第34話 ギンロシの大陸の仙人⑧
彼がこの樹海に足を踏み入れたのは今から5年前の、35歳の頃であった。
身体が丈夫な男であった。幾つもの格闘技を経験し、その内の2つでは師範代まで上り詰めたほどの猛者だ。自分の体力と忍耐力には絶対の自信があった。だが、そんな彼でさえ、気聖の毒に身体が慣れるまでには丸3日もかかった。
地獄のような3日間が過ぎ、ようやく身体の異常が治まってきた頃、彼は自分の臍のあたりに、丸い卵のような「熱」があることに気づいた。
これが気聖という力なのだと、彼は直感で悟った。
気聖の使い方は、樹海での初めての戦闘で覚えた。長年の格闘経験による勘と、あとは敵がうっかり口にしたヒントのおかげだ。
感覚としては、肺いっぱいに空気を満たし、それを手足の先まで広げていく感じに近い。
最初は、骨の芯がガードされているような不思議な感覚だった。それが気聖の量が増えるたびに厚くなっていき、やがて皮膚まで到達すると、今度は身体そのものが岩のように硬くなり始めた。
そして彼は、気聖が「相手から奪えるもの」だと知ることになる。
初めて勝利を収めた時、瀕死になった相手の体内から、光の玉のようなものがフワリと出てきた。彼がそれを黙って見ていると、ボロボロの敵が恨めしそうな顔で教えてくれた。
「……負けたのは悔しいが、正々堂々と闘ったお前に免じて教えてやる。その光の玉は、俺の気聖だ。身体がボロボロになって、留めておく力が弱まったから溢れ出したんだ。気聖ってのは、身体がちゃんとしてないと体内にキープできないからな」
一度体内から出た気聖は、もう持ち主には戻らない。これを樹海の住人たちは「敗者の代償」と呼んでいた。
「──そして、その代償は、勝ったお前が奪うことができる。触れてみろ」
言われるままに手を伸ばすと、まるで血液が逆流するような熱いエネルギーがハムラの体内に流れ込んできた。疲れが一気に吹き飛ぶような、凄まじい力。
──が、次の瞬間、頭の中で「ボンッ！」という衝撃が走った。実際には音はしていないが、あまりのエネルギー量に、空気を入れすぎた風船が破裂するように彼は意識を失った。
「……はは。ちなみに言い忘れたが、お前にはお前のリミッターってのがあるから、半分とはいえ俺の気聖の全部を奪えはしない。せいぜい10%〜20%くらい。お前に限らず誰もが奪える気聖の量は大体そんなものだ。それ以上は身体が受け付けない。今お前が身をもって知った通りだ。気聖は有害だからな。まあ、本当は言い忘れたわけじゃなく、勝者のお前にせめてもの復讐をしたかっただけだ。まあ、洗礼（復讐）だ。初勝利のな」
何はともあれ、こうして彼は気聖の使い方と気聖の奪い方を学んだ。
◇◇◇
この頃、気聖の樹海には3000人以上の気聖使いたちが存在していた。内訳としては個人である者がほとんどであったが、中には複数人で行動をする集団もあった。
【剛気】。のように、魔法使いの魔法のように技名が付けられのは50〜60年前くらいのこと。最古にして最大数を誇る集団の先人者が名付け、そしてそれが広く知れ渡ったものであった。
剛気とは単純に、気聖で体内の全てを覆った状態を初段階とした際の、次の段階の事を示した。
──これは気聖を浴び続けていれば（奪うも含む）当たり前の自然なパワーアップなのだが、なにせ最古集団の先人たちは呼び名を付ける事にこだわっていた。恐らくそうする事で上下関係を明確にしたかったのだろう、と今は考えられていた。
簡易的な昇段（？）条件は次のようになっていた。先ずは【剛気】、これは気聖を得た初段階の状態で10人の敵から気聖を奪うか、それと等しいくらいの気聖を浴び続けたらそう呼ばれるよになり、続いての【倍剛気】は、剛気の状態で剛気レベルの敵の5人から気聖を奪うか、もしくはそれと等しいくらいの気聖を集めたらそう呼ばれるようになった。更に次の【三倍剛気】や、その次の【四倍剛気】、【銀剛気】、【金剛気】も昇段条件は似たものなので今は割愛を。
ちなみに金剛気はこの樹海の中で強さ的に中位の役割も担っており、気聖使いたちは誰もが先ずはそこを目指した。
金剛気から更に上位を目指す者たちは主に2種類に分かれた。そのまま純粋にパワーアップを重ねる者と、気聖を武器（説明が長くなるので今回は省くが、飛ばしたり、一箇所に纏ったりする事ができる）のように扱う者に。
彼は純粋なパワーアップを求めた。全身を使って闘う方が自分の性に合うと考えたからだ。そしてそれが功を奏したのか、土台にある格闘技の上位者としてのしっかりとした実力も相まって、やがて彼は樹海の中で指折りの強者としての地位を築いていった。
そして、樹海に身を置いてから3年後となるその日、彼はその日だけで自分と同格に当たる気聖使いの強者を一気に3人も倒して、遂に樹海を超える資格を得たのだった。
◇◇◇
【聖上高気】。
──それは、気聖の生みの親である仙人が自ら名付けた由緒ある位だった。気聖使いの上級者であることを意味し、同時に天井の山へ入るための許可証でもあった。
その証明となるのが、体内に留めていた気聖が身体の限界を超えて溢れ、黒い蒸気となってゆらゆらと立ち昇る現象の事。その立ち昇る蒸気の本数は、体内の気聖の上限が増えるにつれて増えていく。そのため、いつしか誰かがそれを【高気】と呼び、聖上高気二十五高気という風に、蒸気の本数を付け足して呼ぶのが一般的になった。
つまり今の彼は、聖上高気一高気。と呼ばれた。
そこからさらに気聖を積み重ね、蒸気が五十本を超えるようになると、色が黒から白に変わる。これをまた誰かが、白い蒸気を【ナカゴエ】、黒い蒸気の状態を【ナカマエ】と呼び分け、格差をつけた。これも今では天上の山で普通に使われている呼び方だ。
彼がナカゴエになったのは天上の山に入山してから一年後のこと。365日の中で100人以上の聖上高気のナカマエたちと闘い、そして連勝を重ねた結果であった。
そして、それから更に1年が経過した、本日。彼は──いや、ハムラはシルドナとの闘いの最中に魔獣アフロベアと謎の女子高生に遭遇したのだった。
