呪いの支配者

情報を操作する力

初めての社交

　茶会の招待を誰のにしようかなー、と悩んで、俺にとっては馴染みの相手にした。

　数度、行ったことがある伯爵家の邸宅が近づいてきた。それを見ながら、俺は相変わらず、馬に乗って、馬車の護衛である。

「よりによって、あの伯爵を選ぶなんて」

　サリーの兄である侯爵がぶつくさと文句をいう。さすがに侯爵は馬車に乗っての移動である。

　俺が選んだのは、次兄の友人貴族である伯爵オクトの茶会である。場所が王都なので、俺とサリーは王都にある侯爵邸で一泊してから、伯爵オクトの茶会に参加することとなった。男爵マイツナイトは男爵邸で留守番である。

「すんません」

　謝るしかない。ほら、色々と迷惑かけたから。

「普通、先ぶれを出してやら来るものだろう！！」

「茶会の日付が迫ってたから」

　俺は侯爵に手紙一つ出さずに行ったのだ。お陰で、侯爵家は大変なこととなった。突然の訪問に、準備出来ていなかったのだ。気にしなくていいのに。

「だからといって、貴様とサリーだけで移動なんて、危ないじゃないか！！」

「時間がねー」

　招待状の日時が、本当に差し迫っていた。計算したら、馬車でちんたら移動していた間に合わない、ということで、仕方なく、俺はサリーを抱えて、あの気難しい馬で移動したのだ。

　護衛？　足が遅い馬でついてこられても、待ってられないんだよな。だから、護衛なんてない。何かあった時は、仕方がないので、妖精の目を発動して、襲ってきた奴ら全て、野良の妖精さんの力で消し炭にしてもらうつもりだった。

「招待されている人数が一人少ないのは、どうなんだ！？」

「マイツナイト、行けないって言われちゃってさ。オクトは、当日不参加でも、許してくれるよ」

「いい加減すぎだ！！」

　侯爵、細かいなー。伯爵オクトは、こんなちっさいこと、これっぽっちも気にしないのにな。人数少ないから、心配くらいはしてくれるかもしれないけどな。

　サリーの兄である侯爵には色々と迷惑をかけたので、俺は謝るしかない。貧民の癖が抜けないんだよ、なんて言おうものなら、侯爵、怒りで卒倒しちゃったよ。

　侯爵、また倒れちゃうかも、と俺は心配して見ているが、侯爵の隣りで座っているお嬢さんサリーはこれっぽっちも見てない。何が楽しいことでもあるのか、伯爵の邸宅を目をきらっきらさせて見ていた。

　伯爵の屋敷の前では、家臣たち、使用人たちが待ち構えていた。そこに馬車を止めさせ、俺は馬から降りて、馬車のドアを開け、侯爵とサリーを下ろした。

「お久しぶりです、ロイド様」

「久しぶりだな。様はやめろ。ロイドでいいって」

「そういうわけにはいきません。あなたは、あの方の弟です」

「オクトは？」

　挨拶も適当にして、さっさと歩きだす俺に、伯爵オクトの家臣たちは、馴れたように、俺を案内してくれる。

　後ろでは、色々と諦めた侯爵が、サリーをエスコートしながら歩いている。貴族だったら、堅苦しい挨拶とかしなきゃいけないんだけど、ここは、そういうトコではない。

　今日は天気が良いから、庭での茶会だった。庭では、招待を受けた貴族たちが、貴族らしい立ち居振る舞いをしていた。そこに案内された俺は、どうしようか、と立ち止まる。

　侯爵は馴れたもので、さっさと茶会の主催者である伯爵オクトの元にサリーを連れて向かう。

　伯爵オクトは、あの穏やかな笑顔で、招待した貴族たちと会話していたが、そこに家臣の一人が耳打ちをすると、ぱっと子どもみたいな笑顔を浮かべて、その場を離れていく。

　貴族って、むやみやたらと走るのはいけないってのに、オクトは侯爵とサリーの横を駆け抜け、茶会のマナーについて思い出している俺に抱きついて来た。

「久しぶり、ロイド！！」

「えーと、こういうことって、人前でやっていいんだっけ？」

　俺は茶会のマナーを思い出したんだが、こんな人前で男同士が抱きしめあうことについては、書かれていなかったなー。

「もう、随分と会ってないってのに、冷たいな！！」

「あんたは俺なんかどうだっていいだろう」

　俺、そこまで伯爵オクトと仲良しなわけではない。顔見知り程度だ。

　伯爵オクトと仲良しなのは、次兄である。お泊り会をしたり、裸の付き合いをしたり、と友達として、色々と仲良くしていたことを俺は次兄から聞いている。

　何かあるんじゃないか、と俺が疑うように伯爵オクトを見る。だいたい、俺宛に手紙出してくるのもおかしな話だ。何か企んでるんじゃないか、と疑って、ここに参加したんだよ。

