢はない。酷く薄汚れた、現実を生きるのが幸福に違いない。はずなのに、

「思い出が苦しみに変わるのは、それだけ大切だったからです」

　どうしてそれを、選びたいと思えないの。

「一つだけ、方法があるかもしれません」

　厳かに告げる幸せ屋に、ミリアは嘆きを止めた。

　ずっと抱え込んで離せなかった、愛おしくも痛く苦しいこの気持ちを。

「少し、時間をもらえませんか？」