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人魚。

「では、神木さんは人魚を御存知でしょうか？」

近藤は穏やかな顔で問うた。

『人魚ですか…。上半身が人、下半身が魚の…。あの人魚の事ですか？』

神木は返す。

「えぇ、そうです。人と魚の混じる生物の事です。」

近藤の表情は、穏やかな儘だ。

『それが何か？』

「詳細を御存知でしょうか？」

ビシャッ。何処からか水の跳ねる音がした。

神木は淡々と会話をする。

『船に乗った旅人に歌いかけて、その美声で川底に沈めてしまうと言い伝えられていますよね。』

「矢張り、知識がおありの様ですね。」

近藤は微かに喜びの表情を覗かせる。

ピシャッ。また水が跳ねる音が聞こえる。

ピシャッ。神木は音のする方へと眼を向けた。

【壁の奥？】

眼を凝らし、耳をすませる。

ビシャッ…。矢張り、壁の奥から聞こえている様だ。

近藤は神木の行動を無視するかの様に続けていく。

「神木さんが仰った人魚は西洋に伝わる人魚ですね。でも私が、知りたいのは東洋…。取り分け中国や日本に言い伝えのある人魚の事なのです。」

中国や日本？神木は記憶を辿る。

被せる様に近藤は言葉を乗せた。

「やおびくに…。」

『あぁ。ソレで先程、私に八百比丘尼の伝説を聞かせたのですね。人魚の肉を食べて永遠の若さと命を手に入れてしまった少女、八百比丘尼の事を…。』

近藤は満足そうな笑顔を浮かべ…。

私が知りたいのは、不老不死を齎す人魚の事です。と言った。