　伯爵オクトは、いつもの優しい笑顔を顔に貼り付け、俺の背中を押した。

「ほら、僕と君は目出度く、義理の兄弟になったんだし、仲良くしよう」

「………は？」

　俺はわけがわからず、聞き返した。一瞬、何を言われたのか理解出来なかった。

　オクトはぐっと俺の体に密着させ、俺にだけ聞こえるように囁く。

「察しが悪いな。義理の兄弟となった、ということは、そういうことだよ」

「っ！？」

　やっと、その意味を理解した俺は、鳥肌がたつほど、ぞっとした。

　伯爵オクトは、女の趣味が悪い。性格が悪い、綺麗な女が大好きなんだ。だが、そう簡単に、オクトの好みの女は落ちていない。誰もが、オクト、適当な女と結婚するだろう、なんて見ていたのだ。

　そんな時、オクトは次兄と友達となった。その繋がりで、俺の姉に出会ってしまったのだ。

　俺の姉は、本当に性格が最悪なんだ。我儘で、強欲で、ともかく、性格が悪い。だけど、見た目は無茶苦茶な美女なんだ。だから、俺の姉は、何もしなくても、男が寄ってくるんだ。そんな姉に、オクトは一目惚れして、どうにか手に入れようと、色々とやったんだ。

　だが、姉はオクトのことが大嫌いだった。オクトのことは利用するだけ利用して、逃げたのだ。その果てに、姉はどっかの貴族に殺されたという話だ。

　俺には下に妹がいるが、次兄によく似ているため、オクトは絶対に妹には手を出さない。オクトは、次兄によく似た女相手でも、鳥肌がたつという。

　俺とオクトが義理の兄弟となった、ということは、つまりは、そういうことだ。

　俺が色々と察したことで、オクトは珍しく満面笑みを浮かべる。作ってないやつだ。

「ロイド、困ったことがあったら、僕にいうんだよ。義弟の頼みだ。出来る限り、協力するよ。誰か、殺してほしい貴族、いる？」

「いないよ！！」

　物騒なこというなよ！！　人畜無害な顔して、その裏は、とんでもない真っ黒で凶悪だよ。

「冗談だって！！」

　オクト、笑って俺の背中をバシバシと叩いてくれる。とても、冗談には聞こえなかったよ。

　オクトに背中を押されて行った先に行けば、俺は逃げたくなった。

　まず、ニコニコと笑顔を浮かべる筆頭魔法使いハガルがいた。お前、城から簡単に出て行っていい立場じゃないよな！？

　さらに、騎士団副団長メッサがいた。メッサ、あんな鍛え上げられた体を小さくして、憔悴した顔をしていた。メッサ、茶会だってのに、着ていた服が騎士の制服である。茶会で着れる服、ないんだな。気の毒に。

　一度だけ、伯爵オクトから紹介されたことがある皇族サイだ。ただの人だけど、妖精憑きじゃないか、と言われるほどの美貌の持ち主である。この美貌で、男も女も発狂させたとか。伯爵オクトは、次兄で見慣れているから、発狂せず、逆に皇族サイのご友人に選ばれてしまったという。

　そして、その場には絶対にいてはいけない、兄ライホーンがいた。ライホーン、俺を見るなり、拳を固めた。良かった、茶会で。そこら辺の街中だったら、俺、兄ライホーンに殴られていたな。

