第15話 初めての戦
戦いの始まり
村からだいぶ離れたところまで歩いてきた。そこには十人ほどのオークがたむろしていた。このオーク達がノーザという村のオークなんだろうか。僕達は歩いてオーク達に近づいていく。オーク達はとっくに僕達の存在に気付いているみたいだけど、旅行者か何かと思っているんだろうか。何か話しあっているみたいで、僕達が戦の相手とは露ほども考えていないらしい。だけど、彼らのすぐ近くまで行って歩みを止めると、さすがに怪しいと思ったんだろう、不審そうに僕達を見ながら声をかけてきた。
「なんだ？お前らは？」
大きな棍棒を担いだオークがじろじろと僕達を見ている。オーク達はみんな鉄の甲冑とまではいかないけど、肩当てや胸当てを身に着けていて武器を帯びている。僕の偏見かもしれないけど、彼らは凶悪そうな顔をしていて、明らかにただの村人じゃない。
「お前らノーザの村の戦士だよな？」
スコルがオーク達に聞き返した。彼らはその言葉を聞いて互いに顔を見合わせている。
「まさかタセンの村の奴らか？」
一人のオークがようやくピンと来たようで驚いたような声を出した。それを聞いた他のオーク達が次々と口を開く。
「そんなわけあるかよ。冗談も休み休みに言え」
「こいつらただの通りすがりだろ？危ないから引っ込んでろよ」
「たったの三人、しかもオークが一人で残りは人間だと？俺達をなめてやがるのか？」
オーク達のざわめきが静まるまで、スコルはたっぷりと待つみたいだ。その間に僕は気になった事をこっそりとスコルに聞いてみる。
「タセンってどこの事ですか？」
「俺達のいた村だよ」
僕達はタセンの代表ってわけか。そのやり取りの間にもオーク達は口々に自分の考えを披露している。やがて話す事がなくなったのか、静かになってきた。どこにも行こうとしない僕達の様子を見て、オーク達の中の一人がおそるおそるという感じで話しかけてくる。
「まさかお前ら本当に……」
「そのまさかだよ。俺達が相手になってやるよ」
スコルはオークに最後まで言わせずに口を挟んだ。
「嘘だろ！」
「こんな奴らが相手かよ」
「やっぱり俺達なめられてるぜ！」
スコルの発言を聞いたオーク達がまたざわめき始めた。彼らが怒るのも無理はない気がする。オークとオークの激しい戦闘があると思っていたら、相手はたったの三人。しかも内の二人はオークじゃないんだから。自分達が虚仮にされていると憤慨するのも仕方ない。
「お前ら武器も防具も持ってないじゃねぇか」
別のオークが僕達を指差しながら指摘した。彼はまだ僕達が戦の相手という事に納得がいっていないらしい。
「俺達には武器も防具も必要ないのさ」
スコルは相手を馬鹿にするようにそう言った。正確には僕はズボンと腰の間に一本ナイフを隠し持っている。だけど、ノーザの戦士達が持っている大きな棍棒に剣、槍に比べたら、こんな小さなナイフは無いに等しいってものだ。
「何言ってやがんだ。これから戦をしようってのに」
スコルの発言に理解できないという顔でオークが言った。普通に考えればそうだろう。ここで戦を始めようとしているんだから、装備を整えてやってくるのが当たり前だ。僕達みたいに丸腰の相手がやってきたんだから、相手もびっくり驚いたろう。
「いいからいいから。お前らの相手なんて軽いもんだ。エリス、軽ーくあいつらをひねってやってくれ」
スコルはエリスの肩に手を置いて言った。てっきり自分で相手をするのかと思ったら、エリスに任せるのか。彼女が見た目以上に強いのは僕も知っている。以前オークの魔術師と対決していたけど、彼女の圧勝という感じだったから。
「何よ、あたしがやるの？」
意外そうにエリスが言った。スコルは声を落として彼女にお願いをする。