「ロイド、ちょっと向こうで話そうか」

　だが、兄ライホーンは諦めていない。俺の肩を力いっぱい掴んで、どうにか人目がないところに連れて行こうとする。

「あー、そうだ、紹介するよ。今、お世話になってるトコのお嬢さんと、そのお兄さんだ」

　俺はすぐ近くで呆然となっている侯爵とサリーを巻き込んだ。このまま、有耶無耶にして、兄貴から逃げよう。

　兄ライホーンは慌てて、一番、苦労しているように見える侯爵に頭を下げる。

「愚弟がご迷惑をおかけしています！！」

「あ、いや、こちらこそ、妹を助けていただき、ありがとうございます」

「そう言っていただけるなんて、なんて心が広い人なんだ」

「苦労したんですね」

「やはり、苦労かけてるのか！！」

　途端、ライホーンの怒りの矛先が俺に向かってくる。俺はすぐにサリーの後ろに逃げ込んだ。

「ロイド様、あの方は誰ですか？」

「俺の実の兄だ」

「そうなんですね！！」

　怒りの形相で向かってくるライホーンが俺の兄だとわかるなり、サリーは満面笑顔を見せる。

「初めまして、わたくし、サリーといいます！！」

「あ、ああ、そう」

　好意的に向かってくるサリーに戸惑うライホーン。ライホーン、女に対しての免疫がないんだよな。サリーをどう相手をすればいいのか、困っている。

　サリーはライホーンの前で綺麗な礼をする。

「わたくし、将来は、ロイド様と結婚します！！」

「ロイドぉおおおーーーー！！　貴様、こんな世間知らずなお嬢さんを手籠めにするなんて、今度こそ、許さん！！！」

「やってないぃ！！」

　貴族の前、とか、人前、とか、そういうのをかなぐり捨てて、ライホーンは俺を捕まえようとした。俺は次に、筆頭魔法使いハガルの後ろに逃げ込んだ。

　さすがのライホーンも、ハガルを押しのけるようなことは出来ない。

「ハガル様、どうか、弟をこちらに引き渡してください」

　だから、礼儀正しく頼むのだ。膝をつきやがった！！

　筆頭魔法使いハガルは、俺とライホーンを見て、迷った。

「どうしましょうか。ロイドは王都から出てはいけない、と言ったのに、勝手に出て行ってしまいましたね」

「ちょっと兄弟喧嘩しちゃって、やり過ぎたんだよ。ごめんなさい」

　兄弟喧嘩については、ライホーンも反省する部分を感じたようだ。

「だからといって、一か月に一回は、私の元に来るように、と約束したではないですか」

「思ったよりも、旅が楽しくなっちゃって、えへへへ」

　その場の俺の知り合いは、唖然として、呆れたように俺を見た。筆頭魔法使いハガルの約束をそんな理由で破ったというのだから、呆れられるのは当然である。

　だが、帝国で二番目の権力者は心が広いのだ。

「まあ、無事、生きてやってきたから、許してあげましょう。次からは、許しませんよ」

「は、はい、善処します」

「次、約束を破ったら、地下牢です。大丈夫、快適に過ごせるように、色々とそろっていますから」

「ごめんなさい！！」

　笑顔だけど、目が笑っていないハガル。許してくれたけど、まだ、怒ってるんだな。次からは、気を付けよう。

　どうにか、俺の身柄は筆頭魔法使いハガルの保護下に入った。ハガルは、笑顔でライホーンの肩を叩いた。

「ロイドももう、子どもではありません。きちんと責任がとれる大人ですよ。あなたも、もうそろそろ、弟離れをしなさい」

「しかし、知らなかったとはいえ、王都から追い出したのは俺で」

「血のつながった兄弟なんです。ロイドは、ライホーンに甘えているだけですよ。あなたなら許される、と甘えているだけです。そこは、兄として、寛容に受け止めなさい」

「はい」

　さすがハガル。弟妹がいっぱいいるから、こういうことは、馴れたものである。ライホーン、年下とはいえ、ハガルの言葉に感銘を受け、さらに頭を下げた。

　人の頭を下げさせることに馴れているハガルは、ライホーンの行動にも、慌てたりしない。穏やかに笑って、ライホーンの手をとって、立たせた。

「オクトがせっかく、兄弟の仲直りの場を作ってくれたのです。ここで、仲直りしましょう」

「わかりました。ロイド、もう、勝手にしろ。俺はこれ以上、お前が何やっても、怒ったりしない」

「本当に？」

「ああ。ロイドも立派な大人だと、俺も気づくべきだった。俺もお前のことを子ども扱いして、悪かった」

「俺がいつまでもガキっぽいことしてたのは事実だからな。俺もいい加減、責任ある行動をとるように努力するよ」

　ライホーンが手を差し出すから、俺も仲直りとばかりに、その手を握った。

　兄弟の蟠りがこれでなくなった、と温かい目を向けられる。そんな視線を受けながら、俺とライホーンはがっしりと手を握りあう。

　お互い、笑顔だけど、力いっぱい、握りあっていた。こういうのは、離したほうが負けになっちゃうんだよな。

　いつまでたっても握りあっている俺とライホーンを見て、また、無駄にやりあっていると気づいた面々は、呆れた。

「ほら、さっさと離せよ」

「お前から離せ」

「あんたが離したら、俺も離すよ！！」

「お前から離せ！！」

「絶対に負けてたまるものか」

「兄の威厳にかけて、負けてたまるか」

　兄の威厳、潰してやる！！　俺は意地になって、手に力をこめてやる。俺も毎日、鍛錬しているが、それはライホーンもだ。お互い、鍛錬しているから、勝負がつかない。

「もう、ロイド様、わたくしの手も握ってください！！」

　そこに空気が読めないサリーが割り込んできて、俺のもう片方の手を握った。それで、俺の集中力がきれて、ちょっと俺の手の力が緩んだ。

　ここぞとばかりに、ギリギリと絞めてくるライホーン。これには、さすがに痛くて、俺のほうから手を緩めてしまった。

「勝った」

　兄ライホーンは、勝って、無茶苦茶喜んでいる。俺は負けて、悔しい。

　俺とライホーンが距離をとると、サリーは俺の腕をつかんで、改めて、ライホーンと向き合う。

「あの、ロイド様のお兄様の奥様は、どちらにいますか？」

「っ！？」

　途端、ライホーンは精神的に打ちのめされて、よろよろと後ろに下がった。あー、ライホーン、まだ、独り身なんだ。

　長兄ライホーンは、色々と大変だったせいか、女っけがなかった。本当にないんだよ。真面目だから、遊べなかったというのもある。だから、女も寄ってこないんだ。見た目はいいのになー。

「あちらで、休みましょう」

　色々と疲れた侯爵が、ライホーンの肩を押して、その場を離れていった。

　侯爵とライホーンの背中を見送る俺。

「あの二人、似てるんだよな」

　俺が侯爵の頼み事を断り切れなかったのは、兄ライホーンに似ている部分があるからだ。侯爵のあの生真面目で、不器用なところが、兄ライホーンと重なった。

　貧民と侯爵という、身分が果てしなく離れている二人だが、茶会の片隅では、和やかな顔をして、楽しそうに話していた。

　帰り際、伯爵オクトが俺とまだ話し足りないらしく、侯爵とサリーから引き離した。俺が伯爵オクトと話しているから、誰も文句は言わない。ほら、伯爵オクトは恐ろしい人だから。

「ハガルから聞いたが、あの娘、大丈夫なのか？　周囲を不幸にして、孤独にする悪運の持ち主とか」

　オクトなりに、俺のことを心配していた。ほら、俺は次兄の弟だから。オクトとも、それなりに仲良くしていた。

「ハガルでさえ、迂闊に手が出せない、というんだから、どうしようもないだろう。なるようにしかならん。俺が死んだら、その程度の命運だったんだ」

「妖精憑きであれば、僕がどうにか出来たんだけどな」

「ハガルが見ても、あのお嬢さんは正真正銘、ただの人だ。天災だと思って、受け流すしかないだろう。そういうのは、馴れてる」

「お前も、不幸体質だな」

「俺よりも、兄貴のほうだろう」

　むしろ、心配しなければならないのは、生真面目な兄ライホーンである。

　未だに浮いた話一つないライホーン。女が嫌いなわけではない。きちんと娼館でやることやった経験だってあるんだ。

　ライホーンもまた、過去に捕らわれてしまっている。話では聞いたのだが、母サツキからは、兄だからしっかり弟妹を守れ、みたいな教育を受けていたとか。そのせいか、弟妹の不幸に対して、ライホーンは持たなくていい自責の念を持っていた。それが積み重なって、解消されないのは、あの性格だ。

　言われて、オクトもライホーンのことを心配になってきたのだろう。ライホーンは、侯爵と朗らかに笑って会話なんかしている。身分を越えた友情でも芽生えたらしい。侯爵もまた、色々と苦労を抱えているのかもしれないな。

「侯爵も王都にいるというから、たまにでいいから、兄貴と繋ぎをとってやってくれ」

「僕がやらなくても、あの二人なら、もうそういうことしているだろう」

「どっちも真面目だからなー」

　どうせ、内心では、貴族と貧民だし、なんて二人とも、考えていそうだ。真面目すぎるんだよ。

「それにしても、ロイドは、本当にいい加減だなー。そういうとこ、似たな」

「そりゃ、育てられたからな」

　俺を育てたのは次兄だ。物心つく前に母親を失い、俺が頼ったのは次兄だ。あの父親に子育てなんて出来るはずがない。金だけ渡して、さっさと逃げていったんだよ。

　次兄は俺だけでなく、まだ乳飲み子だった妹も抱え、育ててくれた。今ならわかる。次兄は妖精憑きだから、出来たことだろう。誰も子育てなんて、次兄には教えない。次兄は生まれ持った妖精たちから知識を得て、妖精を使って、俺と妹を立派に育ててくれた。

　だから、俺は次兄に似た。仕方がない。

「別に、義理の兄弟だからとか、そんなのは、言い訳なんだ。ロイド、気にせず、僕に頼っていいんだ」

「そんなことよりも、姉貴のこと、気をつけろよ」

「そこは大丈夫だ。今は大事に大事に閉じ込めている」

　暗い笑みを浮かべるオクトであった。こわっ！！