「お前が一番戦力になるんだから、ひとつびびらせてやってくれ。頼むよ」
オーク達に偉そうな事を言っておいて、エリスに相手を任せるんだから、スコルも調子がいいんだから。
「仕方ないわね。まぁ、あたしも楽しみにしてたし、いいわよ。やってあげる」
エリスはスコルを責める気もないみたいで、あっさりと承諾してしまった。彼女にしてみれば、十人のオークもたいした事はないんだろう。エリスはオーク達の前に進み出ていく。
「俺達は下がって見物といこうぜ」
スコルはそう言って、そろりそろりと後ろに下がっていく。僕もそれに従って後ろに下がった。
「この女が戦うってのか？冗談もほどほどにしてくれよ」
一人で前に出てきたエリスに向かってオークが吐き捨てるように言った。彼らから見れば、人間の女性が一人で十人のオークを相手にしようとしているように見えたに違いない。僕は自分が戦えと言われなかった事にほっと安心。彼女に任せておけば大丈夫かな。もし、危なそうなら僕も加勢する事を覚悟した方がいいかもしれない。
「どうしたの？あたしが怖い？」
オークに対して挑発するような言葉を口にするエリス。これにはオークもプライドを傷つけられたと感じたのか、声を低くして唸る様に言葉を返す。
「誰が怖がってるだって？謝っても遅いぞ」
そのオークは威嚇するように棍棒を振った。エリスは相変わらずその場を動かない。怖がらない彼女の態度が気に喰わなかったのか、オークはとうとうエリスの肩の辺りを目がけて棍棒を振り下ろした。
が、棍棒は空振り。彼女が避けたわけじゃない。棍棒を振り下ろされた部分が霧になっているみたいだ。棍棒はそのまま地面にドカリとぶつかって土を跳ね上げる。
それに驚いたオークは目を丸くしている。霧になったエリスがオークの後ろに回り込むと実体化して、歯を見せながら笑う。
「血を吸っちゃうわよ」
エリスがそのオークに声をかけると、振り向いたオークは大きな声を上げた。彼女の白い肌、人間よりも鋭く長い犬歯、真っ赤な瞳を見て正体がわかったらしい。
「うわ！？こいつ人間じゃない！吸血鬼だぞ！」
途端にオーク達は大混乱。
「この野郎！」
とオークの背後にいるエリス目がけて別のオークが剣を振る。するとまたもや体を霧に変えたエリスを素通りして、そこにいたオークに剣が当たる。
「何しやがる！？」
肩当てに当たったからたいした怪我はしなかったみたいだけど、仲間に攻撃されたオークは驚いて睨んだ。
「違うんだよ。その女を狙ったんだが……」
剣を振ったオークは弁解しようとエリスの方を指差した。ところが彼女は目にも止まらぬ速さで別のオークの目の前へ。
「そっちにいったぞ！」
オークが声を上げると、
「まかせろ！」
エリスの前にいたオークが言って、斧を振るう。でも、彼女には当たらず空を切るばかり。エリスが腕を振ると、そのオークはまるで風に吹き飛ばされる木の葉のように宙を舞った。地面に激突したオークはうめき声を上げると失神。
それを見た他のオーク達が槍や剣でエリスを突くけど、霧に変化した体は傷付けようがない。
「見てる分には面白いもんだろ？」
スコルは可笑しそうに笑いながら僕に言った。
「あのオーク達は真剣なんだから、笑っちゃいけないんでしょうけどね」
僕は必死に武器を振るう戦士を笑うのは、なんだか悪い気がして笑いをこらえた。だけど、傍から見るともう勝負はついているように見える。いくらオークの方が数が多かろうが、攻撃が当たらないんじゃどうしようもない。無駄な攻撃をさせられた挙句、エリスが腕を振るだけで吹き飛ばされる。もう半分は地面に倒れ伏して、気絶しているか、痛みの呻き声を上げているかだ。
その時、またもやエリスの魔術によってオークが僕達目がけてすっ飛んで来た。
戦いは続く？
